Вместо предисловия:

 

“Я люблю лес. В городах трудно жить: там слишком много похотливых людей.

Не лучше ли попасть в руки убийцы, чем в мечты похотливой женщины?

И посмотрите на этих мужчин: их глаза говорят – они не знают ничего лучшего на земле, как лежать с женщиной.

Грязь на дне их души; и горе, если у грязи их есть ещё дух!”

 

Фридрих Ницше, “Так говорил Заратустра”.

 

Запятнанный штандарт.

 

 

Летом 1114  года от рождества Святой Девы Эллаины (он же 2048-й год от даты провозглашения Первой Хандарийской Республики) южные границы королевства Эльдгот оказались под пятой Великой Хандарийской Империи, легион которой одержал блистательную победу над войсками Карла Светоносца близ города Эльмунд. За доблесть и отвагу в сражениях занятые хандарийскими войсками северные территории уготовили победителям великую награду – богатые лесные массивы, необходимые Империи для строительства морского флота и наращения военного потенциала.

Прибывший в свои свежие владения имперский наместник Винсент Марцеллий Ратикус занимается переводом человеческого ресурса с ранее привычных людям ремёсел на лесозаготовочные работы. Это приводит к народным волнениям, в процессе которых становится известно о крайней суеверности местного населения и панической боязни людей входить вглубь леса с топорами. Ходят слухи об обитающей там нечисти. В добавок ко всему посёлок испытывает огромные проблемы с продовольствием из-за регулярного разорения сельскохозяйственных угодий насекомыми.

Арест местного священника переполняет чашу, и в посёлке вспыхивает бунт.

Удручённый плохими новостями о непокорном поведении жителей Эльдгота хандарийский император Тит Вергилий Легурад Восьмой отправляет в помощь наместнику Марцеллию вместе с обозом продовольствия несколько свежих карательных отрядов для поддержания порядка на занятых землях.

 

 

 

I

 

Север не переставал поражать меня своей красотой и необычностью. Безжизненные снежные равнины, о которых доводилось читать в библиотеках, казались глупой сказкой или нелепой шуткой нерадивых литераторов. Зелёные луга, деревья с густыми кронами и множество весёлых бабочек – вот чем нас встретила новая северная провинция, ранее принадлежавшая фанатичным варварам, что отвергают чужую веру и ревностно кидаются на всех, кто не желает признавать власть их одинокой богини. Удивительно, что там, где не почитают бога солнца Ахилаама, и дарящую плодородие милосердную Неллу, боги по прежнему остаются благосклонными к поднебесным жителям. А может местная богиня и вправду такая могучая, что сама способна держать на себе всю благодать этих мест?

 

- Луций! – голос Горта Урсуса прервал мои размышления. – Держи строй, мать твою!!!

 

Временами мне становится любопытно, как Горту удается помнить почти каждого из нас по родовому имени. Неужели и всех своих убитых врагов он сможет по памяти перечислить?

 

- Выше штандарты! Вы в имперском отряде, а не на базаре!! – снова рычит Урсус, выбивая из моей головы остатки романтики. – Новая провинция должна издали видеть величие хандарийской армии!!

Привычка выработанная годами – голос полководца отрезвляет получше вылитого на голову ушата ледяной воды. Трудно сказать, как бы я себя повёл несколько лет назад, если бы уже тогда знал, какая муштра ожидает нас под командованием Горта Аврелия Урсуса. Совсем сопливым щенком ведь тогда был - не всё детство ещё из головы вылетело, романтики хотелось, приключений. Не знал я ещё тогда, что помимо приключений жизнь легионера переполнена и каторжным трудом новобранца, и скучной рутинной службой караульного, и страданиями, через которые должен переступить любой, кто всерьез помышляет о военной карьере. Я тогда ещё не знал, как выглядят до мяса стёртые древком копья ладони, не помышлял о грубых мозолях, которые приходят на смену тем свежим стёртым ранам. Также я не знал тогда настоящей битвы… Не знал до поры… Настало время, и под пылающими небесами войны я успел потерять несколько боевых товарищей, а на погребальных церемониях видел, какую цену иногда приходится платить тем, кто желает именоваться “истинными бойцами”. Однако и ужаса я уже никакого не испытывал. Годы под командованием Горта  научили меня тому, что принято называть “воинской дисциплиной”,  укрепив при этом тело и дух.

Теперь я легионер – человек, удостоившийся чести шагать под широко раскинутыми крыльями золотого орла, гордо восседающего на верхушке алого имперского штандарта. Я – один из тех, кто возвещает противника о приближении могучей силы, коей ныне является Хандарийский Легион и тот, кто сохраняет покой в сердцах хандарийских граждан, видящих в имперских знамёнах защиту и покровительство. 

 

- Чётче шаг!! Вступаем в поселение Эльмунд!! – возвестил Горт ещё задолго до того, как взору, наконец, открылась низина с видом на нашу новую и, судя по всему, длительную стоянку.

 

Хотя солнце в этих местах ходит ближе к горизонту, и чужеземцам ориентироваться довольно трудно, я чувствовал, что время уже давно перевалило за полдень в момент, когда мы приблизились к стенам поселения.   Люди из чётвёртой центурии Марка Гедеона Варгуса встретили нас прямо у городских ворот, заметно обрадованные прибывшим подкреплением. 

Следы совсем недавнего бунта все ещё давали о себе знать – бездыханные тела особо ярых мятежников были сложены солдатами Варгуса в прилегающем к городским стенам овраге и безмолвно ждали, когда их заберут близкие родственники. Рядом красовались десять торчавших в небо острых кольев, семь из которых были увенчаны кровавыми человеческими телами – телами зачинщиков бунта. Смертные казни – не самое лучшее начало правления в нашей новой провинции. Но что уж тут поделаешь, если местное население не оставляет иного выбора?

Когда нам дали отдых, я, наконец, смог расслабиться и осмотреть наш новый дом. Каменных построек в городе было немного. Из них в глаза бросалась лишь городская ратуша с дежурившей у входа хандарийской стражей и храм местной богини, который почему-то охраняли не менее тщательно. Движимый любопытством, я направился к стоявшим возле храма стражникам.

- Гордость и честь, братья! – бодро отсалютовал я солдатам, не замедлив представиться, согласно уставу: – Легионер центруии Горта Аврелия Урсуса, Квинт Доминик Луций!

- Гордость и честь… - лениво и без всякого энтузиазма ответил мне один из стражников, окинув усталым и тоскливым взглядом, затем, также грустно вздохнув, продолжил: – Флавий Лупус… легионер… четвёртая имперская когорта… центурия Марка Варгуса…

- Почему вы охраняете их храм? – спросил я, уже с некоторым сочувствием глянув на уставшего стражника. – Разве местный народ будет  вредить своей богине?

- Прокуратор Марцелий взял под стражу местного проповедника, - ответил солдат. – Храм закрыт… ведется следствие…

А вот это уже не шутки! Теперь я начинал понимать, из-за чего мог разгореться недавний бунт.

- За что его арестовали? – вновь потревожил я усталого легионера.

- Сокрытие преступников… агитация бунта… - всё также лениво ответил солдат.

 

II

 

Упершись локтями в стол, прокуратор Винсент Марцеллий закрыл усталое лицо ладонями, погрузившись в мрачные раздумья. Вчерашний террор ничуть не радовал имперского наместника, и теперь прокуратор пребывал в дурном расположении духа.

Марцеллий никогда не любил проливать лишнюю кровь, и уж тем более, если это была кровь его подданных. Но как можно оправдать поведение этих безумных фанатиков, которые защищают своих же обидчиков и преступников? Как могут они покрывать нарушителей в месте, которое сами же называют “святым храмом”? И что у них за богиня, если она потворствует этому сокрытию? Богиня воров и мошенников? Богиня скрывающихся от правосудия? Или может быть это СЛЕПАЯ богиня, которая в отличие от хандарийской слепой богини привыкла не судить, но ЛАСКАТЬ всех подряд, не видя их истинной сущности?

Одно успокаивает – после умертвления бунтарей в городе стало меньше голодных ртов. Местное население и так стадало из-за погибщего урожая – всё пожрали личинки проклятых бабочек, что в большом количестве порхают вокруг города. А теперь, когда Империя начала снабжать город продовольствием, эти наглецы смеют устраивать бунт! Ну что ж – теперь они мертвы, и тем, кто не участвовал в восстании, достанется большее количество пищи…

 

- Ведите проповедника… - негромко сказал прокуратор неподвижно стоявшему возле входной двери караульному, который, в сей же миг, отправился выполнять приказ.

 

Отец Герберт оказался пожилым человеком невысокого роста и худощавого телосложения. Окинув взглядом двух сопровождавших его рослых хорошо вооружённых конвоиров, Марцеллий как-то горько усмехнулся, представляя всю нелепость этой картины для стороннего наблюдателя. С этим стариком могла бы справиться любая из наложниц прокуратора, не говоря уже об одном легковооружённом надзирателе. Но обвинение есть обвинение, и если уж того требует устав, то ничего тут не поделаешь – охрану отсылать нельзя.

 

- Присаживайся, проповедник! – снисходительно произнёс Марцеллий, решив, что сейчас не стоит мучить усталые ноги неказистого подсудимого.

 

Отец Герберт продолжал молчать, глядя отрешённым взглядом куда-то в пустоту. Не долго думая, конвоиры сами подтолкнули его к стулу, силой усадив напротив прокуратора.

 

- Знаешь ли ты, почему всё ещё жив? – громко спросил Марцеллий, пронизав жреца ледяным взглядом.

- На всё воля Светлоликой Девы… - тихо произнёс Герберт, продолжая смотреть сквозь прокуратора.

- Типичный проповедник… - со скукой и толикой презрения в голосе сказал Марцеллий, одобрительно кивнув в сторону писаря, который тут же начал переносить слова беседы на листы пергамента. – Даже сейчас продолжаешь рассказывать свои истории…

Герберт не стал отвечать, лишь ещё больше склонил голову, бережно прикоснувшись к висящему у себя на шее Символу Веры – люкситовому кристаллу, именуемому, согласно культу, “Слезой Эллаины”… 

 

- Твоя богиня здесь ни при чём! – холодно продолжил Марцеллий. – Если тебе и надо уповать на чью-то волю, то воля эта МОЯ!

 

- На всё воля Светлоликой… - всё так же спокойно и в то же время настойчиво повторил жрец. – Каковой бы ни была твоя воля, знай, что это попущение Святой Богини, а ты лишь инструмент в Её руках…

 

- Забываешься, жрец! – напоминающим тоном произнёс Марцеллий. – В любой момент я волен отправить тебя на кол составлять компанию твоим преступным единомышленникам! Скажи – это тоже будет воля твоей богини?

 

- Стало быть, Светлоликая испытывает меня, и Мою Веру… - кротко ответил Герберт, и, вновь коснувшись люкситового медальона, добавил: - Даже если это будет стоить мне жизни…

 

- Что ж… - хмыкнул Марцеллий. - Я с радостью помогу твоей богине прикончить тебя, если её желания и вправду совпадают с моими… - он сделал небольшую паузу, пристально оглядев отрешенное лицо Герберта, призадумавшись, не одурманен ли жрец каким-либо зельем, затем продолжил: - Но вначале я задам тебе пару вопросов. Ты ведь именуешь себя честным человеком, и будешь на них отвечать, верно?

 

- Я не скрываю истину… - сказал жрец. – Отвечу на все твои вопросы, наместник.

 

Нахальству проповедника можно было позавидовать. Он не молил о пощаде, не отказывался от содеянного, не пытался лебезить перед прокуратором ради спасения своей жизни. Мысленно Марцеллий даже пожалел о том, что этот старикашка не на его стороне.

 

- Правда ли, что именно ты подстрекнул людей затеять бунт? – спросил Марцеллий, чётко проговаривая каждое слово.

 

- Я всего лишь взывал к справедливости… - тихо ответил жрец.

 

- Отвечать “ДА” или “НЕТ”! – повысил голос Марцеллий. – Повторяю вопрос - правда ли, что ИМЕННО ТЫ подстрекнул людей затеять бунт?

 

- Да, наместник, - кивнул Герберт.

 

- Уже проще… - сказал Марцеллий. – Иными словами - ты ПРИЗНАЁШЬ свою вину? 

 

- Нет моей вины перед небесами, - покачал головой Герберт и повторил: – Я всего лишь взывал к справедливости…

 

- И в чём же заключается твоя справедливость? – полюбопытствовал Марцеллий. – В сокрытии преступников в местах поклонения?

 

- Храм Светлоликой открыт для ВСЕХ нуждающихся! - в глазах Герберта мелькнул огонёк “праведного гнева”.

 

- Это тех преступников ты называешь нуждающимися? – потребовал уточнить прокуратор.

 

- Они нуждались в защите… - старик вновь понизил голос, вовремя овладев своими эмоциями.

 

- В защите от чего? – удивлённо воскликнул Марцеллий. – В защите от закона, опекающего права мирных граждан?

 

- Земные законы не властны под сводами Храма… - покачал головой Герберт. – Твои люди совершили великое святотатство, вломившись в обитель Богини…

 

- Сама богиня тебе это сказала? – криво усмехнулся Марцеллий, теперь уже разглядывая старика как безумного юродивого. - А пришедший в твой храм разбойник святотатства не совершал, значит?

 

- Тот несчастный всего лишь оступился, сойдя с Пути Истинного, - ответил жрец. – Идя в храм, он жаждал найти Убежище… Твои же люди жаждали учинить расправу…

 

- Расправа над преступниками  – удел правосудия, - холодно произнёс прокуратор. – Кто даёт преступникам убежище – идёт против закона!

 

- Небесный суд решает… - тихо сказал проповедник.

 

- Ты видел этот суд? – поинтересовался прокуратор. – Быть может, мне его показать желаешь?

 

- Не дано неуверовавшим… - отрицательно покачал головой Герберт.

 

- Понятно, проповедник! – кивнул головой Марцеллий и добавил: - Я сам отвечу за твою богиню!

 

Старик на миг вновь поднял гневный взгляд, но это не очень-то смутило прокуратора.

 

- Раз уж я, КАК ТЫ САМ ГОВОРИШЬ, - он выделил тоном последние слова, - являюсь орудием в руках твоей богини, то ОТ ЕЁ ИМЕНИ и приговорю тебя к смертной казни! Вина - сокрытие преступников, агитация народного бунта…

 

- Заблудшая овца… – сокрушённо вздохнул старик, слушая, как прокуратор позволяет себе вещать от имени богини.

 

- …а ещё оскорбление судебной власти! – добавил Марцеллий, вслед последней реплике проповедника. – Приговор будет приведён в исполнение завтра утром. У тебя будет время подумать над своим последним желанием, проповедник.

 

- Да простит тебя Светлоликая… - тихо произнёс Герберт уже тогда, когда конвоиры выводили его из комнаты.

 

 

- Безумец… - вздохнул Марцеллий, и на его лицо вновь стала постепенно возвращаться усталость.

 

Тяжело решать дела с этими людьми. Но ещё тяжелее будет их ПОНЯТЬ… Понять… Произойдёт ли это когда-нибудь? Как бы там ни было, пока этого не произошло, он будет по-прежнему вершить свою работу, верно служа идеалам и законам Хандарийской Империи.

 

- Что с центурией Урсуса? -  спросил он у караульного.

 

- Отряд прибыл и ожидает указаний, - ответил тот.

 

- Пригласи командующего… - приказал Марцеллий.

 

Через пару минут огромный мужчина в мифрильных воинских доспехах тяжёлой поступью вошёл в апартаменты.

 

- Гордость и честь, прокуратор!! – громогласно произнёс он, салютуя Марцеллию. – Центурион второй имперской когорты Горт Аврелий Урсус по вашему приказанию прибыл!!

 

- Гордость и честь… - одобрительно кивнул Марцеллий. – Искренне рад вас видеть здесь в это нелёгкое время, Урсус… Я полагаю, ваши люди уже отдохнули?

 

- Так точно!! Отряд в полной боевой готовности и ожидает дальнейших указаний!! – отрапортовал центурион.

 

- Вольно, центурион. Рад это слышать, - снова кивнул Марцеллий, начиная чувствовать заметное облегчение, приносимое общением с людьми Империи. – Спешу доверить вам одно из заданий… Полагаю, вы ещё не знаете о недавних происшествиях в окрестных лесах?

 

- Никак нет, сир! – ответил Урсус, слегка понизив тон голоса.

 

- Заняв Эльмунд, мы организовали заготовку лесоматериалов для Империи, - начал рассказ прокуратор. – Державе нужен флот, а местное дерево лучше всего подходит для строительства. Но проблема в том, что люди панически боятся углубляться в леса, словно их там поджидает армия разбойников. Более того - вчера мы потеряли нескольких людей от Империи… Отправившись прочёсывать местность, они просто НЕ ВЕРНУЛИСЬ …

 

- Партизанские отряды? – позволил себе поинтересоваться Урсус.

 

- Боюсь, что да… - вздохнул Марцеллий. – И хуже всего то, что мы НИЧЕГО не знаем о враге…

 

- Ваши указания? – спросил центурион.

 

- Сказать по правде, мне меньше всего хочется посылать вас в те неизведанные дебри… - Марцеллий снова вздохнул. – Чужая территория, дикая местность… Боюсь, что среди ваших людей возможны потери… Но долг остаётся долгом…

 

- Так точно, прокуратор! – ответил Урсус. – Мы оба служим Империи!

 

- В таком случае, можете приступать! - сказал Марцеллий. – Обратитесь к воеводе Варгусу. Он снабдит вас дополнительной информацией…

 

- Так точно, прокуратор! Гордость и честь! – отсалютовал Урсус.

 

- Гордость и честь! - ответил Марцеллий, и когда Урсус покинул комнату, повторил фразу с оттенком усталости: - Гордость и честь…

 

- Сир, с вами всё в порядке? – осведомился находившийся рядом слуга.

 

Проигнорировав вопрос, Марцеллий лишь потёр слегка побаливавшие от перенапряжения виски.

 

- Прикажите подавать на стол, - наконец сказал он. – Буду обедать…

 

 

 

III

 

 

Небывалый и непонятный трепет ощущал я, входя в зелёные заросли местного леса. И хотя я много чего успел повидать, но никогда ещё не бывал в местах с таким обилием деревьев, кустарников и порхающих по ним бабочек. В землях родной Хандарии редко где можно увидеть дикую рощицу – всё под корень вырублено и засеяно земледельцами. А стройные ряды кипарисов и виноградников, что украшают белый мрамор богатейших домов столицы – всё это не то… Совсем не то… Прогнал могучий имперский орёл первобытного духа дикой природы и заклевал его детёнышей, вскормив на их телах чадо цивилизации. Вот и смотрю я теперь на дикую природу как юный малец, впервые получивший дозволение посетить арену и посмотреть львиные бои.

 

До лагеря лесорубов мы дошли быстро. Пара местных сельчан и несколько имперских патрульных солдат встретило нас в этом ещё не успевшем развернуться, но уже пришедшем в упадок местечке. Свежеотстроеная пилорама не работала, и бабочки преспокойно кружили над её грозными стальными зубьями. Комендант лагеря, невысокий но коренастый и достаточно крепкий человек, пребывал в дурном расположении духа. 

 

- Гордость и честь, братья! – поприветствовал Урсус. – Имперская центурия по приказу прокуратора Марцеллия Ратикуса… Присланы к вам в подкрепление…

 

- Гордость и честь, центурион… - ответил отгонявший от себя бабочек комендант, и по его голосу было заметно, что наш приход не сильно поднял ему настроение. – Ничем не могу вас порадовать… - продолжал он сухим упавшим тоном. – Три патрульных отряда не вернулись к назначенному сроку…

 

- Представьтесь, комендант, как вам велит устав! – настоял Урсус, желая знать имя местного командующего.

 

- Гай Онтарий, комендант лагеря “Эльмунд”… - начал было он, но, внезапно махнув рукой, выпалил: - Да какая теперь разница?! Всё равно с завтрашнего дня под суд ухожу… Так что несоблюдение устава не сыграет большой роли…

 

- Объяснитесь, Онтарий!! – повысил голос Урсус. – Что всё это значит?!

 

- К завтрашнему дню я распускаю лагерь… - пояснил комендант, продолжая отгонять назойливых бабочек. – Мне надоели бессмысленные жертвы…

 

- Что?! – ещё больше повысил голос Урсус. – Вы нарушаете приказ, Онтарий!! Лагерь НЕ ДОЛЖЕН быть распущен!! Оставьте эти шутки, или я ПРОСТО ОБЯЗАН буду взять вас под стражу!

 

- Можете даже убить меня прямо сейчас, центурион… – ответил комендант. – Я своё решение принял…

 

- Только не говори, что струсил! – надавил Урсус. – Если не боишься смерти, что в чём же дело?

 

- Мои люди, - ответил комендант, прихлопнув таки одну из назойливых бабочек. – Они мне дороже…

 

- Ты предаёшь Империю! – процедил Урсус. - Где твоя воинская честь?

 

- Бесчестно то, чем я занимаюсь теперь, - покачал головой Онтарий. – Это даже не бойня, как порой бывает на войне…  Я словно в пропасть солдат кидаю - они уходят и пропадают без вести… Ни тел, ни останков амуниции, ни даже следов на тропинках… Словно Первозданный Хаос пожирает их всех… А уйти вместе с ними мне мешает ваш проклятый приказ… Довольно!

 

- Отставить панику, Онтарий!! – взрычал Урсус, сам при этом отмахнувшись от попытавшейся сесть ему на лицо бабочки. – Бросаешь своё дело?! Что ж - так тому и быть! Именем прокуратора я снимаю с тебя полномочия коменданта и беру лагерь под свою опеку! – докончил он, и по завершению этой фразы двое солдат центурии быстро взяли коменданта под конвой.

 

- У вас замечательные люди, центурион… - с досадой сказал Онтарий, оценив проворство и дисциплину наших воинов. – Одумайтесь – не губите славных ребят…

 

- Они, как и я, выполняют свой долг во имя чести и величия Хандарийской державы! – ответил Урсус. – Как командующий, я либо выполню задачу, либо останусь вместе с погибшими в этом проклятом лесу!

 

- Боги… - вздохнул бывший комендант, уронив голову себе на грудь. – Боги, когда же это всё, наконец, закончится?..

 

- Доставьте его в посёлок и передайте прокуратору, - приказал Урсус небольшой группе солдат из нашего отряда.

 

- Центурион!! – изменившись в лице, внезапно воскликнул Онтарий, и Урсус вопросительно глянул на него. – Центурион, вы можете помешать мне закрыть лагерь, но тогда НЕ ОТСЫЛАЙТЕ МЕНЯ В ПОСЁЛОК!! Позвольте идти с вами! Я слишком долго ждал вестей о своих людях!! Я ЖЕЛАЮ знать, что за бесовщина кроется в этих проклятых лесах!!

 

- Ты что передумал? – удивлённо спросил его Урсус. – А как же “не губите ребят”?

 

- Вы так и не поняли? – изумился комендант. – Сами ведь говорили о чести!  Если уж я не в силах остановить пропажу людей, то, по крайней мере, попытаюсь их найти САМ… - он на миг запнулся, - …а, если суждено погибнуть, то возможно перед смертью узнаю, в чём же всё-таки дело…

Пару минут Урсус смотрел на него оценивающим взглядом, затем обратился к пленившим коменданта солдатам-конвоирам:

 

- Освободите его! – произнёс он, и, переведя взгляд на Онтария, добавил: - Так и быть -  пойдёшь с нами, комендант!

 

- Гордость и честь, центурион! – благодарно и весьма энергично отсалютовал комендант.

 

- Гордость и честь! – кивнул Урсус. – Готовьтесь к походу, комендант!

 

 

 

IV

 

Сказать по правде, я даже и не надеялся, что нам удастся пробраться в чащу незамеченными. Отряд тяжеловооружённых легионеров, сопровождаемых по флангам несколькими всадниками кавалерии – это не самый лучший способ тихо подкрасться к противнику.  Однако мы и не ставили это за саму цель – какими бы свирепыми не были местные ополченцы, они не совладают с центурией Горта Урсуса и дорого заплатят за пропажу наших разведчиков. Слишком долго мы посылали в лес небольшие группки людей, от которых теперь нет ни единой вести. Теперь всё иначе – теперь мы не просто разведчики. Мы – каратели. Хищники, которые грозной стаей пройдутся по тропам этого леса. А если придётся, мы целиком прочешем каждый его уголок – противник не сможет скрываться вечно.

 

- Тпрррр!! Стоять!!! – крик одного из всадников вмиг привёл наш отряд в боевую готовность.

 

- Что случилось?! – Урсус бросил взгляд в его сторону.

 

- Лошади, сир! – ответил всадник. – Они не подчиняются!

 

Лошади и впрямь вели себя более чем странно – словно позабыв все команды, они хаотично топтались, нервно дёргались и временами вздымались на дыбы, пытаясь сбросить с себя седоков.

 

- Что за шутки, кавалерист?! – крикнул Урсус. – Немедленно обуздайте животных!!

 

- Стараюсь, не выходит!! – выпалил всадник, окончательно теряя равновесие.

 

Только сейчас лошадиная паника, словно зараза, перекинулась и на центурионового коня.

 

- Кавалерии спешиться!! – выпрыгнув из седла, приказал Урсус своим привычным командным голосом, в то время как глаза его выражали неподдельное удивление.

 

И удивление это можно было понять – отборные хорошо вышколенные боевые лошади, которых порой даже слоном не запугаешь, впервые не подчинились своим седокам и вели себя подобно диким мустангам. Это не могло не смутить видавшего виды опытного центуриона.

 

- Не могу удержать!! – выкрикнул один из уже спустившихся на землю всадников, изо всех сил вцепившись в уздечку непокорного животного.

 

- Онтарий!! – позвал Урсус, не выпуская уздечку своего коня. – Твои люди с этим сталкивались?

 

- В моём лагере было мало конных, - честно ответил комендант. – Разве что рабочие лошади из обозов… Но мы думали, что это из-за диких зверей в окрестностях леса…

 

- Имперская конница не боится зверей, - отрицательно тряхнул головой Урсус, продолжая сдерживать животное своей мощной рукой. – Были случаи, что наши лошади затаптывали натасканных харидских леопардов во времена восточных кампаний…

 

- Центурион, они совсем взбесились!!! – снова окликнул Урсуса один из всадников, чувствуя, что вскоре лошади затопчут кого-нибудь из своих настойчивых и не дающих им свободы хозяев.

 

- Отпустить животных!! – приказал в ответ Урсус, и в следующий миг освобождённые скакуны быстрой рысью припустили вглубь лесной чащи.

 

- Ты видел? – шепнул мне под руку Брут, один из моих собратьев по оружию.

 

- Странно… - согласился я, будучи не менее удивлён тому, что вместо попытки припустить к лагерю, лошади решили, опередив нас, ринуться вглубь леса. И как после этого можно говорить о боязни диких животных?

 

- Недоброе знамение… - раздался чей-то ропот в глубине нашего отряда.

 

- Бесовщина какая-то… - пробормотал Онтарий. – Я предупреждал, что здесь нечисто…

 

- Лишились конницы, не начиная бой… - мрачно согласился Урсус, поглядев в направлении уже успевших скрыться из виду лошадей. – Что ж… Это ещё не повод поворачивать назад… Пойдём вслед за ними и посмотрим, что их так привлекло…

 

Повиновавшись полководцу, мы двинулись дальше, слегка раздосадованные столь нелепой и в то же время необъяснимой потерей тяжёлой конницы. Обрамлявшие дорогу заросли кустарников довольно быстро сомкнулись в единую стену, не позволяющую свернуть нам в чащу. Следуя их примеру, ветви древесных крон плотно переплетались над нашими головами, полностью закрывая небесный свод и сиявшее на нём солнце. Теперь лесная тропа стала похожа на тёмный подземный туннель.

 

- Зажечь факела! – приказал Урсус, и наши легковооружённые но более широко специализированные солдаты резво застучали заранее припасёнными кремниевыми огнивами.  

 

Свет слегка разрядил обстановку, прогнав ассоциации с подземным туннелем – теперь мы чётко могли разглядеть переплетённые ветвистые растения, которые в потёмках уже было начали напоминать пыльные каменные своды пещеры. Над огнём факелов закружили насекомые – всё те же цветные бабочки.

 

- Что за бред?! – ошалело воскликнул Урсус, когда мы ещё на несколько шагов продвинулись вперёд.

 

Очередная волна недоумения вновь всколыхнула весь отряд – проторённая дорога, по которой мы всё это время следовали, резко ОБРЫВАЛАСЬ, заканчиваясь точно такой же ветвистой заслонной, как и та, что тянулась по обе стороны нашего пути.

 

- Быть не может! Лошади! Куда они подевались?! – центурион медленно подошёл к закрывавшему проход сплетению зарослей.

 

- Может, они свернули с дороги намного раньше? – предположил Онтарий, оглядывая боковые кустарники.

 

- Присмотрись внимательнее, комендант! – Урсус указал под ноги. – Мы двигались точно ПО СЛЕДАМ…

 

- Но ведь лошадь не лисица – не сможет запутать свой собственный след, - Онтарий непонимающе уставился на землю.

 

- Верно… - кивнул Урсус, затем, развернувшись, подошёл к стоявшему близ меня солдату. – Легионер! Копьё! – приказал он, и солдат незамедлительно передал полководцу своё оружие.

 

Медленно оглядев окружавшие нас ветвистые своды, он снова приблизился к преграждавшим дорогу зарослям и сперва осторожно коснулся их кончиком копья, после чего резко всадил его вглубь непроходимого кустарника.

Ветви чуть зашевелились под его натиском. Одно время мне даже почудилось, что они слегка извиваются подобно змеям.

 

- Не нравится мне всё это… - пробормотал мой собрат по оружию, у которого центурион взял копьё.

 

- Что это? – настороженно спросил комендант Онтарий, когда шевеление в кустах закончилось.

 

- Там что-то есть,  - слегка понизив голос, чтобы не продолжать афишировать присутствие, ответил Урсус и доставал из ножен свой собственный меч. – А заросли эти явно фальшивые… Вполне возможно, что мы находимся у тайного входа в партизанский лагерь.

 

- Тогда здесь могут быть ловушки, - предостерег комендант. – Нам следует быть осторожней.

 

Вняв словам Онтария, Урсус внимательно оглядел то место где стоял наш отряд.

 

- Плохо, что мы ничего не знаем об этих партизанах… - пробормотал он. – Кто поймёт, каких штучек от них можно ожидать?

 

Мне и самому было слегка не по себе от этого места. В любой момент можно было ожидать чего угодно, начиная отравленными стрелами из зарослей кустарников и заканчивая падением сквозь ветвистый потолок чего-нибудь тяжёлого на наши головы. Как бы там ни было, решение надо было принимать незамедлительно, и сейчас всё зависело от нашего командующего. 

 

- Отряд! Отступить назад и сплотить строй. Копья и боевое пламя наизготовку, - приказал центурион негромким, совсем не характерным для своей привычной манеры голосом.

Освободив перед собой пространство, мы отступили на несколько шагов назад, приняв боевую готовность.

 

- Брут, Квинт, Фениций ко мне! – потребовал Урсус, и я вместе с двумя боевыми товарищами приблизился к плетёному заграждению.

 

Вот уж удача подвалила… Придётся теперь одним из первых через эту плетёную стену проламываться. Рискованно, между прочим – кто знает, что за ней находится… Но что уж тут поделать? Радует хотя бы то, что Урсус решил составить нам компанию. Командование, может быть, и не одобрило бы, что рискует своей шкурой по таким пустякам, но не отговаривать же мне его… По крайней мере, если нам с товарищами придётся помирать, то куда веселее это будет в компании нашего старого вояки.

 

- Сформировать шеренгу! Мечи из ножен! – скомандовал центурион, и, высоко вскинув свой собственный меч, громко выкрикнул: - РУБИ!!

 

Резким движением мы обрушили клинки на несчастные растения, бесцеремонно искромсав первый слой переплетённых ветвей.

 

- ЕЩЁ!! – крикнул Урсус, вновь занёся для удара меч, но в этот момент громкий шелест напрочь заглушил его крик.

 

Теперь наши клинки рассекли лишь воздух, не встретив на своём пути никакого сопротивления. Холодок пробежал по моей спине, когда я увидел, как ветви кустарников, причудливо извиваясь, отшатнулись прочь, уклонившись от нашего второго удара.

 

- Что за… - хотел было что-то крикнуть Урсус, но в этот самый миг извилистые стебли неизвестного растения невероятно быстро колыхнулись в его сторону, вмиг спутав центуриону ноги.

 

- Они живые!! – выкрикнул Брут, когда лоза опутала и крепко сдавила его талию.

 

Попятившись назад, я увидел, как ещё несколько извилистых стеблей ползут в мою сторону.  Что же это за такое? Почему оно шевелится? Кто придумал эти безумные шутки?? Я внезапно почувствовал, что не могу пошевелиться. Много раз мне приходилось видеть, как человек убивает человека. Много раз мне приходилось это делать самому. Но теперь… Теперь меня словно парализовало страхом перед загадочным и неизведанным противником. 

 

- Руби с плеча!! – громогласно рявкнул Урсус, и меня моментально выкинуло из ступора.

 

На мгновение я поймал полководца взглядом - центурион стоял среди зелёных ошмёток лозы, которая ещё пару секунд назад пыталась его пленить. Отбросив в сторону удивления и недоумение, он просто переключиться на свой привычный боевой ритм, начав крошить подбирающегося к нему врага.

Конец лозы уже схватил меня за лодыжку, но теперь я быстро последовал примеру Урсуса и ловким движением отсёк стебель, поспешив высвободить ногу.

 

- Первая шеренга! Рассредоточиться! – крикнул Урсус мне и моим помощникам, затем, быстро повернувшись к отряду, скомандовал: - Отряд! Копья наизготовку!

 

Мы с товарищами быстро бросились в стороны, освобождая огневой рубеж, и несколько метательных копий просвистело мимо нас, утонув в живой стене шевелившейся лозы.

Бессмысленно… Что этим юрким стеблям до тонкого колющего орудия?

 

- Обнажить мечи! – скомандовал Урсус, увидев, что метательное орудие не дало ощутимого результата.

 

Лес словно услышал его слова, ответив нарастающим шелестом. Теперь шевелилась не только перекрывшая нам дорогу изгородь – теперь уже все кустарники вокруг нас начали отплясывать свой причудливый танец, подбираясь к нам со всех сторон.

 

- Квинт и Фениций – спина к спине! Отряд – оборона по периметру!! – выкрикнул Урсус, мощной рукой сдирая со своего плеча нахальную лозу.

 

Треск ветвей над нашими головами заглушил рубящие звуки клинков. Глянув вверх, я увидел, как ветвистый потолок опускается вниз, свешивая извилистые покрытые зелёными листьями щупальца на плечи нашим солдатам.

 

- Их слишком много!! – закричал Онтарий, неистово рубая спутывающие его стебли.

 

- Боевое пламя!! – словно гром донёсся сквозь звуки битвы приговор Урсуса, отдавая приказ нашим легковооружённым солдатам.

 

- Сгорим, центурион! Кругом ведь лес… – опасливо выпалил комендант, еле освободившись от новой волны ветвистых недругов.

 

- Выбор невелик, - холодно ответил Урсус и, снова перейдя на крик, довершил команду: - Атака по периметру!!!

 

Первые сосуды с пылающими горловинами вовсе не разбились о ковёр мягкой лозы, но моментально угодили в плен его шевелившихся зарослей. Учуяв укусы пламени, растения отреагировали незамедлительно и крепко сдавили кувшины в своих объятиях, очевидно приняв за живых существ и пожелав насмерть задушить этих маленьких, доселе неведомых им кусючих созданий. Это и было для лозы роковой ошибкой – треснувшие сосуды вмиг высвободили всё своё содержимое, которое тут же вспыхнуло ещё более ярким огнём.

Хруст ветвей над нашими головами сразу же усилился в несколько раз. Только что спускавшаяся сверху лоза отпрянула ввысь, лесной потолок разверзся в разные стороны, и с небес, вместе с сонмами мотыльков, хлынул уже было позабытый всеми нами солнечный свет.

 

- Что происходит?! – выкрикнул Брут, ошеломлённый всеми этими чудесами.

 

А чудеса, меж тем, заканчиваться не хотели – ещё совсем недавно переплетённые и закрывавшие нам сверху солнце стебли теперь размотались на всю длину, и всколыхнулись над обволакивающим кустарники пламенем почти до самых небес, сплетаясь там между собой и угрожающе размахивая наподобие плетей.

 

- Сейчас обрушатся! – догадался Онтарий, взглядом ища какое-нибудь укрытие.

 

- ЧЕРЕПАХА!! – изо всех сил гаркнул Урсус, предчувствуя дальнейший ход событий.

 

Услышав привычную команду, отряд вмиг оброс плотной чешуёй из воинских щитов, надёжно укрывшей за собой всех своих людей. В этот самый миг я горько пожалел о том, что не нахожусь в строю, среди  товарищей – именно там, под твёрдой кромкой брони, теперь было безопаснее всего.

 

Свист зеленых плетей ударил по ушам. Одна гигантская лоза хлестнула прямо передо мной – в глаза полетели комья земли. И то хорошо - могло ведь и задеть… Вслепую взмахнув лезвием меча, я быстро провёл ладонью другой руки по лицу, пытаясь вернуть себе зрение. Громкий лязг металла и солдатская ругань дали знать о столкновении остальных плетей с панцирем нашей свежевыстроенной “черепашки”.

 

- Горит!! Горит, паскуда!! – почти рядом услышал я ликующий голос коменданта Онтария.

 

Продрав глаза, я кое-как разглядел мутную картину вновь поднимавшихся ввысь зеленых плетей лозы, на которых уже, как и на окружающих кустарниках, начинали плясать рыжие языки пламени.

 

- Ты видел?! – крикнул я отмахивающемуся от уже слабо атакующей мелкой лозы легионеру Феницию, чувствуя, как и меня начинает заполнять радость грядущей победы. – Сейчас выжжем этот гадюшник!

 

Ликующе сжав руку в кулак, я вдруг почувствовал, что помимо песка ладонь покрывает нечто липкое. Раскрыв пальцы, я увидел кровь. Кровь? Я поранил руку? Или нет – это когда я вытирал лицо! Моё лицо в крови? Откуда?

 

- Брут! – я, наконец, узрел то место, куда совсем недавно ударила гигантская плеть.

 

На краю образовавшейся от удара борозды лежала верхняя часть моего собрата по оружию – тело с отсечёнными по пояс ногами. Беднягу перерубило пополам…

 

- Брут, нет!! – выкрикнул я, но мой товарищ уже ничего не мог услышать.

 

- Не зевай! – центурион Урсус быстро перескочил через отвалившийся и упавший на землю сверху догорающий кусок зелёной плети. – Приготовиться ко второй ата… - не успев договорить, он стремительным движением сделал ловкий кувырок, уворачиваясь от второго удара с небес. 

 

На сей раз меня не задело вовсе. Казалось, что плети сейчас выбирают себе определённую жертву, игнорируя при этом других. Нашей “черепашке” из легионеров повезло куда меньше – обрушившиеся на неё стебли сотрясли кромку щитов с такой силой, что несколько стоявших по флангам солдат потеряли равновесие, вывалившись из строя  на землю.

 

- Сомкнуть строй! Держать позиции! – Урсус кое-как пробился сквозь жар пылающих стеблей прямо к отряду.

Комендант с легионером Феницием были чуть поотдаль, но всё же в окружении товарищей. И лишь я один замешкался, не успев проскочить к нашим людям.

Ещё две огромные пылающие лианы упали прямо передо мной, начав расплетаться на мелкие, но не желавшие угасать стебли. Огневая заслона напрочь преградила мне дорогу к отступлению, начав двигаться по сухой траве прямо на меня.

 

Не пройду! Сгорю заживо! Остаётся только бежать! Бежать вперёд – туда, куда мы ещё совсем недавно пытались прорубить себе путь мечами! Сейчас в этом месте растительности значительно поубавилось. На свой страх и риск я ринулся на оставшиеся незатронутыми клинками и пламенем ветви лозы, пытаясь расчистить себе проход. Огонь подполз ещё ближе, я почувствовал, что не успеваю. Метавшиеся средь огня бабочки вдруг большим скопом полезли в глаза, в ноздри, в рот. Я тут же зажмурился и начал отмахиваться, отплёвываться. Чёртовы мотыльки! Неужели специально мешают??? Несколько стеблей лозы тут же скрутили мои лодыжки. Подобно подрубленному дереву, я рухнул в живые зелёные заросли.

 

“Главное, чтобы шею не опутало!” – мелькнула самая первая мысль, когда я ощутил на себе щекочущие прикосновения листьев.

 

Рвать их! РЕЗАТЬ И РВАТЬ! Можно даже зубами!! Надо освободиться любой ценой, иначе смерть!! Кислый сок растений начал пощипывать мой язык... Всё-таки я недооценил их количество…  Их слишком много… А позади жалит пламя… Попытавшись подняться, я изо всех оставшихся у меня сил ринулся вперед, вглубь неизведанной чащи, но вдруг почувствовал, что опять теряю под собой опору. Теперь падение было более продолжительным – мир замелькал перед глазами, я понял, что скатываюсь вниз по крутому склону.

Временами меня не особо сильно, но всё же болезненно хлестала мелкая лоза, устилавшая землю плотным ковром. Хотя в отличие от той лозы, с которой мы воевали, эта лоза шевелилась не так охотно, очевидно ещё не догадавшись о присутствующей для неё опасности. Продолжая скатываться вниз, я ударился о что-то твёрдое, и отключился….

 

 

V

 

 

Я сухо кашлянул. Неужели ещё не умер? Или это уже в преддверии забвения ко мне начинает возвращаться память о случившемся?

Где-то рядом журчит ручей. Или мне кажется? Да нет же – эти звенящие звуки явно не были галлюцинацией. Я попытался открыть глаза. Свет был не очень ярким, но смотреть мне всё равно было больно… Не оклемался, видимо, ещё после удара. Теперь вот страдаю… Спустя пару минут зрение всё же перестало меня предавать, и я, наконец, смог различить окружающий пейзаж – золотисто-изумрудный мох, совсем не похожий на тот, что рос в патрулируемых нами окрестностях леса, ярко-оранжевые, тёмно-желтые и пунцово-фиолетовые цветы причудливой формы. Таких красивых я даже в столичных имперских оранжереях не видел! А свет на них так и играет! Или нет… Откуда свет? Неужели это они САМИ так светятся?

Я поднял голову – несколько золотистых лучиков солнца всё же просачивались сквозь могучее сплетение древесных крон. Мотыльков было столько, что рябило от них в глазах. Но этого явно не достаточно для того, чтобы так ярко освещать растения. Что же это такое? Куда я попал? Может, всё-таки умер и теперь очнулся в Чертогах Вечной Славы, куда отправляются души наших храбрых воинов? Сейчас вот поброжу здесь, освоюсь и собратьев встречу. Наверняка увижу старину-Брута или даже своего деда - старого вояку-кавалериста. Обрадуется старик, наверное, что в Чертоги Славы его внук попал. А может и наоборот поворчит по-старчески: “Чего это ты,  Квинт, совсем щенком сопливым сюда припёрся? Нет бы до генерала или хотя бы до центуриона дослужился. Ато как был мясом, так мясом к нам сюда и явился…” А я ему в ответ: “Ты, дед, всю свою жизнь варваров тупых рубал – северян белобрысых да харидов черножопых. А мне вон посмотри, с какими чудищами сражаться довелось!” Ну и покажу ему хотя бы… Да хотя бы вот эти ошмётки лозы - я стянул со своего тела оставшуюся зелёную рвань, с которой ещё совсем недавно пытался бороться. Стоп, а вдруг дедуля скажет: “Экая невидаль! Рубал и я этот салатик сотни раз в своей жизни. Помню, мы с солдатами его потом ещё в похлёбку добавляли, чтобы вкусней елось. А тебя, чудака несмышлёного,  этот салатик сам зажевал с большим аппетитом!”

 

Ладно, пошутили и хватит - не умер я, раз уж валяюсь тут обшарпанный, да ещё  весь в ошмётках той самой странной зелени… Не в таком дрянном обличии храбрые воины в мир иной отправляются. Даже если их на кровавый фарш перемелет – возродятся в лучшем виде.

 

Нет – я ТОЧНО не умер. Всё тело болит так, словно меня весь день сквозь строй протаскивали. Причём за какую-то ОЧЕНЬ серьёзную провинность. Ну ничего – не в первой нам бока заживлять и раны зализывать! Главное, чтобы переломов да кровотечений не было… О! Вот я и на ногах! Шатает только нехило, но в принципе…… Проклятье!! А мутит-то как! Хорошо хоть желудок пустой, а так “украсил” бы я местный пейзажик…

Сделав несколько шагов, я всё-таки не выдержал и опустился на одно колено, опершись рукой о древесный ствол. Дышать через какое-то время стало легче. Тошнота тоже прошла. Постояв так ещё немного, я снова поднялся на ноги и попытался идти. Куда я, кстати, иду? Надо бы сориентироваться на местности. Меня снова затошнило, и я опять присел. В таком положении я долго оглядывал окрестности, стараясь понять, как сюда попал. Значит так: вспоминаем, что со мной случилось – я скатился вниз с крутого склона. Где же этот склон? Где-то здесь он ТОЧНО должен быть! Не мог же я, будучи без сознания, уползти от места своего падения и заблудиться таким причудливым образом… Да и склон никуда убежать не мог… Наверное…

А может мне это снится? Или я всё-таки помер? Попробовать позвать что ли кого-нибудь? Вот только кого именно – центуриона Урсуса или своего покойного прадеда с Брутом? В каком из миров я нахожусь? Если в мире живых, то попытка может выйти боком – не знаю, как насчёт лозы, но вот местных партизан крик может привлечь. Их ведь существования пока что никто не отменял. Правда, если они есть, то уж не знаю, как тогда с этим зелёным салатом в лесу уживаются… Но мало ли – а вдруг?

И если это мир живых, то снова же – где склон, с которого я падал? Скатился вниз – ударился – потерял сознание. Очнулся – место незнакомое. Склона нет… Вместо этого кругом одни лишь густые деревья, золотисто-изумрудные кустарники и эти яркие фонарики-цветочки. А ещё….. Всё те же разноцветные мотыльки! Как же это я сразу не подумал?... Всё-таки я в нашем мире – там этих бабочк было столько, что… Стоп! А может я просто сошёл с ума?……

От последней мысли мне стало неприятно. Я представил, что сижу на холодном полу в вольере для умалишенных, пускаю слюни, и нет на самом деле ни цветов, ни бабочек, ни чудесного леса, ни зловещей лозы, помявшей нам бока и укакошившей Брута... А  возможно ещё нет и самого Брута, нет центуриона Урсуса, и все они мне всего лишь грезились… И грезилось то, что я легионер, что удостоен был чести стать воином, что ВООБЩЕ меня Квинтом зовут. А вдруг я на самом деле – безумный прокаженный, у которого даже имени своего нет, и что не был никогда в имперской столице, а живу в канаве на окраине мелких провинций…… А вдруг и провинций нет?? Вдруг нет никакой Империи?? Вдруг я и ВОВСЕ не знаю, как называется моя земля?

ДОВОЛЬНО!!! От этих идиотских мыслей тошнота подступила мне к самому горлу, и я, согнувшись в три погибели, закашлялся, сплюнув себе под ноги кислую желчь – то невеликое богатство своего пустого желудка.

Противно-то как! Водички бы какой сейчас… Попить, освежиться, омыть свежие болячки, а там может и полегчает…

 

Минуточку! Я же ведь совсем недавно слышал звук ручья! Да и что значит “слышал”? Не просто слышал, но и ПРОДОЛЖАЮ его слышать СЕЙЧАС! Просто шум в голове и боль в висках слегка дезориентировали меня, когда я встал на ноги, вот и забыл я на миг об окружающих звуках. Но нечего мне теперь по пустякам жаловаться – самое время позаботиться о себе и своих увечьях.

 

Прислушавшись повнимательнее и сориентировавшись, откуда доносится журчание воды, я снова поднялся на ноги и медленно, чтобы не потерять равновесие, пошёл на звук.

 

Тропинки не было. Тяжело переступая с ноги на ногу, я периодически останавливался, и прислушивался к журчанью, боясь заплутать и потерять даже этот маленький ориентир.

К счастью, поиски длились недолго – я вышел на поляну. Солнечный свет забрезжил мне в лицо так неожиданно, что я зажмурился и чуть не потерял равновесие. Но все же свету этому я обрадовался куда больше, нежели мог себе раньше представить. Обнаруженное мною место приводило меня в неимоверный восторг. До чего прекрасным оно было – светлая и чистая поляна посреди заросшего труднопроходимого леса, который так редко делится со своими обитателями лучами дневного светила… Цветы и бабочки – да, их здесь было ничуть не меньше, нежели в лесных зарослях. Казалось что цветы эти здесь крупнее и красочнее. Благоухали ли их бутоны? Вот этого я как раз и не мог сказать… Не знаю почему, но сейчас, из-за своего самочувствия, я не ощущал НИКАКИХ запахов. Эйфория длилась недолго – через пару минут меня снова начало крутить и выворачивать наизнанку. Я сделал очередной перерыв – присел на землю и только тогда продолжил осматриваться. НАКОНЕЦ-ТО! Вот он - мой желанный родник, который я так долго искал – среди деревьев на другом конце поляны я увидел скалистый утёс с небольшим выступом, прямо под которым напевал свои песни искристый водопад, заполняя кристальной водой огромное углубление в камне.

Подъем, Квинт! Отставить расхлябанность! Сейчас освежишься и станешь как огурчик!

С нечеловеческой жадностью припал губами я к своим ладоням, хлебая зачёрпнутую из родника воду. Поглощал ещё огромными глотками. “ЕЩЁ!!!” – словно говорил внутри меня кто-то, требуя всё больше и больше. Голова всё ещё трещала, но я уже, забыв обо всём, прижимал влажные ладони к лицу и вискам, смачивал ледяной водой свою шею, а спустя пару мигов уже полностью, погрузил голову в ледяную воду, наслаждаясь прохладой.

ВСЁ! Хватит! Я правильно сделал, что целиком не полез в воду – челюсти неприятно свело, а в глазах потемнело. Я из последних сил отпрянул от водной глади, и тяжело задышав, брякнулся рядом с источником.  Переборщил! Даже ведь в отряде тебя, Квинт-салага, этому учили! Не налегай сильно – хуже может стать! Что ж теперь дисциплину позабыл?  Хорошо хоть судорога не скрутила – так бы бултыхнулся бы в водицу и поминай, как звали. Смотри, хоть теперь дуба не врежь, а то ведь совсем дед засмеёт на том свете…

 

- Тебе больно? – раздался внутри меня не очень громкий, но звонкий, как маленький колокольчик, женский голос.

 

Неужели галлюцинации уже начинаются? Надо срочно брать себя в руки и не позволить телу отключиться. Я разомкнул веки, протёр глаза, слегка тряхнул головой. Глубокий вдох! Не отключусь – выдержу. Вот уже и не рябит в глазах. Вот и зрение возвращается.

 

Я посмотрел на журчащий водопад – ЧТО ЭТО?! Неужели всё-таки не галлюцинация?! Ещё раз протёр глаза и пригляделся повнимательнее – на возвышавшемся у родника каменном выступе сидела девушка.

 

- Тебе больно? – вновь спросила она.

 

 

 

VI

 

- Никаких следов, центурион!.. – патрульный рапортовал громко, но не совсем чётко, временами срываясь на хрипоту. – След лошадей утерян!.. Останков людей и амуниции в окрестностях не обнаружено!..

- Вольно, солдат, не кричи… - Урсус оглядел измождённого воина, позволив ему немного расслабиться и понизить тон голоса. – Что с армией?

- Боеспособность солдат пересмотрена, - откашлявшись ответил патрульный. – Конница отсутствует, лёгкая пехота понесла потери  - семеро погибших, тридцать человек с признаками лёгкого отравления, девять получило ожоги…

- Что ещё за отравление? – перебил его центурион, сам в это время оглядывая свои обгоревшие руки. – Дыма чтоли наглотались?

- Никак нет, центурион, - мотнул головой патрульный. – Угоревших четверо… А у тридцати отравление ядом…

- Откуда?! – удивился командующий.

- Не могу знать, сир, - вновь отчеканил солдат, вмиг приосанившись. – Но есть предположения, что из-за ядовитого сока лозы…

- А ведь и правда… Мы тут столько этой дряни нарубали, что чуть ли не по пояс в соке барахтаемся… - пробормотал Урсус оглядев также своё замызганное обмундирование, затем спросил: – И каково воздействие? Чем чревато?

- На данный момент рвота и головокружение, - ответил солдат. – Дальнейший эффект неизвестен.

- Прямо сейчас снарядите гонцов за опытными лекарями! – сказал центурион. – Транспортировать пострадавших в посёлок слишком долго – перекинем их в лесозаготовочный лагерь… Что с тяжёлой пехотой?

- Тяжёлая пехота пострадала незначительно, - ответил патрульный. – Потери - двое легионеров. Шестеро солдат получило лёгкие травмы. У восьмерых ожоги.

- Кто потерян?! – потребовал уточнить Урсус – его всегда в больших подробностях интересовала судьба лично им вышколенных тяжёлых пехотинцев.

- Легионер Брут Антоний Альтус – пал смертью храбрых, - отчеканил солдат, и сглотнув слюну в пересохшем горле, продолжил: - Легионер Квинт Доминик Луций – пропал без вести.

- И это ты называешь “незначительно”… – процедил сквозь зубы Урсус.

- По количественному соотношению да, - в голосе патрульного проскользнула нотка оправдания. – Согласно уставу о людских……

- Отставить! Сам знаю… – быстро оборвал его командующий, одновременно понимая, что в данном случае солдат прав. – Что там ещё? Что у второй патрульной группы?

- Пока всё! – ответил солдат. – На данный момент сведений о второй патрульной группе не поступило.

- И этих потерять только не хватало… -  пробурчал  центурион. – Ладно, иди выполняй приказ! Переправляйте пострадавших!

- Гордость и честь, центурион! – отсалютовал патрульный.

- Гордость и честь, - ответил Урсус и проводил удаляющегося солдата взглядом. 

- Центурион! – практически сразу же окликнули его со стороны.

Опираясь на копьё, Урсус слегка прихрамывающей походкой направился в сторону солдата, не став дожидаться, пока тот сам к нему приблизится.

- Центурион, вам стоит посмотреть на это! – солдат казался обеспокоенным.

-  Нашли что-то? – поинтересовался Урсус, надеясь узнать хоть какие-то сведения о пропавших людях и животных.

- Так точно, сир… – кивнул солдат. – Это такое… Странное… Там… Среди бывших зарослей…

- Чётче изъясняйся!! – командующего всегда раздражало, когда кто-либо из его солдат не мог нормально доложить.

- Не смогу описать… - честно признался легионер. – Вам лучше посмотреть вживую…

Не став валить воина дальнейшими расспросами, Урсус молча последовал за ним, огибая обгоревшие головешки, что некогда были молодыми деревцами, и временами древком копья откидывая с дороги рваные ошмётки не затронутой пламенем лозы.

От непроходимых зарослей почти ничего не осталось – небо над головой было видно как на ладони, витающий в воздухе серый пепел стал единственным напоминанием о некогда произраставших здесь кустарниках и порхавших бабочках. Лишь стволы более крупных деревьев частично уцелели, чернея наполовину обуглившейся закопченной корой. Редкая, изувеченная, опаленная просека – вот во что превратилось то, что ещё утром напоминало чёрный подземный тоннель.

Урсуса немного удивляло, и одновременно радовало то, что пожар не пополз вглубь леса. Ведь тогда могло бы всё быть куда хуже… Да и прокуратор не был бы в восторге, узнав об уничтожении столь ценного ресурса, ради которого всё и начиналось…

- Вот, посмотрите… - всё тем же растерянным тоном сказал легионер и отступил в сторону, пропуская центуриона вперёд к нескольким собравшимся здесь солдатам.

- Это что ещё за дрянь?! – Урсус замер, разглядывая находку патрульной группы.

- Совсем недавно обнаружили… - добавил солдат, следя за реакцией командующего.

- Делали что-нибудь? – осведомился Урсус.

- Даже не прикасались… - отрицательно покачал головой воин.

- Интересно… - центурион прищурил до сих пор слезившиеся от недавно коптящего здесь дыма глаза, стараясь в мелочах разглядеть найденную диковину.

А находка и впрямь была необычной – посреди небольшой, местами  покрытой золотисто-зелёным мхом поляны красовалось огромное светящееся растение. Его стебель был толщиной с человеческий кулак. Длиной тоже ничуть не уступал человеческому росту. Листья широкие – размером со щит легионера. Но главным было другое – огромный пурпурно-оранжевый цветочный бутон, разбрасывающий вокруг себя яркие блики света.

- Сам светится? – удивился Урсус, продолжая с интересом разглядывать гигантский цветок.

Солдат лишь неуверенно кивнул в ответ.

- Внимательней понаблюдайте, - раздался прямо под рукой центуриона голос коменданта Онтария.

- Ах, и ты здесь… - быстро обернувшись Урсус окинул коменданта беглым взглядом. – А что такое?

- А вы присмотритесь… - указал на цветок Онтарий.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем от бутона медленно отделился сияющий лепесток, и, плавно закружив в воздухе, приземлился на влажный зелёный мох у основания стебля.

- Ну и что? – не понял Урсус.

- Смотрите! Смотрите дальше! – шепнул под руку Онтарий.

Пару секунд пролежав неподвижно, лепесток начал тускнеть и сморщиваться. В конце концов его сияние полностью угасло, цвет сменился на тёмно-бурый, и окончательно скукожившись в нечто мелкое и бесформенное, лепесток рассыпался во прах, который тут же развеяло по ветру.

- И так с каждым… - сказал Онтарий.

- Много таких уже нападало? – поинтересовался центурион.

- С момента обнаружения штук десять где-то… - пожал плечами комендант и виновато добавил: – Уже не перепроверить…

- Интересно… - центурион сделал пару шагов в сторону растения, и, вытянув вперед копьё, прикоснулся остриём к широкому зелёному листу на цветочном стебле.

Лист лениво отстранился всторону, словно не столько удирал от острия, сколько уныло просил – “не трогайте… вы и так меня изувечили, не могу больше… не надо…”

- Осторожней, центурион! – предостерегающе произнёс Онтарий, опасаясь, что сейчас может произойти что-то непредвиденное.

Проигнорировав фразу, Урсус вновь коснулся листа копьём. Эффект повторился – цветок не желал контачить с чужеродным предметом, уронив при этом ещё два лепестка.

- Вы видели? – воскликнул Онтарий, когда Урсус случайно наступил с выжженной земли на зелёный мох.

В такт словам коменданта что-то мелкое и тонкое обвило лодыжку центуриона.

- А, старые знакомые! – Урсус быстрым махом меча отсёк тонкий стебель схватившей его молодой лозы.

В момент удара цветок резко дернулся, уронив при этом сразу пять лепестков.

- Смотри ты – чувствует! – сказал кто-кто из патрульной группы.

- Не всю таки лозу зарубали… - Урсус беглым взглядом окинул близлежащие замшелые участки земли. – Мелкая осталась…

- Центурион, похоже цветок чувствует, когда вы трогаете мох и рубите лозу… - подсказал Онтарий.

- Правда? – удивился Урсус. – А если так? – он вонзил меч в ковёр изумрудного мха.

Листья цветка снова зашевелились, он уронил ещё пару лепестков.

- Кажется, мы нашли рассадник этого плюща, - обрадовано сказал центурион. – Теперь всё будет намного проще…

- Этот мох… Он поддерживает жизнь растения… - комендант наблюдал, как продолжают опадать лепестки с тускнеющего бутона. – Мы сожгли большую часть этого мха, и теперь растение медленно умирает!

- Будем великодушны! – хищно усмехнулся Урсус. – Оборвём его страдания прямо сейчас!

Занеся меч над бутоном, он сделал лёгкий взмах.

 

 

VII

 

 

- Кто ты? – я смотрел на неё завороженным взглядом, боясь, что если хоть на миг отведу глаза, она исчезнет.

 

Девушка сидела на краю каменистого уступа, обхватив руками колени, и склонив голову на бок. Она была красива, и в то же время странна и необычна. Золотистые волосы отливали странным блеском, словно заколдованные. Светлая, совсем не тронутая загаром кожа вовсе её не портила, а даже наоборот – вместе с милыми, временами почти детскими, очертаниями лица, придавала некое особое очарование. Несколько маленьких светящихся цветков были вплетены в её волосы, не потеряв при этом яркости всех своих красок. Плечи и бёдра покрывала сетчатая, и из-за этого почти полностью прозрачная вуаль, сплетённая из зелёных стеблей, чем-то напоминавших мне ту самую лозу, с которой недавно пришлось воевать.

 

- Тебе тоже больно… - негромко сказала девушка, глядя на меня печальными и, как я только теперь заметил, полными слёз глазами. – Теперь и ты чувствуешь…

 

- Да нет же – я в порядке, - я вдруг быстро вскочил на ноги, попытался приосаниться, но вновь ощутил головокружение и боль в висках.

 

- Больно… - горько и совсем тихо произнесла она, слегка пододвинувшись к краю выступа, словно хотела протянуть мне оттуда руку.

 

- Извини, я просто… - в горле у меня першило, я пару раз кашлянул, затем продолжил: – Я просто тут в переделку попал… Вот теперь слегка неважно себя…

 

Внезапно что-то переменилось в её глазах! Я замолчал, увидев, как слёзы, сорвавшись с её ресниц, покатились вниз по щекам. Крепко зажмурившись, девушка опустила голову вниз, уткнувшись лицом в свои колени. Упавшие вниз пряди светлых волос скрыли под собой её обнажённые ноги. Мне почему-то стало стыдно за то, что я ничем не могу утешить такую милую красавицу.

 

- У меня всё пройдёт! – всё, что сумел придумать я для утешения. – Вот увидишь – я поправлюсь…

 

Бред  какой-то несу! Знаю ведь – не во мне дело… Ну не может девушка плакать только из-за того, что какой-то незнакомый ей мужчина неважно себя чувствует…

 

- Послушай! – окликнул я её, всё-таки не выдержав и присев на землю из-за паршивого самочувствия. – Не плачь… Пожалуйста… Ну или… Расскажи, хотя бы, что у тебя случилось… Может я помогу чем…

 

Всё-таки я совсем не умел утешать – не этому нас в столичной военной академии учили. Убивать – да… Утешать – нет… Ну не могу же я ей сейчас рявкнуть: “Встать, зелень, отставить сопли!!”  Хотя кто знает – может и подействовало бы… Вполне возможно, что Горт Урсус именно так обращается со своими жёнами и дочерьми, если таковые у него имеются… А я не могу…

- Прошу тебя… Не надо… - я снова поднялся, и приблизился к выступу, приглядываясь, как бы забраться к ней наверх.

 

- Нет!!! – вдруг испуганно воскликнула девушка, вскинув голову, когда я попытался поставить ногу на мелкие камни у подножия выступа.

- Ты чего? – слегка растерялся я.

 

- НЕТ!!! – ещё громче воскликнула она и быстро отодвинулась от края выступа. – Не подходи!!

- Хорошо-хорошо! – я моментально отпрянул назад и выкинул перед собой открытые ладони, показывая, что в руках у меня ничего нет. – Я не буду! Не подойду! Ты только не плачь… Лучше поговори со мной… Очень тебя прошу…

Голова опять предательски разболелась. В глазах на миг помутнело, и я слегка сощурился, чтобы видеть лучше.

- Присядь… - сказала девушка, и теперь уже В ЕЁ голосе промелькнули заботливые нотки. – Не делай себе больно…

- Присяду, ты только… - я готов был выполнить любую её просьбу, лишь бы она успокоилась. – Ты только не плачь…

- Только что… - тихо сказала девушка, когда я присел на землю. – Только что они убили его…

- Кто кого убил? – я непроизвольно коснулся ладонью ножен, где раньше был мой меч.

- Такие же, как ты… - ответила девушка. – Они только что убили нашего Стража…

- Стража? – переспросил я, не понимая, о чём идёт речь.

- Лесные стражи охраняют наши тропы… - несмотря на свой недавний эмоциональный всплеск, она теперь говорила ровно и тихо, словно мать, пояснявшая ребёнку простые истины. – Они скрывают их от посторонних глаз и не пускают злых и чужих на наши земли…

- О ком ты?! – воскликнул я, и тут же осёкся, решив, что этим могу сломать и без того хрупкое ко мне доверие.

- Лесные стражи живут на наших землях уже много лет, - продолжала девушка, словно не слышала моего возгласа. – Сначала они совсем маленькие, вот как эти, – она аккуратно поправила волосы на своей голове, ласково коснувшись пальцами светящихся цветков, вплетённых в её зелёные локоны. – Потом они подрастают… - она плавным движением вынесла вперёд руку, указав на ближайший из произраставших на поляне светящихся цветков, затем, убрав руку, немного помолчала и добавила: – Они такие красивые…

- Ты про цветы?.. - совсем тихо сказал я, сам того не заметив, как подстроился под её тон, будучи заворожённым нежным голосом.

- Они милые и хорошие… - говорила девушка. – С ними можно говорить… Радоваться и смеяться… Грустить и плакать… Они слушают… Они понимают… Они чувствуют ласку… Самые большие из них помнят ту заботу… И тогда уже сами заботятся о нас… Берегут от плохого…

- Цветы? – недоверчиво спросил я.

- Они охраняют нас… - сказала девушка.

- От кого могут охранять цветы? – удивился я.

- От злых… - ответила девушка, снова немного помолчала, а затем, положив голову на колени, тихо спросила: - Почему вы злые?

- Что? – не понял я.

- За что вы так нас не любите? – произнесла она таким тоном, словно и вправду просила меня  – “будь другим… будь хорошим…”

- Кто “мы”? – совсем запутался я, начиная при этом чувствовать себя гораздо хуже. - Кого “вас?” Разве я тебя как-то обидел? 

- Вы обижаете… - прошептала она так тихо, что концовка её слов утонула в звоне водопада. – За что?

Я чувствовал, что в чём-то виноват. Вначале мне было нехорошо физически, а сейчас ещё и душа заныла. Хотелось просить прощения неизвестно за что.

- Прости… - меня начинало лихорадить, и я понял, что не смогу долго говорить. – Прости… Я и вправду ничего не понимаю… - я виновато опустил голову, одновременно слыша, как кровь пульсирует в висках. – Если я и вправду, что-то сделал… Прости… Но поясни мне, в чём же всё-таки дело… Я…

Меня совсем скрутило – снова потемнело в глазах, хотя на этот раз я не вставал и не делал резких движений. К горлу опять подкатила тошнота. О, нет! Только не это! Только бы не развезло в присутствии этой девушки… Я сделал пару глубоких вдохов, слегка тряхнул головой - не помогло. Более того – звуки ручья стали приглушенными, словно уши заложило какими-то незримыми пробками.

- Извини, я не слышу… И не вижу тебя… - сказал я наугад в воцарившуюся перед глазами темноту.

Хотел ещё что-то добавить насчёт “сейчас всё пройдёт – не волнуйся”, но не смог, чувствуя, что валюсь на бок.

Тихо-тихо! Это ещё не потеря сознания… Всё ещё слышу ручей… Всё ещё соображает моя голова… Вот теперь, когда лежу на земле -  снова приходить в себя начинаю. Отравился чем-то дрянным и медленнодействующим, а теперь  слабею потихоньку… Чем отравился хоть? Лозой? Соком лозы!!!! Ах ты дрянь растакая!! До чего же всё-таки не везёт…

Нежные пальцы коснулись моего лба, и боль слегка отступила. Когда зрение ко мне вернулось, то я увидел, что девушка сидела прямо надо мной. Заметив, что я прихожу в себя, она убрала руку и теперь уже сама как-то виновато опустила глаза.

- Я… не… Не причиню тебе… вреда… - выдавил из себя я, помня, как недавно испугал её, пытаясь забраться на скалистый утёс.

- Я знаю… - ласково сказала она мне. – Знаю…

- И не хотел… не хотел причинить… - добавил я.

- Я знаю… - снова успокаивающе кивнула девушка, глядя на меня как на маленького. – Я посмотрела… - она вновь протянула руку к моему лбу осторожно его погладив. – Я увидела – ты не такой как злые…  Просто тебя долго мучили… Заставляли быть злым… Делали тебе больно… И ты менялся…

Я слегка прикрыл глаза – теперь уже не боялся потерять из виду свою собеседницу. Почему-то доверял ей. Внутри меня всё горело. Грудь сдавливали невидимые оковы. И всё-таки было приятно. Приятно оттого, что ОНА рядом.

- Потерпи, сейчас я помогу тебе… - услышал я её шёпот возле самого своего уха. – Боль пройдёт, ты только потерпи…

 

 

 

VIII

 

Тела я не чувствовал. Не слышал и не видел всего, что происходило вокруг меня. Спал. Спал, при этом как-то чётко всё осознавая и помня о том, что со мной сегодня приключилось.

Её тихий шёпот мне на ухо до сих пор звучал в моей голове. Не по настоящему – лишь где-то там, в глубине моего сознания. Где-то там – в миру грёз и воспоминаний. Но даже эти маленькие грёзы я не хотел от себя отпускать – мысленно повторял недавно сказанные ею слова, придумывал какие-то не менее нежные фразы ей в ответ, зная, что наяву так и не вспомню, а если вспомню, то не решусь сказать ни одну их них. Почему я так доверял этой девушке? Я ведь даже имени её не знаю… Или мне просто уже на всё наплевать в преддверии кончины от губительного яда? Вдруг я всего лишь решил потешить себя на последок обществом очаровательной красотки, пусть даже и странноватой на вид? А, может, влюбился? Этого ещё не хватало… Нельзя же вот сразу так…

Когда ко мне начали возвращаться все чувства, я тут же горько об этом пожалел – первое, что я ощутил, была тошнота. На этот раз она не дразнила меня, оттягивая свой мерзкий “момент истины”, а сразу бесцеремонно подкатила к горлу, перебив дыхание. Вырвавшись из цепких объятий забвения, я быстро кувырнулся со спины на бок, даже не успев разглядеть окружающую обстановку – меня начало рвать.

- Давай, милок, давай - очищайся! – услышал я незнакомый старческий голос, и ощутил тяжёлое похлопывание по спине ладонью. – Вот теперь-то лучше тебе будет!

Чьи-то руки быстро подсунули мне какую-то странную посудину, по форме отдалённо напоминавшую тарелку, и “очищаться” я закончил уже в неё.

- На вот – оботрись, - мне всучили мягкое полотенце из тонкой белой ткани. Приняв его, я, наконец, смог оглядеться вокруг.

Находился я в необычной хижине с зеленеющими листвой стенами и потолком.  Мелкие бутоны всё тех же удивительных цветков служили здесь вместо фонарей, освещая помещение. А бабочки порхали по этим бутонам  от одного к другому. Я лежал на удивительно странном, сплетённом из ветвей и устланном мягкими, совсем не колющими бока, травами ложе. Моим собеседником и, судя по всему, лекарем оказался плотный коренастый старик с серебристой щетинистой бородой и слегка длинноватыми, почти до плеч, прядями седых волос. Одет он был довольно странно – напоминавшее старинную тогу облачение из белой, такой же, как и предложенное мне полотенце, ткани было переплетено мелкими стебельками лозы в местах скрепления по швам и кое-где украшено уже ставшими привычными  для меня цветками-фонариками. Сидел старик на небольшом, поросшем золотисто-зелёным мхом пеньке, что слегка вздымался над моей невысокой лежанкой.

- Где я? – голос мой был слегка хрипловат, в горле всё ещё першило.

- Гляди ты! – сиплым голосом  засмеялся старик. – Не успел очухаться, а уже с расспросами лезет! 

- Кто ты такой? – не дождавшись ответа на первый вопрос, продолжал спрашивать я. – Что это за хижина? И где… - я на миг замолчал, внезапно усомнившись в том, что девушка мне не приснилась, и я действительно с ней разговаривал. – Где та девушка? Красивая, с золотыми волосами…

- Ха-ха-ха!! – ещё громче засмеялся старик. – Никак тебе наша Ная приглянулась?! Густав, ты слыхал? – последнюю фразу он крикнул, повернувшись ко входу в хижину.

- Слыхал… - мрачно ответил кто-то из-за свисавших с верхушки дверного проёма ветвей.

- Да не торчи ты там! – снова крикнул старик невидимому собеседнику. – Поди сюда лучше, помоги!

- Ну, чего тебе надо? – наконец-то показал себя собеседник, войдя в комнату.

Это был молодой худощавый парень с длинными светлыми волосами, основная масса которых была сзади собрана в пучок, и лишь несколько свисавших с висков прядей были заплетены в тонкие косицы. Варварская причёска, одним словом – ничего другого и на ум не приходит, чтобы описать это художество. Одет был парень почти также как и старик, за исключением того, что вместо свисавшей до пят мантии-тоги на нём была рубаха и штаны из всё той же белой ткани. А в остальном – такая же лоза вместо ниток, такие же сияющие бутоны, украшавшие одеяние.

- На вот – прибери! – старик протянул парню ту самую посудину, которую я так нещадно загадил. – И водицы испить принеси нашему гостю!

Парень посмотрел на меня с явной неприязнью. Ну, что же ты, парень – я ведь не нарочно… Ты уж извини за то, что вот так получилось…

Разумеется, вслух я ему ничего не сказал – вдруг ещё больше обозлится. Да и мне неприятно лишний раз акцент на этом делать – наоборот поскорее хочется забыть весь позор своего недуга.

- Так что ты там про Наю сказывал? – снова с улыбкой обратился ко мне старик. – Красивая, говоришь?

- Её зовут Ная? – обрадовался я, поняв, что девушка мне всё-таки не приснилась. – Ты знаком с ней?

- Ато как же! – сказал старик. – Как-никак на одной поляне проживаем, а уж соседей знать положено!

- На поляне? – удивился я услышанной фразе.

- Ну а то! – кивнул старик. – Это у вас там в городах улицы да площади. А в лесу-то что? В лесу - тропы да поляны. Посёлок-то наш – необычный! Вот на ноги встанешь и посмотришь!

- Он здесь совсем чужой… - снова услышал я мрачный голос вернувшегося в хижину парня, которого старик называл Густавом.

- Принёс воды? – старик принял из его рук прозрачный, янтарного цвета, кувшин. – Вот и молодец! Иди, давай! – затем, протянув мне сосуд, сказал: - Испей, милок, полегчает!

- Мы даже имени его не знаем… - вновь пробурчал парень, пока я мелкими глотками пил воду.

- Ну-у – уж это дело немудрёное! – усмехнулся старик. – Спросил, и всего делов-то! – он вновь повернулся ко мне. – Давай, милок, знакомиться! Я – Вильд. Это – Густав. А тебя как звать?

- Квинт Доминик Луций… - ответил я, и, благодарно кивнул, отдавая назад кувшин.

- О-о-о!! – впечатлился старик. – Мудрёно-то как! Ты, видать, южанин будешь?

- Хандариец, - кивнул я.

- Южный имперец!! – злобно воскликнул Густав, пронзив меня ненавидящим взглядом. – Зачем Ная принесла его сюда?

- Принесла?! – изумился я, будучи не в состоянии представить, как такое нежное и хрупкое существо может тащить тело имперского легионера. – Принесла сама?

- Ну, не совсем уж и сама, - успокоил меня старик. – Есть у нашей Наюшки свои помощники. Во всём лесу их – видимо-невидимо! На то она и дриада…

- Дед, перестань!! – почти закричал Густав. – Не рассказывай!!

- Ты это что?  - сурово глянул на парня старик.

- А ты не понимаешь?! – выкрикнул Густав. - Он же ИМПЕРЕЦ!! Чума в мифрильных доспехах!!

- Ну, ты потише тут!! – прикрикнул на него в ответ старик. – Ная что сказала? Другой он! Не такой, как все!

- Да откуда она может это знать?! ОТКУДА?! – не унимался Густав. – Может она недоглядела? Или может он СПЕЦИАЛЬНО запутал свои мысли?

- Пошёл прочь отсюда!! – старик вскочил с пенька, замахнувшись на парня. – Со своими мыслями разберись лучше!!

- Империя рушит ЕЁ дом!! – крикнул Густав с порога. – А он один из них!!

- Да ты и сам-то олухом был, пока в лес со мной не подался! – старик уже более лениво отмахнулся от парня. –  И кустики ломал, и живность обижал… Ато пожил тут и эльфом себя считаешь! 

Парень выскочил из хижины, а старик вновь присел на пенёк.

- Ты, милок, на него не серчай… - сказал он мне. – Дурак он был, дураком и останется.

- Да нет, Вильд, - вздохнул я. – Ведь он-то как раз прав… Какие у вас основания доверять мне?

- Осно… чего? – не понял меня Вильд.

- Чужой я… - пояснил я более простым языком. – Откуда знать вам, что я не опасен?

- Наюшка знает… - кивнул старик. – Она нас не обманет.

- А ей откуда знать? – удивился я. – Я ведь и тогда не долго с ней говорил. Она меня боялась сперва… А потом…

- Эх, милок! – усмехнулся старик. – Не знаешь ты ничего о дриадах наших… - он вдруг потянулся пальцем к моему лбу, дотронулся до него и спросил: - Она тебе вот так делала?

Я тут же вспомнил то ласковое прикосновение её пальцев.

- Да! – ответил я. – Я тогда совсем слабый лежал… И она почти также коснулась.

- Вот так-то! – кивнул старик, убрав руку. – Ты лежал, а она и посмотрела, каков ты на самом деле! Коснулась и почувствовала!

- Разве такое… - хотел было спросить я.

- Бывает, милок, бывает… - закивал старик, не став дожидаться, пока я закончу. – Дриады – они ведь чувствуют…

- Вильд… - помня, как старик смеялся вначале, я не знал, стоит ли его спрашивать, но всё-таки решился. – Скажи – где она теперь? Она вернётся?

- Наюшка-то? – хитро прищурился старик. – Дык я ж говорю – живёт-то она недалече! А сейчас вот за тебя-бедолагу пошла словечко перед сестрицами замолвить… Чтобы у нас мог остаться...

- Перед сестрицами?

- Ну дык да! – кивнул старик. – Есть у Наюшки сестрички! Не одной же ей за лесными стражами приглядывать…

- Так значит она вернётся?

- Вернётся, милок, вернётся! – подмигнул старик. – Ты сейчас спи давай, сил набирайся, а уж я Наюшке скажу, что ты на поправку идёшь. Как явится - так и свидитесь…

 

 

IX

 

 

- Лоза?! Светящиеся бутоны?! Что за бред здесь написан?! – гневно воскликнул Марцеллий, сворачивая свиток с посланием от Урсуса. – Ему что – надоела должность?!

- Никак нет, прокуратор!! – отчеканил Онтарий. – Информация достоверна! Беру на себя смелость подтвердить всё происходящее!

- Это шутка, комендант?! – Марцеллий пробуравил Онтария гневным взглядом. – Вам тоже нужны проблемы в этой жизни?!

- Никак нет, прокуратор!! – вновь повторил Онтарий. – Никаких шуток! Информация достоверна! Имеются свидетели!

- Послушай Гай… - прокуратор внезапно изменил тон, понизил голос и прищурился. – Неужели ты думаешь, что я ничего не знаю о твоём самоуправстве?

- О чем вы, сир? – не понял Онтарий.

- О твоём намерении распустить лагерь! – не стал крутить Марцеллий. – Весть до меня дошла ещё задолго до твоего прибытия с посланием…

- Сир? – непонимающе уставился Онтарий.

- Не крути, Гай! – с картинной укоризной произнёс Марцеллий. - У Империи длинные руки и чуткие уши! Неужели ты считаешь, что среди работников лагеря нет моих информаторов?

- Вот как… - пробормотал себе под нос Онтарий, тоже махнув рукой на устав.

- Но ты погоди расстраиваться – ничего я с тобой пока делать не буду… - обнадёжил Марцеллий. – Лучше поясни мне – к чему этот идиотский фарс? Что там случилось на самом деле?

- Я говорю правду… - твердо сказал Онтарий.

- Уж не плетёте ли вы против меня заговор? – сощурил глаза прокуратор.

- Сир! – комендант снова повысил тон до уставного. – Осмелюсь напомнить – вы говорили об информаторах!

- Говорил… - вкрадчиво произнёс Марцеллий.

- В ваших же интересах запросить у них подтверждение происходящего! – отчеканил Онтарий.

- Вообще-то я именно это и собираюсь сделать, - хмыкнул прокуратор. – Так что подумайте о последствиях, комендант…

- Мне известны последствия… - кивнул Онтарий. – Информация достоверна … Запросите подтверждение…

- Ты смел и уверен в себе, - покачал головой Марцеллий. – Если бы не чрезмерная абсурдность… - он сделал паузу. – То, возможно, я бы тебе поверил…

- Вам ПРИДЁТСЯ поверить… - сказал Онтарий.

- Да ты ещё и нахал… - добавил прокуратор. – Я бы мог тебя наказать, но, к сожалению, не вправе выносить приговор без явных доказательств того, что ты лжёшь…

На этот раз комендант промолчал – к чему теперь что-то говорить, когда Марцеллий и без того сейчас придёт к единственно верному выводу.

- Я вышлю лекарей в лагерь, - сказал прокуратор. – Но до выяснения обстоятельств тебя придётся временно поместить под стражу!

- Так точно, сир! Вас понял! – выпалил комендант.

- Смотри какой… - пробормотал сам себе Марцеллий, впечатлившись выдержкой коменданта.

- Гордость и честь! – отсалютовал тот.

- Гордость и честь! – ответил прокуратор, и громко позвал: - Стража!!

Онтарий не шелохнулся, ожидая конвоя.

- И ещё - сдайте оружие, комендант! – напомнил Марцеллий.

Онтарий снял ножны со своим коротким мечём, положил на стол прокуратору и в это же время двое охранников быстро вошли в комнату.

- Сопроводите коменданта в камеру, - приказал им Марцеллий, почти тут же рявкнув: – Отставить, болваны!!! Я же сказал “сопроводите”, а не “затащите силой”!!

Те виновато отстранились от Онтария, который тут же показательно отряхнул край своего плаща.

- Ступай! – приказал Марцеллий.

Солдаты, словно почётный караул отправились вслед за комендантом, Марцеллий же снова развернул свиток-послание от Урсуса.

“Неужели всё-таки правда?” – подумал он. – “Ну не мог Урсус обмануть… Ведь отличный и верный центурион… Некогда солдат элитного имперского подразделения… Ныне один из лучших хандарийских полководцев… Император не пришлёт ненадёжных людей… А вот Онтарий-самоуправец….  Мог ли он уготовить подлог? А если и мог, то почему такой идиотский? Какая лоза? Какие цветочки? Что это ещё за детские сказки?”

Дверь раскрылась, и в комнату вошёл один из караульных.

- Сир, там гражданского задержали… Подозреваем в шпионаже… - растерянно сказал солдат, посмотрев на прокуратора вопросительным, ожидающим распоряжений, взглядом.

- Ты как докладываешь? – устало, без всякого крика и видимого раздражения спросил Марцеллий.

- Виноват, сир! – быстро приосанился тот. – Довожу до вашего сведения, что…

- Ладно, не доводи! – оборвал его прокуратор. – Уже довёл только что… Но на будущее чтобы помнил! Ясно?

- Так точно, сир! – ответил тот. – Какие будут распоряжения относительно задержанного гражданского лица?

- Приведите! – кивнул прокуратор. – Стоять! – он остановил солдата у самой двери. – Вначале тщательно обыскать! А уж затем ведите…

 

Нет, ну что за сумасшедший посёлок? Жрецы покрывают преступников, народ бунтует, солдатам мерещатся агрессивные растения, а тут ещё и шпионы шастать начали… Марцеллий задумчиво поглядел на порхавшую под потолком бабочку – одну из тех нескольких, что случайно залетели через окно в здание ратуши. Прокуратору вдруг сильно захотелось домой – в старую фамильную усадьбу близ Сиждульской провинции.

 

Когда входная дверь отворилась, в проёме появился странный незнакомец, сопровождаемый имперскими патрульными. Это был высокий широкоплечий, но в то же время уже не молодой мужчина, лет пятидесяти на вид. Одежда его отчасти напоминала одеяния северных варваров - торс покрывал кожаный нагрудный доспех, на плечах лежала длинная мохнатая накидка из шкуры чёрного медведя, предплечья защищали плотные меховые наручи, на ногах были одеты утеплённые шерстяные штаны и башмаки  северного покроя. Шею незнакомцу украшало варварское ожерелье из огромных волчьих клыков. В добавок к тёмному ворсистому облачению, мохнатость незнакомцу добавляли такие же тёмные космы волос и борода с несколькими заплетёнными в косицы, локонами. В руках мужчина держал длинный деревянный посох с резной фигуркой восседающего на самой верхушке ворона. 

- Разоружили, говорите? – своим привычным судебным тоном произнёс Марцеллий. – А это?.. – он указал на посох.

К великому негодованию прокуратора солдаты даже не шелохнулись – они стояли неровно, слегка покачивались, глядя стеклянными глазами в пол.

- Вы что оглохли?! – грозно рявкнул Марцеллий. – Смирно!!!

Солдаты растерянно подняли глаза на прокуратора, и тут же, словно спохватившись, быстро приосанились, и наперебой начав докладывать,  создав тем самым неразборчивый галдёж.

- МОЛЧАТЬ!!! – заткнул им рты Марцеллий. – Где раньше были?!! Что за грёзы при исполнении?! Или уже спать стоя научились?! 

Караульные запнулись в растерянности, не зная, что ответить.

- Твои люди пытались меня лапать… - вкрадчиво произнёс незнакомец, посмотрев на прокуратора тяжёлым пронизывающим взглядом. – Им что - нравятся мужчины?

- Молчать!!! – вновь крикнул Марцеллий уже в адрес задержанного. – Говорить будешь, тогда, когда разрешу!

- Неужели? – ещё более вкрадчиво спросил незнакомец.

- Ты, я вижу, умник? – у прокуратора уже чесались руки отправить этого волосатого варвара на кол, но пока что юридических оснований для этого не хватало. – Быть может, желаешь отправиться к бывшими бунтарям? – он кивнул в сторону окна, где за частоколом всё ещё догнивали тела казнённых.

- Благодарю, я уже там был… - кивнул бородач. – Живописное, кстати, местечко…

- Да ты ещё и паяц… - ухмыльнулся Марцеллий.

В ответ незнакомец лишь пожал плечами – думай, мол, что хочешь.

- Ладно, шут! Повеселились и хватит! – понизил голос прокуратор. – Сдавай оружие и, быть может, мы договоримся!

- Оружие? – бородач вопросительно глянул на свой посох. – Разве это оружие?

- Считается оружием! – кивнул Марцеллий. – Делай что говорят, или придётся по-плохому!

-  А вдруг я хромаю, - ехидно произнёс незнакомец. – Неужели вы отнимете у меня мою единственную опору?

- Довольно! – снова повысил голос Марцеллий, и, посмотрев на солдат, приказал: - Разоружить!

Бородач вновь было поднял на Марцеллия свой пронизывающий взгляд, но затем в его глазах проскользнула странная искорка снисходительности, и он, пожав плечами, вручил свой посох одному из конвоиров.

- Не потеряй! - сопроводил он свой жест предостерегающей фразой.

- Присаживайся, “хромец”… - с иронией в голосе Марцеллий указал на стул.

- А вот за это благодарю… - кивнул подозреваемый, устроившись поудобней.

- Итак - на вопросы отвечать будешь? – спросил прокуратор.

- Смотря, что спросишь, - пожал плечами незнакомец.

“Тьфу ты, тварь какая!” – мысленно ругнулся Марцеллий. – “Может всё-таки без суда и следствия его порешить?”

- Имя и род занятий? – спросил прокуратор.

- Чьё имя тебя интересует? – поинтересовался в ответ незнакомец.

“Нет, всё-таки я его прикончу!” – злобно подумал Марцеллий. - “Пусть тайная палата сколь угодно потом докладывает императору о моём самоуправстве – плевать! Ещё чуть-чуть, и я за себя не отвечаю!”

Незнакомец, словно почувствовал злость прокуратора, и слегка успокоился. Что удивительно – не проявил при этом никакого испуга, вместо этого в его глазах снова мелькнула та самая искра снисхождения. Каков всё-таки глупец! Ну, неужели он не понимает, что его судьба теперь полностью в руках Винсента Марцеллия Ратикуса? Это ОН должен ждать снисхождения от прокуратора.

- ТВОЁ имя!! – раздражённо уточнил прокуратор, воздержавшись от классического укола “моё имя мне известно”.

-  Галладор… - спокойно ответил на вопрос незнакомец.

- Галладор? – переспросил Марцеллий. – И всё? А родовое или по отцу имеется?

- Просто Галладор, - покачал головой незнакомец.

- Безродный чтоли? – поинтересовался Марцеллий.

- Нет, - снова отрицательно качнул головой Галладор. – Просто я ОЧЕНЬ ДАВНО оторвался от своего рода… - сделав паузу, он добавил: - Теперь я сам по себе…

- Бродяга? – спросил прокуратор.

- Нет, - ответил Галладор полностью перейдя на серьёзный тон. – Скорее просто странник.

Марцеллий ухмыльнулся – все вы, бродяги, себя “странниками” именуете.

- Род занятий имеется? - спросил он бородача.

- Род занятий… хм… - Галладор призадумался, подыскивая нужное слово.

- А говоришь, что не бродяга… - начал было Марцеллий.

- Вольный исследователь, - тут же перебил его Галладор.

- Что? - не совсем понял Марцеллий.

- Ну, скажем так – собираю информацию… – уточнил Галладор.

- Та-а-ак! – протянул прокуратор. – А вот здесь как раз и попахивает шпионажем.

- Шпионажем? – Галладор посмотрел с недоумением. – Почему?

- Неужели такой глупец, что не доходит? – удивился Марцеллий. – Ты находишься В ВОЕННОЕ время на занятой нашими войсками территории, и при этом заявляешь о СБОРЕ ИНФОРМАЦИИ! Да я УЖЕ могу отправить тебя составлять компанию казнённым бунтарям.

- Я уже там был и собрал всё что можно… - покачал головой Галладор. – Больше там нечего интересного нет… А тела… - он сделал паузу. - Мне лень брать их в дальний путь…

- Что за бред ты несешь? – перебил его Марцеллий. – Или опять не понимаешь, о чем я говорю?

- Понимаю прокуратор… - снова посерьёзнел Галладор. – Казнить меня рассчитываешь… - тут в его глазах появилось любопытство. – А как думаешь - получится?

- Получится! – без толики сомнения кивнул Марцеллий. – Можно сказать, что ты САМ себя медленно, но верно приговариваешь! Будешь отвечать, для кого информацию собирал?

- Что значит “для кого”? – удивился Галладор. – Для себя, конечно!

- Для себя? – на этот раз удивился сам прокуратор. – Может, пояснишь?

- В Хандарии есть славные библиотеки… - лениво начал пояснять Галладор. - В гильдиях встречаются толковые алхимики и маги…  В Эльдготе и Светорунье всегда можно разжиться свежими травками для зелий и поискать ещё пока не уничтоженные “светлоликими” капища… А у восточных народов можно иногда и артефакт древний выменять. Им всё равно невдомёк, в чём его истинная ценность, а я, если нащупаю нить, так не только силу пробудить, но целую историю воскресить могу, о которой, порой в самой древней книге не прочитаешь… - Галладор на секунду умолк, затем, окинув Марцеллия оценивающим взглядом, спросил: -  Ты, кстати, книги читать любишь, прокуратор?

- Так ты что – учёный? – Марцеллий проигнорировал вопрос, начав понимать, что открытого признания в военном шпионаже ему так и не дождаться.

- Можно и так сказать… - улыбнулся Галладор.

- Вот те раз… А на вид варвар варваром… - пробубнил себе под нос Марцеллий, а вслух спросил: - На чём специализируешься хоть?

- Да всего хватает… - сказал Галладор. – Алхимия, медицина, астрология, история, магия стихий, прорицательство, черная магия, некромантия…

- Ишь какой!! – недоверчиво потряс головой Марцеллий. – И всё это ты один знаешь и умеешь?! А времени хватает?

- Живу долго… - ответил маг.

- Возраст какой? – спросил Марцеллий.

- А вот этого не помню… - с сожалением покачал головой Галладор.

- Неужели год рождения не помнишь? – ехидно ухмыльнулся Марцеллий.

- Бывают и у меня недостатки… - усмехнулся в ответ Галладор, и снова повторил: – Живу долго, вот и не помню… Давно это было…

“Прямо-таки и не помнит”, – подумал прокуратор. – “Может, и не знал его никогда, потому что никакой не маг, а обычный безродный бродяга, под мостом рождённый…”

- Ты, конечно же, бездомный?  - спросил он бородача.

- Почему? – удивился Галладор.

- А где тогда проживаешь? – сразу же прижал его Марцеллий.

- А это существенно? – Галладор вопросительно посмотрел на Марцеллия, затем вдруг чего-то прикинул в голове и сказал: - Впрочем… Нордгарт, замок Ульферхейм… Тебе всё равно туда не добраться…

- Северянин, значит? – Марцеллий вновь посмотрел на заплетённые косицы на бороде странника.

“Вот теперь он точно попался!” – подумал прокуратор, торжествующе прихлопнув севшую на стол бабочку. – “Иноземец! А, стало быть, шпион!”

- И какова же цель твоего визита в Эльмунд? – прищурил глаза Марцеллий, чувствуя, что сейчас насадит задержанного на крючок. – Или тоже травки собирать сюда явился?

- В Эльмунде у меня встреча назначена… - всё также спокойно ответил Галладор.

- Это ещё с кем?! – снова повысил тон Марцеллий.

- Скажем так… - маг опять на секунду призадумался, выбирая слово. - …с коллегой…

“Вот это да!!” – Марцеллий смахнул останки бабочки на пол. – “Задержанный САМ себя на крючок насадил!! Коллега – связной!”

- Кто коллега? – в лоб спросил Марцеллий.

- А какая разница? – пожал плечами Галладор. – О себе могу рассказать, а о коллегах не хочу – это их личное…

-  А зря! – сказал Марцеллий. - Может ты, братец, и не понимаешь, что творишь, но за всё это время ты себе такую могилу выкопал, что в ней целую центурию хоронить можно!

- А что тебя смущает, прокуратор? – удивился Галладор. – Разве я не могу с коллегой побеседовать?

- К сожалению, нет… – покачал головой Марцеллий. – В Эльмунде военное положение, и учёные маги здесь просто так не шастают… А уж тем более не назначают встреч с “коллегами”… Единственное тому объяснение - то, что “коллега” твой – связной!! И через него ты получаешь информацию для противника!

- Доказательства? – поинтересовался Галладор.

- “Коллегу” твоего задержим, вот и будут доказательства… - сказал  Марцеллий. - А пока придётся тебе под замком посидеть в качестве подозреваемого…

- Где? – непонимающе спросил Галладор.

- В камере, где же ещё, - усмехнулся прокуратор. – А я пока свяжусь со своими информаторами, и там уже посмотрим, что с тобой делать.

- Вообще-то я уже снял комнату в таверне, - покачал головой Галладор.

- Считай, не повезло, - развёл прокуратор руками, и, подняв взгляд на конвоиров, приказал: - Проводите его в камеру!

- А долго мне придётся у вас гостить? – поинтересовался маг.

- Не волнуйся, - сказал Марцеллий. – Торопиться тебе пока не куда.

- Есть куда, - возразил Галладор.

- Значит, придётся отложить твои планы… - сказал Марцеллий, тут же прикрикнув на нерасторопных солдат: - Вы что оглохли?! Выполняйте приказ!!

К великому удивлению и негодованию прокуратора, солдаты по-прежнему стояли в ступоре.

- Отложить? – вопросительно повторил Галладор. – Нет – не хочу! – он встал со стула и направился к выходу.

- Куда? СТОЯТЬ!!! – Марцеллий рявкнул так, что солдаты, наконец, вздрогнули, вмиг оправившись от транса. – Задержите его, болваны!!! 

- Стой!! – крикнул Галладору один из легионеров, доставая короткий меч.

- Не крутись! – Галладор, сделал небрежный пас рукой в сторону, и невидимая сила, сшибив солдата с ног, кубарем отшвырнула его с дороги.

- ЧТО?! – изумлённо вытаращил глаза Марцеллий. – И ВПРАВДУ МАГ?

- Не потерял? Молодец! – сказал Галладор второму стражнику, и деревянный посох вмиг выскользнул у того из рук, сиганув по воздуху к своему хозяину. – Благодарю, что приглядел! – усмехнулся маг ошалевшему солдату.

- СТРАЖА!!! – громогласно рявкнул прокуратор. – СТРАЖА!!!

- Не кричи… - предостерегающе подмигнул ему Галладор. – Горло охрипнет…

Ещё четверо легионеров вломилось в комнату, преградив уходящему магу дорогу.

- ВЗЯТЬ ЕГО!!! – заорал Марцеллий, сам в это время хватая со стола короткий меч, что недавно оставил здесь комендант Онтарий.

Солдаты ринулись в сторону Галладора, но тот лениво вскинул вверх указательный палец, и очертил им в воздухе горизонтальную окружность. В месте начертания сразу материализовалось ледяное кольцо, которое через миг взорвалось, обволакивая комнату колким инеем!

- РУБИ!! БЕЙ НА ПОРАЖЕНИ-и-и…. – Марцелий надрывно захрипел, когда в него ударила волна холода, больно ужалив открытые участки кожи и нещадно резанув по лёгким.

Ресницы обындевели. Через уши и ноздри в голову закололи тысячи маленьких противных иголок, препятствуя ворочаться мыслям. Теряя равновесие, Марцеллий свалился на одно колено, упершись в пол ладонью. Прямо перед ним упала маленькая ледышка – тельце остекленевшей в полёте бабочки.

- Акррхх! – пытаясь отдать солдатам приказ, мучительно прохрипел прокуратор, с трудом размыкая губы.

- Предупреждал же - охрипнешь… - выдохнув в холодное помещение облачко пара, усмехнулся ему совсем невредимый Галладор.

- А-а-кр-р-рх…. – снова прохрипел Марцеллий, указывая лезвием меча в сторону мага ошалевшим от случившегося легионерам.

- Пока-пока! – помахал в ответ Галладор,  переступая порог.

Пара более выносливых стражников всё-таки очухалась, бросившись в погоню. Одновременно донесшийся снизу топот солдатских ног по лестнице возвестил о вновь прибывшем в ратушу подкреплении.

- Бросьте вы эту затею, ребята… - оттуда же раздался ироничный голос мага, за которым последовал громкий треск молний, сопровождаемый людскими криками изумления и боли.

 

 

 

X

 

Я проснулся от ласкового прикосновения тёплой руки к моему запястью, и тут же открыл глаза. Ная… Она сидела совсем рядом – на краю моего лиственного ложе, всё так же подобрав под себя ноги, как и тогда возле родника, когда в первый раз погладила мою голову. И снова она, как и тогда, всё так же виновато опустила глаза, убрав руку от запястья, будто бы меня это как-то могло раздражать. Постой же, Ная!.. Не надо… Мне ведь приятно…

- Тебе уже не больно? – совсем тихо спросила она меня.

- Ная… - я назвал её по имени, слегка потянувшись рукой к её пальцам. – Ты вернулась…

- Как ты? – она заметила мой жест, и осторожно, словно боясь навредить, опять дотронулась до моей руки.

- Мне лучше… - улыбнулся я. – Мне лучше, Ная… Спасибо… - сердце заплясало в груди так, словно я сейчас маршировал в полной выкладке. – Спасибо тебе…

Она смотрела на меня своими добрыми зелёными глазами, и теперь в них не было ни вины, не испуга, ни даже той ужасной печали, в которой я её застал у водопада. Вильд был прав - сейчас она держала мою руку и ВИДЕЛА… Вернее даже не видела – ЧУВСТВОВАЛА, что я иду на поправку… Ная… Милая, добрая Ная… Ну, почему тебе так важна моя судьба? Я же ведь совсем чужой в этом месте… Более того – я ВРАГ… А ты… Ты продолжаешь со мной оставаться и беспокоишься за моё здоровье… Милая Ная… Хорошая… Как мне хотелось сказать ей все эти тёплые слова, но… что-то мешало.

- Ты такой ласковый… - внезапно сказала она, медленно погладив мою руку от запястья к локтю.

- Что? – растерялся я.

- Ты ласковый… - повторила она. – Я вижу…

Боги!! Неужели она и мысли мои смогла прочесть?! Неужели она слышит все те слова и всё, что я думаю?!

 Ная вдруг опять убрала руку, глаза её стали обеспокоенными.

- Я сделала плохо? – дрогнувшим голосом спросила она.

Боги, нет! Теперь она испуг мой почувствовала…

- Ная!.. – ещё более испуганным тоном, словно сопливый юнец, стал оправдываться я: – Ная, всё в порядке… Прости меня… Я просто ещё не привык…

Она продолжала смотреть обеспокоенным взглядом.

- Не привык ко всему этому… К тому, что можно чувствовать и видеть мысли… - продолжал я оправдываться. – Но в этом нет ничего плохого… Просто… случайно так вышло… Я больше не буду бояться… Ты только не уходи…

- Я не сказала тебе… - виновато произнесла она. – Не сказала, что другая… Это ты… прости…

- Ты не уйдёшь?

- Ты хочешь, чтобы я осталась? – обрадовано спросила она, и глаза её снова стали добрыми.

- Прошу тебя, не уходи… - полушёпотом произнёс я. – Не оставляй меня здесь одного…

Разумеется я вовсе не боялся этого места, пускай оно и не похоже на все остальные, что мне довелось видеть… Пугало другое – остаться в одиночестве с осознанием того, что мои глупые эмоции потревожили и прогнали от меня Наю - это милое прекрасное создание.

- Прошу не уходи… - я попытался приподняться со своей лежанки.

- Не надо, лежи, - нежно и успокаивающе сказала Ная, коснувшись руками моих плеч, чтобы я не вставал. – Я не уйду… Я останусь… Ты только лежи… Я не оставлю тебя…

От её рук я почувствовал расслабленность во всём теле – её аура ласкала и успокаивала. Забыв про страхи и опасения, Ная пододвинулась ко мне поближе – почти к самому плечу – и, взяв мою ладонь в свои руки, опустила её себе на колени, не переставая поглаживать мои пальцы.

Боги, как всё быстро происходит… У нас, у людей, двое могут много лет общаться, а так друг о друге ничего и не узнать… Или обманывать, делать вид, притворяться… А здесь – только одно прикосновение, и дриада знает, кто ты есть… И теперь Ная знает кто есть я… Доверяет мне… За что? Я же легионер… Как там меня назвал Густав? “Чума в мифрильных доспехах”? Правда, я и мифрил-то никогда не носил на себе... Это только высшее командование – генералы да старшие центурионы могут себе позволить… Ничего прочнее имперской стали пока на себя я не цеплял… Но разве в этом дело? Разве Ная не видит, что на моих руках много крови? Разве не крови и жестокости она так боится?

- Прошу тебя, не думай о плохом… - тихо сказала Ная. – Не думай… Всё пройдёт…

Видно, она и теперь читает мои мысли… Но я уже не боюсь… Надо постараться не думать… Это тяжелее всего – заставить себя “НЕ думать”… Впрочем… Можно просто думать о другом… О хорошем… Милая Ная… Я знаю – всё пройдёт… Я не боюсь… Я не думаю…

 

- Наюшка, ты тут? – голос Вильда у входной двери нарушил наше уединение.

Говорил он вполголоса, но я всё же вздрогнул от неожиданности – совсем ведь забыл про старика. Да и обо всём остальном, пожалуй, тоже забыл – так было хорошо и приятно со своей милой собеседницей…

А вот Ная совсем не перепугалась неожиданного визита – она повернулась к вошедшему в хижину Вильду, приветливо ему улыбнувшись.

- Наюшка! – снова окликнул он её, и тут же, увидев нашу идиллию, весело затараторил: - Ага! Вижу я, проснулся наш “благородный”! А я-то, дурак, шепчу тут, думаю спит ещё, как пшеницу продавши! Ну, теперячи уже тебе, милок, радость – явилась твоя Наюшка! Довольный, наверное, да? Слышь, Наюшка! А кабы ты знала, как он ждал тебя!..

Понесло старика! Боги, до чего же он болтливый! Хоть бы ничего лишнего не приплёл… А то мало ли – приукрасить ещё решит, а в итоге…

- Вильд, ты помог ему! – с благодарной радостью в голосе сказала Ная.  – Спасибо тебе!!

- Да что я… - махнул рукой старик. - Присмотрел всего лишь, да отраву из тела выгнал… А вот кабы не вы с Белогрудкой, то может и не дожил бы до приезда в мою хижину…

- С Белогрудкой? – переспросил я.

- Не видал Белогрудку? – удивился старик. – Ах, ну да – тебя ж хворь разбирала – без чувствов был… А Белогрудка-то – помощник Наюшкин. Ох уж да красавец – глаза умные, рога ветвистые!

Ветвистые рога? Старик говорит о животном?

- Я вас познакомлю… - шепнула мне Ная. – Ты ласковый, Белогрудка не испугается…

- Наюшка, помоги!! – внезапно опомнился Вильд. – Я ж чего сюда шел-то… Густав пропал!! Уж где я только не искал его…

- Густав? – в голосе Наи мелькнула толика беспокойства. – Что могло случиться?

- Сбежал, дурак, ещё днём… - вздохнул Вильд. – Невзлюбил нашего гостя, ну я и покричал на него малёк… А он, дурак, возьми да убеги…

- Почему невзлюбил? – совсем уж обеспокоено спросила Ная.

- Да я ж говорю - дурак потому что… - Вильд явно был самого категоричного мнения относительно Густава. – Я бы, Наюшка, сестриц твоих сам попросил, да не захотят ещё говорить со мною… Может ты им скажешь? Они ж весь лес знают…

- Я поговорю… - согласилась Ная, и перед тем, как встать с края моей лежанки, снова посмотрела на меня тем же добрым взглядом: - Я ненадолго… Я вернусь, обещаю…

- Мне уже лучше, - сказал вдруг я. – Можно я тоже пойду?

- Лежи ты! – осадил меня старик. – Никуда она не денется! Говорит же, что придёт…

- Не вставай, дождись меня… - совсем уж просящее сказала Ная, протянув вдруг ко мне руки, словно хотела обнять меня за шею.

Сердце моё вновь заколотилось в бешенном темпе, однако вместо объятий, она просто положила свои ладони мне на виски, отчего стало тепло и уютно. А ещё я стал погружаться в ленивую дрёму. Неужели это Ная меня усыпляет, чтобы я не дёргался? Ну, нет – мы так не договаривались! Но что я сейчас могу поделать, когда меня окутывает такая сладостная сонная нега? Опять отключился…

 

 

 

XI

 

Не знаю, сколько часов я проспал на этот раз, но, когда открыл глаза, было уже темно.

- Ная… - тихо позвал я в ночной тиши.

Ответа не последовало.

- Вильд… - позвал я на этот раз старика.

- Не спишь, милок? – отозвался Вильд из темноты.

- Сколько времени прошло? – спросил я, пытаясь разглядеть деда во мраке.

- Много, милок, много… - вздохнул Вильд. – Сам диву даюсь…

Словно услышав наши голоса на стенах слегка приоткрылось несколько цветочных бутонов, тускло осветив комнату.

- Вон уже и цветиков наших побудил, - усмехнулся старик и привстал со своей лежанки, глянув на светящиеся лепестки цветков-фонариков.

- Что-то случилось!! - я резко подался вперёд, перейдя в сидячее положение.

В голову ломанулась ужасная боль, но я, следуя своей солдатской привычке, её попросту проигнорировал. 

- Ты куда это?! – прикрикнул Вильд, быстро подскочив ко мне. – Лежи, тебе говорят!!

- Что значит “лежи”!! – отмахнулся я. – Там может беда, а ты мне “лежи”!

- Да не суетись ты, дурачина! Погоди! – перекричал меня старик.

От нашего крика окончательно проснулись все остальные светящиеся бутоны – в хижине воцарилось ранее привычное мне освещение. Запорхали бабочки.

- Погоди ты! – Вильд указал на цветы. – Видал?

- Не беда, снова уснут! – сказал я, вскочив на ноги.

- Ды не про то я!! – Вильд загородил мне дорогу. – Ты лучше погляди на их! Живы они здоровы!!

- И что мне с того? – выпалил я. – Ная может сейчас…

- Ды всё хорошо у Наюшки! – оборвал меня Вильд. – Кабы было плохо, цветики бы вянуть стали…

- Что?! – не понял я.

- Не пожил ты у нас ещё… - покачал головой старик. – Ни черта не знаешь о тутошнем укладе – вот и суетишься…

- Что значит “вянуть стали”? – переспросил я, немного успокоившись.

- Все эти цветики, - Вильд обвёл указательным перстом стены хижины, – Наюшка сама нам в хату и посадила… Чтобы светили и оберегали, когда подрастут… Её это цветики… Вот и чуют они свою хозяйку…

- А если бы не она посадила? – поинтересовался я.

- Кабы другая дриада посадила, - произнёс старик, - То её бы цветики и чуяли…

- Всё и вправду хорошо? – неуверенно спросил я.

- У Наюшки да… - вздохнул старик. – А вот дурак Густав… За него мне боязно… Видать что-то худое с простофилей приключилось, раз так долго ищут, да ещё и без Наюшки обойтись не смогли… - увидев, что я успокаиваюсь, он сказал: - Ты приляг, милок! Приляг, не обижай Наюшку…

- Так разве я её как-то обижаю? – удивился я.

- Ты вот сейчас крутишься, а Наюшке потом плохо будет, оттого, что ты себя мучаешь… - пояснил старик.

- Дед, ты не видел, что со мной бывало на воинской службе! - усмехнулся я ему в ответ, всё-таки присев на лежанку.

- Ну, мало ли что у тебя там бывало… - отмахнулся старик. – Ты, небось, с мальчишками в детстве кулаками валтузился? Бил одногодок?

- Было иногда, - кивнул я.

- А вот Наюшку точно также ударить сможешь? – он хитро прищурился и с любопытством поглядел на меня, словно и вправду ожидал неоднозначного ответа.

- Ты что, дед, умом тронулся?! – уставился я на него, изумлённый этим идиотским вопросом.

- Ишь, как за живое-то задело! – засмеялся старик. – Ты не серчай! Знаю, что не сможешь… А меж тем бьёшь, сам того не ведаючи…

- Что?

- Вот те и “что”! - тряхнул головой Вильд. – Уж не знаю, что там на службе вашей, только для Наюшки это будет хуже всякого битья. Для вас-солдафонов может и нормально, а для неё… Разве ты забыл, что она чует всю боль твою?

А ведь и правда… Как удивительно получается… Мне, например, вся эта головная боль привычна и терпима… А каково Нае, если меня коснётся? Каково милой нежной Нае чувствовать то же что чувствую я? Она ведь не привыкла к этому… Она совсем по другому всё воспринимает… И лёгкая заноза в моём пальце может показаться ей глубокой рваной раной…

- Ты, милок, всё равно сейчас Наюшке ничем не поможешь… - сказал Вильд. – Не найдёшь её теперячи в лесу – чужие для тебя его тропы… Да и ночь на дворе… Заплутаешь только… Уж лучше ложись и дождись, пока она к тебе опять явится… Тогда и не обидишь её… А уж как поправишься – будет ей радость…

Слушая его спокойный баюкающий голос, цветы начали вновь прикрывать свои бутоны, и свет в хижине стал совсем тусклым. Угомонились и бабочки.

-  Расскажи мне, Вильд… - произнёс я, прикладываясь на лежанку.

- Чего рассказать-то, милок?

- Расскажи о дриадах, и о том кто вы такие… - сказал я. – Кто ты, кто Густав, что это за хижина, и что же это всё-таки за цветы светятся… Бабочки откуда…

- Много всего за раз, милок, спрашиваешь, - ответил Вильд. – Я ж и попутать чего могу, коли всё сразу начну тебе сказывать…

- Хотя бы часть… - настоял я. – Расскажи, как ты попал сюда…

- Я, милок, тут уже много годов живу, - стал рассказывать Вильд. – Батюшку и матушку Густава ещё живыми припомню. Сам-то я дед ему… До поры жил середь людей, пока Карл наш посёлок назад к себе не забрал.

- Это ты про Карла Светоносца? – перебил я, уточняя.

- Про его, милок, про его… - закивал в полумраке старик. – Как по молодости помню - тады совсем другое время было… Эльмунд тады к Светорунью отходил. И эти… Как их… Девицы светлолицые…

- Светлоликие девы? – уточняя, переспросил я.

- Ну, я и ж говорю – светлолицые… - кивнул Вильд. - Так, значицца,  девицы светлолицые, а не монахи тады храмы держали… Я даже лечил при нашем храме…

- Ты видел живых элланид? – я даже немного позавидовал этому старику, которому удалось посмотреть на загадочных жриц, про которых до сих пор ходит немало баек в наших землях.

- Кого?

- Жриц… - пояснил я. – Их в Светорунье элланидами называют…

- А! Девиц-то? Ато как же! – сказал старик. – Эдакие молодые все… Красивые девицы… Ну, почти как Наюшка твоя, и волосы так же блещуть!

Я заметил, что, говоря о Нае, старик называет её “моей”… А не сильно ли быстро ты коней гонишь, старина Вильд? Ведь сам меня к ней подталкиваешь, а что потом? Привяжусь, привыкну, а в один из дней укажете мне дорогу восвояси, и прощай, дружище Квинт… К чему я Нае? Что я знаю о дриадах? Может это у них забава такая с людьми заигрывать, вот и решила Ная со мной пошутить… 

- Сами-то девицы те ну все с золотистыми кудрями… - продолжал тем временем Вильд. – Глянешь на такую – словно солнце светит... Не спишь, милок? – он приостановился, проверяя, не убаюкал ли меня рассказом.

- Совсем уж тёмненьких нет? – поддержал я разговор, показывая, что ничего не пропустил.

- Нет, милок… - ответил старик. - Тёмненьких в светлолицые девицы не набирают… Не положено…

- Дискриминацией попахивает, - усмехнулся я.

- Чего говоришь? – не понял старик мою сложную речь.

- Не очень честно это, говорю, - пояснил я более доступными словами. – Можёт, тёмненьким потом обидно будет, что не взяли.

- Ну дык что поделать? - вздохнул старик. – Дева-то их, богиня нынешняя, светловолосой была. Вот и не положено других девчат теперячи набирать – только как Эллаина.

- А что дальше с тобой было? – вернул я разговор в старое русло.

- А дале был раздел земель промеж советом девиц и орденом рыцарей, - продолжил рассказ Вильд. – Тогда-то посёлок наш и отошёл к его Королевскому Величеству.

- Карлу чтоли? – опять поинтересовался я.

- Ему, милок, ему… - точно так же, как и в первый раз, когда я спросил о Карле, закивал старик.

- А Карла тебе видеть доводилось? – не переставал я тешить своё любопытство.

- Карла-то я не видывал… - ответил старик. – Да только с недавних пор пошли у меня дела худо… - в его голосе промелькнула тоска. – Пришли замест дев святые отцы и дали строгое указание, кого лечить, а кого не лечить…

- Что значит “лечить - не лечить”? – удивился я. – Неизлечимые чтоли были?

- Ды где там? – совсем уж поник старик. – Просто были те, кого лечить “не положено”…

- Приговорённые преступники?

- Вроди того… - согласился старик. – Только отцы их “отлучёнными” называли…

- Когда я был в Эльмунде, то там ходили слухи, что жрецы наоборот преступников покрывают… - возразил я, вспомнив свой разговор со стражей, охранявшей храм.

- Ну, то не совсем те преступники… - сказал Вильд. – Те, которых покрывають, преступления против ЧЕЛОВЕКА совершили, а “отлучённые” – против БОГИНИ. Тех, значит, отлучають… И лечить таких “не положено”… - он призадумался и добавил: - А по мне, милок, так ежели человек больной, так его и положено лечить. А уж ежели здоровый, тогда и не положено…

- Вроде говорили, что ваша богиня учит всем всё прощать… - напомнил я. - Почему же она сама не прощает своих обидчиков?

- Вот и я подумывал, - вздохнул старик. – Отцам святым говорить пытался, и, что ты думаешь?

- Кажется догадываюсь… - пробормотал я.

- САМ, неведомо как, преступление совершил против Богини… Отлучённым оказался… Бежать пришлось…

- В лес… - добавил за него я.

- В лес, милок, куда же ещё… - кивнул Вильд. – Тут и живу теперячи с Густавом… Не мог середь людей мальца оставить – извели бы за то что “колдуна внук”.

- Как же ты отыскал дриад? – поинтересовался я.

- Ды это, милок, они сами меня отыскали, - честно признался Вильд. – А всё спасибо Наюшке за это… - он понизил  голос до полушёпота, словно боялся что дриады, о которых он говорит, могут его услышать. – Сестрицы-то её, дриады, сами по себе диковаты и до людей непривычны. А ещё пошалить и пошутить любят… А вот Наюшка - совсем не такая… В ей от Богини искру запалили некогда…

- Чего?! – не понял я. – Какую такую “искру”?

- Ну, милок… - старик слегка замялся, не зная, как лучше объяснить. – Это тольки говорится так – “Искра Богини”. А вообще это значит, что научили Наюшку тому, чему учит Богиня.

- Что, правда чтоли? – опешил я. – Неужели она теперь такая же, как и люди в поселке Эльмунд?

- Ды не, милок, не такая… - успокоил старик. – Половина людей посёлка толком и не скажуть, чему Богиня их учит. Таким абы только во храме головой в пол поколотить, да “отпущение грехов” за это взять… Наюшка-то вовсе другая – ты и сам-то видел…

- А что же с этим “богининым учением”? – настоял я, желая знать. – Как Ная его узнала?

- Да жил в лесу некогда отшельник один… - сказал Вильд. – То ли монах, то ли друид обращённый… Ученье Эллаины знал хорошо – кабы кому из наших сельчан так знать!.. Вот и встретил некогда Наюшку, как она сама мне сказывала… Уж не знаю, как поладили они вдвоём, да только рассказал он ей “слова богини”… Научил любви и состраданию…

- А теперь он где? – спросил я.

- Не ведаю, милок, - ответил Вильд. – Наверняка уж помер – давно это было…

- Давно? – мне вдруг стало не по себе от этих слов. – Вильд, ты случайно не знаешь, сколько Нае лет?

- Не ведаю, милок, не ведаю… - сказал Вильд. - Уж точно побольше твоих годков будет… - затем, как-то призадумавшись добавил: - А может и моих годков тоже…

Где-то по ту сторону ветвистой стены послышались голоса. Их я узнал сразу - недовольные мужские возгласы принадлежали Густаву. Временами их осаживал спокойный, еле различимый даже в ночной тиши голос Наи. Когда они приблизились к самому порогу, я уже слышал их спор.

- …и ни за что в жизни не буду жить с ним под одной крышей!! – громко заявил Густав.

- Зачем же ты тогда идёшь за мной? – удивлённо спросила Ная, переступая порог. – Сестрицы ведь приглашали ночевать у них…

- Да потому что я И ТЕБЕ не могу позволить приближаться к нему! -  выпалил Густав из-за её спины. – Он опасен!! Он имперец!!

- Густав!!! – Вильд вмиг вскочил с лежанки, всполошив сразу все светящиеся цветки своим криком и вновь вернув тем самым свет в хижину. – Нашёлся-таки, беглец окоянный!! Ай да Наюшка, ай да умница!!!

Услышав дедов крик, Густав сразу же остановился, оставшись стоять не пороге.

- Ты где был, сопля пропашша?! – завопил Вильд на внука.

- Не твоё дело… - грубо ответил тот, и внезапно подавшись вслед за устремившейся ко мне Наей, выкрикнул: - Дед, ну скажи хоть ты ей!!

- Я те скажу!! – ещё громче завопил старик, отчего у меня даже слегка зазвенело в ушах и заныло в голове. - Я те зад-то сейчас так надеру, что месяц бушь горячим срать!!!

- Вильд, пожалуйста!! – громко и с мольбой окликнула его Ная, уже сидя возле меня и крепко сжимая моё запястье.

Вначале я подумал, что причина тому стариковское ругательство или жалость Наи по отношению к Густаву. Только потом, когда увидел, с какой болью она смотрит НА МЕНЯ, понял – снова почувствовала МОЙ недуг. Хотя какой там недуг? Это даже не боль – так, отголосок лёгкий от старой мигрени. А для неё – боль. И всё из-за стариковского крика?

Эх, Ная-Наюшка… Уж не переусердствовал ли тот монах-отшельник, что научил тебя СОСТРАДАНИЮ? Пожалела бы лучше Густава, которому лютый Вильд сейчас устроит головомойку… То есть не “голово-”, а…

- Прости, Наюшка, прости… - мотнул головой Вильд, и резким движением, уже молча, пихнул Густава в сторону двери.

- Ты что, дед – совсем одурел?! – выпалил тот.

- Пошли, поговорим!! – сурово цыкнул Вильд.

- Постой, Вильд, не надо… - окликнула его Ная… - Ему тоже сейчас плохо…

Значит, всё-таки сочувствует бедняге… Вот только что-то в этом сочувствии не то… Другое оно какое-то… Ведь старик Густаву тоже “делает больно”, а Ная не так остро реагирует…

- Ладно уж, не трону… - отмахнулся Вильд. - Но дай хоть на словах поговорить с этим остолопом… -  не дожидаясь ответа, он выпихал парня прочь из хижины.

- Тебе очень больно?! –  она вновь взяла моё запястье, прикоснувшись пальцами свободной руки к моему виску.

Точно переусердствовал друид-монах, или как его там…

- Ная, ты не понимаешь… - мне вдруг захотелось слегка повернуть голову и прижаться губами к её ладони, но я сдержал себя. – Ты не понимаешь – я ведь в порядке… Я уже ничего плохого не чувствую… Я привык…

- Ты привык не замечать… - шепнула она в ответ. – Но ты чувствуешь…

- Привык не замечать? Ная, разве это плохо?

- Тело чувствует… - ответила Ная. – Оно стонет и плачет… Ты этого не слышишь и мучаешь его…

Пальцы её вдруг скользнули от виска прямо к моим губам.

Как?! Как она догадалась о моём желании? Снова почувствовала?

- Всё будет хорошо, - сказала она. – Ничего не бойся…

- Я не боюсь, Ная… - слегка замялся я, сердце снова колотилось. – Просто я… Чужой здесь… Густав прав…

- Не бойся Густава… - успокоила Ная. – Я не позволю ему тебя обижать…

Бояться Густава? Вот ещё! Что он может мне сделать? Наверное, и клинка в руках за свою жизнь не держал ни разу… Но неужели Ная не понимает, что не в этом дело? Не в том, боюсь я Густава или нет… Просто – он ПРАВ… Я здесь чужой…

- Не бойся и не слушай его… - говорила Ная. – Он не умеет чувствовать других… Он не понимает, что ты – не такой как все…

- Я занял его дом… - сказал я. – У него есть все основания меня не любить…

- Не бойся… - прошептала она. - Я не оставлю тебя здесь… Завтра же я заберу тебя к себе…

- ЧТО?! – я думал, мне послышалось. Она забирает меня К СЕБЕ???

- Я заберу тебя отсюда… - вновь сказала она. – Не подпущу никого, кто бы мог тебя потревожить…

 

XII

 

- Все так и было?.. –  кутаясь в меховой плащ, прокуратор Марцеллий крепко сжал в руках серебряный кубок с горячим отваром.

- Сир… Информация…достоверна… Имеются…свидетели… - вытянувшись в струнку, молодой солдат выдавливал из себя каждое слово, чётко осознавая всю абсурдность того, о чём пришлось докладывать.

- Прямо так взял и выпорхнул из ратуши?.. – медленно и тихо говорил Марцеллий, что было для него вовсе не характерно.

- Так точно, сир… - снова выдавил солдат, ожидая, что его в любой момент отправят на гауптвахту, а, быть может, и похуже как накажут.

Неестественное спокойствие и вкрадчивость прокуратора действительно вводила в транс. Казалось, что с минуты на минуту Марцеллий сорвется и бросится на солдата с кулаками.

- Выпорхнул?.. – так же тихо переспросил прокуратор, отхлебнув из кубка. – Прямо в небо?.. Как воробушек?..

- Никак нет, сир… - наверняка солдат уже жалел, что не придумал лживую, но правдоподобную историю. – Стая воронов… Чёрных… Крупных…

- Ах, стая… - с театральным пониманием закивал Марцеллий. – Ну, раз стая, то это вообще всё объясняет… Как сейчас помню – в детстве также пошалить любил… Превращусь в стаю ворон и вперёд – объедать вишнёвые усадьбы…

- Имеются свидетели… - повторил молодой легионер, стараясь удержать остатки самообладания.

- Да-а-а? – удивлёно протянул Марцеллий, от всего этого безумия начав издеваться то ли над солдатом, то ли над самим собой. – Уже тогда за мной со свидетелями шпионили? Видели как превращаюсь?

- Никак нет, сир! – всё ещё держал себя в руках легионер. - Свидетели того, как не вы, а как бородатый маг превратился… Отряд арбалетчиков… Видели… Все до единого…

- Солдат… - внезапно изменив интонацию, и поставив допитый кубок на стол, скал Марцеллий. – Сделай одолжение…

- Сир? – всё-таки голос легионера слегка дрогнул в ожидании чего-то ужасного.

- Сделай одолжение – расслабься… - сказал прокуратор, пригвоздив солдата усталым, слегка мутным, но всё-таки пугающим взглядом. – Расслабься… В смысле – вольно, солдат! – последнюю фразу он произнёс чуть громче. – Я не собираюсь с тобой ничего делать…

Легионер по-прежнему с напряжением глядел не прокуратора.

- И знаешь что?.. – добавил Марцеллий.

- Никак нет, сир… - с усилием произнёс тот. – Не могу знать…

- Я верю тебе… - вздохнул прокуратор. – Верю, ибо…тут ТАКОЕ творилось, что…

Не договорив, он взял в руки мокрый, обезображенный грязным болотом чернильных пятен, пергамент. Ещё совсем недавно этот вымоченный клочок был важной сметой о переписи населения в Эльмунде. Другие документы постигла такая же участь. После того, как их заковал вызванный Галладором мороз, отдельные остекленевшие свитки раскрошились на кусочки. Другие же, оттаяв от инея, просто дали течь, размыв все надписи и навсегда утеряв свою ценность.

- Вот… - прокуратор указал пергаментом на мокрую мебель и подручные вещи. – Я видел, на что он способен… Поэтому мне ПРИХОДИТСЯ верить…

Солдат молчал.

- Если повезёт, я потеряю свою должность… - вздохнул Марцеллий, отложив изуродованный пергамент в сторону. – Меня лишат полномочий и сошлют в Пепельные Земли… - он помолчал и добавил: - Если не повезёт, то меня обвинят в предательстве, намеренном саботаже и порче документов… Казнят как шпиона…

Солдат по прежнему молчал.

- Ждёшь распоряжений? – с иронией спросил Марцеллий.

- Так точно сир… - растерянно ответил солдат.

- Ну, тогда, - прокуратор протянул легионеру уже давно опустевший кубок. – Прикажи, чтобы ещё налили…

Солдат с опаской потянулся за кубком.

- Я стар и безоружен… - раздражённо сказал Марцеллий. – Чего ты боишься – что я укушу тебя?..

- Никак нет, сир… Виноват, сир… - забрав посуду, солдат вновь вытянулся в струнку.

- Зелень легионная… - буркнул прокуратор. – Иди давай!..

- Гордость и честь, сир! – отсалютовал солдат, и поспешно удалился прочь.

“Зачем я говорил с этим сопливым юнцом в таком тоне?” – подумал вдруг Марцеллий, представив, что сейчас чувствует молодой легионер, который докладывал о случившемся. Наверняка решил, что прокуратор отморозил себе мозги и теперь может что угодно выкинуть… А Галладор, кстати, действительно неслабо постарался!.. Уж и не известно, на кого завтра будет походить  грозный прокуратор Эльмунда со следами обморожения на лице. Наверняка кто-нибудь украдкой пошутит “совсем южанин у себя дома изнежился – ему наше лето, что нам зима лютая!”

Впрочем… Что ему до увечий и злых языков? Он ведь не женщина, чтобы трястись над своей внешностью…

- Сир, ваш напиток, - слуга осторожно приоткрыл дверь внося поднос с серебряным кубком и дымящейся глиняной плошкой.

- Что это? – Марцеллий указал на плошку.

- Гусиное жаркое, как вы и просили… - ответил слуга.

- Что за бред? Я не просил никакого гусиного… - прокуратор вмиг осёкся. – Ах, ну да – просил… Поставь на стол…

Слуга повиновался.

- Иди! – отослал его прокуратор.

Слуга покинул комнату.

“Совсем уже ум потерял,” – ругнулся про себя Марцеллий. – “Простые вещи забывать начинаю…”

Разумеется, никакого “гусиного жаркого” он не заказывал. Однако, доставка этого блюда была ничем иным, как вестью от его личных шпионов-информаторов. Гусь… Птица… Упоминание птицы могло значить только одно – информация достоверна. Центурия Горта Урсуса ДЕЙСТВИТЕЛЬНО попала в описанную комендантом переделку.

- Охрана! – позвал прокуратор.

- Гордость и честь, сир! – отсалютовал новый появившийся на пороге солдат.

- Прикажите освободить коменданта Гая Онтария… - сказал Марцеллий. – Приведите его сюда и… - он уставился на стоявшее по ту сторону стола намокшее от растаявшего инея кресло. – И принесите сухой стул… Выполняйте!

 

Безумие… Неописуемое безумие сейчас подкрадывалось к прокуратору со всех углов этой проклятой земли, готовясь ужалить его рассудок.  Бунтующий народ… Сумасшедший проповедник… Чёрный маг… Лесная лоза… Что завтра уготовит ему новый день?

Марцеллий пододвинул к себе плошку. Он не привык есть ночью, к тому же у него теперь и вовсе не было аппетита… Но прокуратор чувствовал, что если он не примет пищу, то до утра просто не продержится, и его недуг после обморожения только усилится.

- Ешь, старик, это вкусно… - тихо сказал он сам себе, пытаясь уловить аромат блюда потерявшим обоняние носом.

Дверь распахнулась. 

- Гордость и честь, прокуратор! – Гай Онтарий отсалютовал с самого порога.

Марцеллий лишь кивнул ему. Вошедший следом легионер внёс чистый деревянный стул, разместив его возле стола прокуратора.

- Голоден? – спросил коменданта Марцеллий. 

- Никак нет, сир… - ответил Онтарий.

- Брось, я знаю – этим вечером тебя не успели покормить из-за того… КНИГОЛЮБА… - вдруг съязвил прокуратор в адрес мага Галладора, вспомнив, как тот упоминал о своей любви к книгам и библиотекам.

- Сир, о чём вы? – не понял Онтарий, одновременно начиная замечать нанесённые комнате увечья.

- Присаживайся, отужинаем вместе… - пригласил прокуратор коменданта, указывая на чистый стул. – За одно и расскажу всё по порядку… Ты как, кстати, к рыбным блюдам относишься?

Марцеллий знал, что приготовленная на кухне рыба была ещё не тронута. Рыбное блюдо – заранее уготованная альтернатива “гусиному жаркому”. Рыба – ложная информация… Её бы подали вместо жаркого, если бы весть от Урсуса не подтвердиась. Но сейчас это уже ни на что не влияло, и Марцеллий решил использовать альтернативный кодовый сигнал в качестве вкусного угощения для коменданта.

- Сир, я могу знать, что здесь произошло? – спросил, комендант, после того, как Марцеллий распорядился подать для него ужин.

- Собственно, ради этого я тебя сюда и позвал… - кивнул прокуратор. – Кроме того – принимай извинения за раннее недоверие…

- Сир, вы?..

- Да, - кивнул прокуратор. – Удостоверился в правдивости твоих слов…

- Так быстро? Каким образом?

- Не важно… Птичка на хвосте принесла… - усмехнулся Марцеллий, покосившись в свою тарелку.

Вообще эта ирония могла выйти Марцеллию боком – даже самые мелкие намёки были здесь неуместны. Однако теперь прокуратор мало над этим задумывался – он чувствовал, что вскоре настанет состояние, когда ему уже нечего будет терять.

- Боюсь, что нам придётся отозвать часть центурии Горта Урсуса в посёлок, - сказал Марцеллий. – Местному населению сейчас грозит куда большая опасность, и каждый солдат должен быть на счету.

- Опасность? – недоумённо спросил комендант. – Что здесь может случиться?

- Ситуация в Эльмунде намного хуже, чем ты можешь себе представить, мой дорогой Гай, - полностью перешёл на фамильярный тон прокуратор. – Все эти растения и лоза, о которой  ты рассказывал – с большой вероятностью, всё это дело рук могучего мага, который уже успел нам изрядно навредить…

- Маг? – переспросил Онтарий. – Я думал, что народы Эльдгота и Светорунья преследуют всех, кто изучает магию.

- Так оно и есть… - кивнул Марцеллий. – Вернее было… - он быстро поправился, вспомнив, что теперь на занятых ими землях действует новый Имперский Закон. – Иными словами, – продолжил он, - маг этот НЕ имеет никакого отношения к народному сопротивлению.

- Вы хотите сказать, что он…

- Одиночка… - кивнул прокуратор. – Изгнанник… Отступник… Называй как хочешь – не ошибёшься. 

- Как может человек вести деятельность, будучи полным отшельником? – удивился комендант.

- Человек… - задумчиво хмыкнул Марцеллий. – После того, что я сегодня видел, я усомнился в его принадлежности к человеческому роду…

- Вы ВИДЕЛИ его?! – изумлённо воскликнул комендант.

- Опомнись, Гай! – Марцеллий приподнялся и наотмашь сделал широкий жест рукой, очертив им периметр мокрой комнаты. – Или забыл уже, почему ни ты, ни я, не сидим в мягких креслах?

Онтарий машинально оглянулся на сохнущее бархатное сиденье стоявшего рядом кресла, затем на кресло стоявшее рядом с деревянным стулом  прокуратора.

- Так это… Это ОН всё?.. – с ещё большим удивлением произнёс комендант, и голос его тут же застрял в горле.

- А стража посмотри, как суетится… - продолжал прокуратор. – А на меня, в конце концов, посмотри… - он указал на своё сизое от недавнего обморожения лицо. 

- Я предполагал, что какой-то несчастный случай… - Онтарий не знал, как лучше сформулировать мысль. – Что-то непредвиденное…

- Несчастный случай… - с иронией сказал прокуратор, присаживаясь назад на стул. – А, собственно, встречу с этим магом “счастливым случаем” и не назовёшь… - он хлебнул отвар из кубка, затем с обречённым видом посмотрел на загубленные Галладором документы. – Вся моя карьера псу под хвост… Мой дорогой Гай… Последние дни ты видишь старика Марцеллия Ратикуса на посту прокуратора…

- Сир, зачем вы так? – Онтарий вдруг поймал себя на нелепой попытке добрым и, судя по всему, лживым словом успокоить имперского наместника. – Это ведь не ваша вина… Вы делали всё что…

- Я что и вправду так раскис? – прокуратор тут же, словно прочитав все мысли Онтария, пригвоздил его пристальным взглядом.

- Нет… Просто я… - теперь Онтарий почувствовал, что пытается оправдаться.

- Да ладно, ты прав… - вдруг махнул рукой прокуратор. – Я сам спровоцировал этот разговор. Совсем уж сентиментальным стариком стал…

Онтарий понимал, что нет смысла утешать Ратикуса – кто как ни он лучше всех сейчас осознает всю чреватость случившегося. И, тем не менее, жалость давала о себе знать - уже второй раз в присутствии коменданта прокуратор назвал себя стариком. Он – высокий, широкоплечий, некогда доблестный воин, грозный прокуратор Винцент Марцеллий Ратикус с едва заметной серебристой сединой на висках называет себя стариком. Иногда это происходит с людьми, которые чувствуют, что вскоре их жизнь оборвётся. Марцеллий чувствует… Возможно он даже ГОТОВИТСЯ сделать это САМ.

- Сир, по вашему приказанию, - в двери появился слуга с подносом для коменданта Онтария.

- Заходи, обслужи гостя, - кивнул ему Марцеллий.

Слуга повиновался, подав коменданту трапезу.

- Ешь, - добродушно сказал прокуратор, и с натянутой усмешкой добавил: – Мне не нужны оголодавшие воины.

Онтарий приступил к еде, а Марцеллий за это время вкратце пересказал ему историю “допроса” Галладора.

- Сир, у вас имеются свидетели? – вдруг оторвавшись от еды, спросил Онтарий.

- Целая когорта, - ответил прокуратор. – Половина охранников ратуши лицом к лицу столкнулась с этим чароплётом, и теперь пребывает в лазаретах… А поджидавший на выходе из здания элитный отряд арбалетчиков своими глазами видел, как тело мага разлетелось сотней чёрных птиц, которых так и не встретила ни одна стрела…

- Чёрные птицы… Удивительно… - начал было Онтарий, и вдруг, словно что-то вспомнив, воскликнул: - Постойте, сир! Вы сказали, солдаты пребывают в лазаретах?

- Да, - кивнул Марцеллий. – Много пострадавших…

- А убитые?

- Убитых нет… - ответил прокуратор, и тут же добавил: - Что удивительно…

- Сир, а вы не задумывались, что это, возможно, не случайно? – поинтересовался комендант.

- Что значит “не случайно”? – не понял Ратикус. – Что ты имеешь ввиду?

- Если маг не ставит пред собой цель убивать всех подряд, то, возможно он не столь агрессивен к нам? – предположил комендант.

- Как вариант… - согласился Марцеллий. – Но с другой стороны – возможно для него это просто игра… Ты когда-нибудь видел, как кошка играет со своей жертвой?

- Вы думаете, что когда вы его допрашивали, он всего лишь развлекался? – спросил Онтарий.

- Да… - кивнул прокуратор. – Возможно, ему просто хотелось посмотреть, как я далеко зайду, считая себя хозяином положения…

- Тем не менее… - задумчиво произнёс Онтарий. – Есть вероятность, что маг НЕ станет вредить посёлку.

- Он подозревается в шпионаже… - сухо ответил Марцеллий. – Если верить тому, что он САМ сказал – у него есть сообщник, с которым он должен встретиться.

- Вы знаете, когда и где? – спросил комендант.

- Без понятия… - ответил прокуратор, в душе пожалев, что не спросил этого у самого Галладора, который всё выкладывал как на блюдечке. – Тем не менее, я приказал оцепить таверну – там маг снимает комнату.

- Вы снова собираетесь его атаковать? – спросил Онтарий.

- У меня нет другого выбора… - вздохнул прокуратор. – Меня обязывает долг перед Императором… Я должен оберегать Эльмунд от агрессоров и вражеских лазутчиков.

- А вдруг атака лишь усугубит положение? – предположил комендант.

- А что ты предлагаешь в качестве альтернативы? – поинтересовался Марцеллий.

- Возможно, переговоры… - пожал плечами комендант.

- Переговоры? Хм… – подперев рукой подбородок, прокуратор задумчивым взглядом посмотрел сквозь Онтария куда-то в сторону двери. – Переговоры Империи с одним человеком…

- Вы ведь и сами говорили, что сомневаетесь в том, что это человек… - напомнил комендант.

- Возможно, ты прав… - всё так же задумчиво произнёс Марцеллий, и тут же сделал акцент: - ВОЗМОЖНО…

- И если подумать – что мы теряем? – подстрекнул Онтарий, уже сам окончательно забыв о субординации.

- А и в самом деле… Что Я ТЕРЯЮ?! – сказал Марцеллий, вновь глянув на изуродованные пергаменты. – Пожалуй, ты прав, Гай… Я действительно подумаю над этим…

Он посмотрел сперва на своё недоеденное жаркое, затем на поданную коменданту рыбу.

- Ладно, довольно о плохом, - переменил тон прокуратор. – Из-за всего этого мы с тобой едим сегодня плохо…

Усмехнувшись, Онтарий лишь пожал плечами.

- Надо наверстать, а то не по-мужски как-то… - сказал Марцеллий. – Я прикажу разогреть?

- Благодарю, сир, у меня ещё тёплая… - учтиво кивнул комендант, принявшись доедать свой запоздалый ночной ужин.

- А мне, пожалуй, пускай разогреют! – уже как-то совсем оптимистично сказал Марцеллий. – Не знаю,  сколько времени мне осталось жить, но сейчас мне меньше всего хочется тратить это время на отчаяние.

- Вот теперь, сир, вам позавидует любой воин, - улыбнулся Онтарий.

- Политика это тоже война, друг мой… - ответил ему прокуратор. – А пока есть время – нужно отдохнуть и восстановить силы…

- Сир, какие-нибудь распоряжения? – Онтарий вновь перешёл на уставной тон.

- Надо выспаться, - ответил прокуратор, затем, посмотрев на бодрое лицо коменданта, спросил: - Или ты уже спал?

- Так точно, сир, - кивнул тот. – Выспался в камере.

- Ну, тогда просто передохни, отвлекись, - сказал Марцеллий. - Вот прямо сейчас - махни рукой на скромность, субординацию и ответь мне ЧЕСТНО…

- Спрашивайте, сир…

- Наложницу хочешь?

 

 

XIII

 

 

Обычно я просыпаюсь засветло – армейская муштра привила мне эту привычку. Но сегодня всё было иначе – несколько струек солнечного света упали на моё лицо, возвестив о том, что солнце давно уже взошло. Откуда свет? Я ведь в хижине. Открыв глаза я увидел удивительную картину – ветвистый потолок был теперь разверзнут в небо наподобие тех лоз, с которыми пришлось воевать моему отряду. Вместо ветвей надо мной теперь было голубое утреннее небо, на фоне которго яркой мозайкой порхали стаи цветных бабочек.

- Ну, как, милок, себя чувствуешь? – поприветствовал меня весёлой усмешкой чего-то вытворявший с растущим прямо в хижине кустарником Вильд.

- Есть хочется… - честно признался я.

- АГА!! – весело выкрикнул старик. – Подействовала, значит, моя целебная настойка!! Уж не тошно тебе от жизни боле?!

А ведь и вправду – тошноты больше не было, чувство голода возвещало о вернувшемся аппетите. Я слегка приподнялся – голова НЕ болела.

- А где Ная? – спросил я.

- Всё с сестрицами да по лесу приглядывает, - дал мне не совсем вразумительный ответ Вильд. – Вот сейчас позавтракаем, и отведу тебя к ней.

- А Густав? – поинтересовался я судьбой парня.

- Запер дурня, - честно признался Вильд. – Пускай посидит, ато снова сбежит ещё…

Надо же! Оказывается и у простых сельчан гауптвахта бывает… Вот уж не повезло Густаву с дедом – муштрует не хуже, чем центурион Урсус.

Я встал. Мышцы немного ныли, но голова по-прежнему оставалась ясной.

- Ты-то пока поаккуратней, - предупредил Вильд. – Не торопись своё тело тиранить, ато опять чем Наюшку огорчишь.

- А ты не говори ей, - подмигнул я Вильду, чем вдруг вызвал его укоряющий взгляд.

- Обманывать её будешь? – спросил он. – И не стыдно после всех твоих страстей?

- Она почувствует? – мне действительно стало немного стыдно.

- А в том ли дело, почувствует, аль нет? – ответил старик.

Эх, Вильд-старина… Ну, как же ты понять-то не можешь, что не со злым умыслом я бы это делал… Как иначе мне сберечь Наю от своих СОБСТВЕННЫХ проблем и страданий, если она так близко принимает их к сердцу?

- Уж лучше ты, милок, меня-старика послушай, чтобы выздороветь скорее, - сказал Вильд. – Тогда и будет у тебя всё ладненько.

- Э-э-э… Вильд? – я уставился на своё тело и только теперь обнаружил, что одет ПО ДРУГОМУ.

На мне были белые штаны и рубаха, по швам скреплённые тоненькими стебельками лозы – как одежда Густава, разве что цветов нет сияющих.

- Чё, милок, не нравится? – озадаченно спросил Вильд. – А ведь Наюшка-то как старалась…

И здесь Ная руку приложила? Каким образом? Ну, не ткала же, в конце концов, да ещё и за одну ночь…

- Да нет, Вильд, погоди, - сказал я. – Не то, чтобы не нравится… Просто… Из чего вы это делаете?

- А об шёлке, милок, не слыхивал? – удивлённо спросил Вильд. – Ты ж вродь сам заморский будешь – должен знать…

Я потрогал рукав своей рубахи… Мягкий. Тонкий. Прочный.

- Откуда здесь шёлк? – удивился я.

- Знамо откуда – от шелопряду, - сказал Вильд, снова попытавшись чего-то вытворить с кустарником – сперва погладил его ветви, затем в какой-то колдовской манере поводил руками среди листьев.

- Шелкопряд здесь? – удивился я. – И что – так быстро ткань у него выходит? Что ты делаешь, кстати, Вильд?

- А не простой шелкопряд, - ответил старик, продолжая “ворожить” среди ветвей. – Вон, как и цветики наши непростые, так и шелкопряд особенный… - он раскрыл ладонь, и на него села пёстрая бабочка. –  Вот у ихних деток, - Вильд кивнул на бабочку, -  такнь идёт быстро… И такая ладная получается, что любой купец обзавидовался бы… А делаю я сейчас, милок, стол нам – чтобы позавтракать могли…

- Стол? – удивился я.

- Ну, давай уже – хватит дурачиться! – просящее сказал Вильд, глядя на листву.

- Разве я дурачусь?! – удивился я.

- Ды я не тебе, милок… - завертел головой старик. – Я вон ему, - он кивнул в сторону листвы.

- КУСТУ?

- Ну а ты думал… - Вильд усмехнулся. – Всяко живое любит, чтобы с ним разговаривали…

Я уже хотел было сказать что-то насчёт “кто же из нас двоих болен”, но тут увидел, как ветви кустарника зашевелились, расползаясь в разные стороны. Наученный горьким опытом в битве с лозой, я быстро отступил подальше.

- О! Ну, совсем другое дело! – обрадовался Вильд увиденному зрелищу, затем, повернувшись ко мне, сказал: - Ды не пужайся ты так, милок – не тронет.

Я всё еще не решался подойти, продолжая наблюдать за кустарником. Теперь его гибкие извилистые ветви переплелись между собой так, что приняли форму чего-то наподобие стола.

- Вот и готово! – хихикнул Вильд, приглашающе кивнув мне: - Иди, милок, завтракать.

- Э-э-э… Вы за этим сидите? – недоверчиво покосился я на плетёный стол, что ещё совсем недавно был кустом.

- Ну а как иначе? – улыбнулся Вильд. – Не рубать же деревца плотницкого дела ради?

- А почему нет? – спросил я.

- Тс-с-с, милок! – погрозил пальцем Вильд. – При Наюшке такого не говори – обидишь… У них ведь, у дриад, по другому всё… Нельзя в лесу дерево портить и все дела…

- А сидеть на чём будем? – полюбопытствовал я.

- А вот на этом и будем, - указал Вильд на вздымающиеся от земли остатки кустарниковых ветвей.

- Как ты это себе видишь? – не понял я, поглядев на бесформенные переплетения.

- А ты не торопи – погоди малость, и всё будет, - ответил старик.

И действительно – через не такое уж и долгое время ветви свились твёрдыми клубками, образовав нечто похожее на зелёные пни.

- Ну, вот и ладушки… - сказал старик, весело усевшись на один из “пеньков”.

- Вильд, а они нас не того?.. – я изобразил руками, будто что-то сминаю.

- Ды не, милок, что ты? – усмехнулся старик. – Садись не бойся, всё ладненько будет!

Я осторожно присел на зеленый ветвистый клубок, всё-таки слегка побаиваясь, что он сейчас меня сцапает и раздавит в своих объятиях как те кувшины с боевым пламенем. Вильд тем временем начал проворно доставать из белой шёлковой авоськи какие-то причудливые овощи и фрукты.

- Вот, милок! – из известных мне продуктов он выложил на “стол” ещё несколько груш, помидоры, лукавицы и достаточно крупные пучки редиски. – Выбирай, всё, что душа твоя пожелает.

Честно говоря, душа моя сейчас желала мяса. Но я так и не решился о нём спросить – уверен, что снова Вильд начнёт шикать и говорить, чтобы я не заикался на подобные темы.

- Скажи, Вильд, а хлеб у тебя есть? – спросил о более приемлемом с моей точки зрения продукте.

- Вот хлебушка, милок, как раз и нету … - покачал головой старик. – Худовато в лесу с пшеницей будет… Да и смолоть, спечь тоже тяжко… Ты уж не серчай…

- Да уж, незадача… - я взял со “стола” грушу, впившись в неё зубами.

Сок груши был кисловат, но после недавнего голодания мне сейчас и это показалось нормальным. Плохо, конечно, что даже хлеба нет – ато бы теперь с луком и помидорами просто объедение было бы! Хотя, без мяса, всё-таки не то… Но с другой стороны – бывало, что иногда в моём отряде тоже случались проблемы с полевой кухней. Иногда в похлёбке совсем уж вода она и была. Правда не столь часто – всего пару раз в суровых условиях приходилось мыкаться, когда провизия заканчивалась.

- Слушай, Вильд, - спросил я старика. - А ты не скучаешь временами по своей старой жизни?

- По жизни середь людей?

Я кивнул.

- Ну, как тебе сказать, милок… - вздохнул старик. – Сначала было тоскливо… Скучал малость… По людям, по дому, по еде старой… - он глянул на стол с продуктами. – Вон, по тому же хлебушку, по мясцу и яичкам скучал…

- Яичкам?

- Ну, да, милок! – кивнул Вильд. – Курочек помниться держал, и не задумывался даже о том, что будущих деток у них отбираю…

- Э-э-э… Вильд?

- Что, милок?

- Что-то я не совсем пойму - ты о чём жалеешь больше? О старой жизни, или о старых деяниях?

- Мудрёно больно говоришь, милок, - снова не понял меня Вильд.

- Ну, - я попытался пояснить доступней. – Жалеешь ты о том, что нету хлеба и яиц, или жалеешь о том, что “деток отбирал” у неразумной птицы?

- Ты, милок, не говори так, - тут же покачал головой Вильд. – Какая же птица неразумная-то? Всяка живая тварь разумом наделена и душу имеет!

- Ну, это ещё спорный вопрос, - сказал я. – Откуда тебе об этом знать?

- А от Наюшки! – ответил старик. – Она-то ТОЧНО знает… А о том, что отбирал, я жалею больше, ибо горько это, когда кто-то губит твоё чадо…

Вот теперь меня начинали настораживать здешние порядки – похоже, что у старика от вегетарианской пищи совсем крыша поехала… Хотя стоп… Надо мне поменьше на это так остро реагировать, иначе Ная может это почувствовать…

- Слушай, Вильд, - я повертел в руках обгрызенную грушу. – А ты вот на это посмотри, - повернул грушу так, чтобы старику было лучше видно. – Вот этому плоду, наверное, тоже несладко пришлось, когда я его ел. И как на это дриады реагируют?

- Плодам, милок, всегда положено наземь падать, - сказал Вильд. – В них есть сок и жизнь – всё кушанье для семян маленьких, - он выложил на ладонь аккуратно извлечённое из своего огрызка семечко. – Вот с ними лучше поаккуратней – тоже ведь детки… - он прикрыл его ладонью, словно хотел согреть и добавил. - А уж коли ты соки плода сам покушал, то уж сам и позаботься о семечке – посади, полей, а дриады ещё и силы жизненной им добавят…

- Что значит “добавят силы”? – не понял я.

- Ну, магия у них такая, - коротко пояснил Вильд.

- Ты из помидоров тоже семена выковыриваешь? – полюбопытствовал я.

- Когда как, милок… - ответил старик. – Иногда по дурости могу и забыть…

У меня сразу поубавилось аппетита, когда я представил эту картину. Нет – всё-таки этот старик сумасшедший, ровно как и тот, кто придумал эти идиотские правила.

- А что насчёт лука с редиской скажешь? – вдруг прищучил я старика. – С корешками ведь выдираешь!

Старик сразу замялся, потом вновь вздохнул, и, подперев голову руками, сказал:

- Всё верно, милок… Не поспоришь… Правда их я и сажаю сам… Рядом с хижинкой… Но всё равно…

- А ведь ещё говорил что травник! – припомнил я. – Зелья-то из трав делать приходится! А не больно ли им, когда ты их собираешь?

- Всё верно… - вздохнул старик. – Тяжко, милок, мне про это думать, но всё оно верно… Не могу избавиться от своей природы – вредитель я был, вредителем и остался…

Вот те раз! Стоило мне сказать Вильду, и он совсем раскис. Что же теперь – топиться побежит из за своей “травоядной природы”?

- Погоди, Вильд! – остановил я его стенания. – Чего это ты?! Ну, ладно ещё мясо, но РАСТЕНИЯ. Мы ведь люди! Сам посуди – не воздухом же нам питаться…

- И я о том… - вздохнул старик. – Не избавиться человеку от природы своей… Воздухом не пропитаешься – приходится терпеть.

- Слушай, а про какое животное Ная рассказывала? – вдруг вспомнил я.

- Ты про Белогрудку чтоль? – подхватил Вильд. – Олень это – помощник Наюшкин. Уж до чего красивый.

- Вот, - кивнул я. – А раз тут есть олени, то…

- Не олени, а олень… - поправил Вильд.

- Что? - не понял я.

- Один тут олень, - пояснил Вильд. - Только Белогрудка… И всё…

- Погоди, а что с остальными оленями?

- Нету тут живности крупной… - покачал головой Вильд. – И оленей других нет. А Белогрудка – такой же как и мы с тобой…. Загнало его как-то зверьё хищное… Аккурат из тех лесов, где дриад нету… А Наюшка возьми заступись… Теперь вот живёт тут с нами…

- Надо же… - удивлённо пробормотал я и спросил: - Погоди, Вильд, а почему тут другого зверья нет?

- А всё потому, что не положено это в тутошнем лесу, - сказал Вильд.

- Чтобы зелень не ели? – удивился я. – Но мы ж с тобой всё-таки едим…

- Ды от нас с тобой много ли бед? – махнул рукой Вильд. – Ды и от Белогрудки тоже – не богато и скушает… А вот коли плодиться начнут… - он покачал головой. – Ды ничего из зелени и не останется…

- Ну, прям-таки, - засмеялся я. – В других лесах ведь всё в порядке… Живут себе…

- В других лесах хищный зверь лютует… - вздохнул старик. – Вот сильно и не плодятся травоядущие… А тут хищного пускать нельзя… Больно будет Наюшке, коли зубастый зверь оленев и косулей рядом с ею рвать начнёт…

Вот так история! Видимо и вправду перестарался тот самый друид, который учил Наю состраданию - из-за этого и дичи в этом лесу не увидишь…

- Скажи, Вильд, а не больно Нае от того, что в соседних лесах травоядные звери от зубастых хищников мрут? – поинтересовался я.

- Далече те травоядущие… - ответил старик. – Не чует она их боли… Не ведает… Ды это и славненько! Ато мало ли…

- Понятно, - кивнул я, и тут же глянул на севщую возле меня бабочку. – Слушай, Вильд, а бабочки эти ведь тоже что-то едят.

- Бабочки нектаром, - сказал старик. – Вот от цветиков наших и пьют… - он указал на цветы. – А заодно и опыляют…

- А их личинки?

- Ну, личинки много чем, - ответил Вильд. – Бабочки ж много где летают. И за лесом бывают и ещё где…

- Шелкопряд ведь не за лесом, и здесь обитает… - напомнил я.

- Шелкопрядные только тут живут, – согласился старик. – Но много они не скушают - их и самих то малость… Зато они всю жизню свою  плетут – бабочками не становятся… А есть ещё и те, которые личинками родятся для того, чтобы бабочками потом стать и деток новых породить – и шелкопрядных и тех, что новыми бабочками станут… Так эти где угодно родятся и вырастают… А уж потом сюда лелять – цветики опылить, чету себе встретить, снова упорхнуть…

- Ничего себе! – удивился я. – Наш южный шелкопряд совсем другой…

- Поэтому и не плетёт такого шелку, - Вильд указал на мои одеяния.

- Ну а чем же сами дриады питаются? – не унимался я.

- Есть у них, милок, “источники жизни”, - сказал Вильд. – Всё равно, что ключи живой воды… А ещё Древо Жизни даёт им Силу…

- Что за Древо Жизни?

- Это, милок, нечто вроде ихнего родителя, - ответил старик. – Благодаря тому Древу, Наюшка с сестрицами на свет и появилась.

Вот тебе и раз! Что-то новое узнавать начинаю, пребывая в этом месте…

- А как это происходило, расскажи, - загорелся я любопытством.

- Уж чего, милок, не ведаю, того не ведаю… - пожал плечами Вильд.

- Ну а сам хоть это древо видел? – спросил я.

- Дриады и Стражи мало кого к той поляне подпускают… - ответил старик.

- Что, прямо так и гонят?

- Отчего же сразу “гонят”? – сказал Вильд. – Просто лозой всё заткано-затянуто – не пройти тебе туда по тропам…

- Слушай, Вильд… А это лоза… Она – опасна?

- Ну, коли тронешь её, обидишь, то и осерчать может, - усмехнулся старик.

- Это не ей ли я отравился?

- Ею, милок, - вздохнул Вильд.

- Ядовитая значит…

- Тут, милок, такое дело, - старик вдруг понизил голос, словно боялся, что растущая вокруг нас лоза подслушает. – Соки лозы не простые… Ту лозу, что тебя отравила, видать обидели чем, вот в её соках и поприбавилось яду-то…

- Что, и такое тоже бывает?? – удивился я.

- Ато! – хихикнул старик, дожёвывая овощи. – Поживёшь у нас – не такого ещё увидишь. Ладно, милок, покушали, можно и погулять – идём, покажу тебе наш лесной “посёлок”.

 

 

 

 

XIV

 

- Новости? – Урсус пристально оглядел солдата, что возглавлял недавно вернувшуюся патрульную группу.

- Никаких, следов, центурион, - отрицательно покачал головой тот. – Тела и амуниция не обнаружены. В лесных низинах замечены большие скопления переплетённой лозы…

- Активность? – вновь коротко поинтересовался Урсус.

- Никакой… - опять качнул головой солдат. – Стебли сухие и безжизненные. На раздражители не реагируют…

- Лихо хватили! – криво усмехнувшись, сказал  сам себе центурион, вспомнив, как после уничтожения светящегося бутона вся окружавшая его чужеродная растительность прямо на глазах начала скукоживаться и высыхать.

- Сир? – для верности переспросил солдат, очевидно посчитав, что невнятные слова центуриона могли быть хоть и не очень чётким, но всё-таки приказом.

- Похоже, мы нашли у всей этой зелени слабое место! – ответил Урсус. – Солдат!

- Да, сир!

- Отныне и впредь при обнаружении светящихся цветочных бутонов, будете уничтожать их В ПЕРВУЮ ОЧЕРЕДЬ. Приказ ясен?

- Так точно, сир!!

- Всё, вольно! Иди на привал! – отпустил его центурион, и, отсалютовав друг другу, они разошлись.

Медленно переступая с ноги на ногу, Урсус пересёк территорию лагеря, подойдя к палаткам военных лекарей, совсем недавно установленным возле так и не успевшей начать свою работу пилорамы.

- Есть улучшения? – спросил он одного из врачующих над отравленными солдатами.

- Они ослаблены до предела, - ответил лекарь, глядя на недвижимые тела пострадавших. – Сейчас мы лишь пытаемся приостановить действие токсина. Но к вечеру нам должны прислать помощь.

- Помощь? – не понял Урсус. – О чём это ты?

- К сегодняшнему дню в провинцию должны были доставить новые медикаменты… - пояснил лекарь. – Мы как раз ожидали прибытия товара перед тем, как были отправлены на помощь вашим солдатам.

- Что за товар? – в лоб спросил Урсус.

- Исцеляющий раствор, предложенный независимой гильдией, - ответил лекарь. – Называется “Эликсир Геральтиды”. Пользуется большой популярностью среди магов Империи.

- Геральтиды? – пробормотал центурион. – Что это за название такое?

- Не могу знать, сир… - пожал плечами лекарь. – Вроде как на имя женское похоже…

- Даже и не знаю, стоит ли доверять этим эликсирам, - сказал Урсус. – Мало ли каких туда “геральтидов” в этих частных гильдиях накрошить могут...

- Сир, мы не справляемся… - сказал в оправдание лекарь. – Нам в любом случае понадобится помощь…

- Что ж, применять разрешаю, - кивнул центурион. - Но только сначала опробуйте лекарство на НЕгражданах Империи! В лагере таковые имеются?

- Местные сельчане… - пожал плечами лекарь. – Но среди них нет пострадавших…

- Осведомись о недугах, - посоветовал Урсус. – Быть может обнаружится кто… А нет, так…

- Центурион Горт Урсус! – оборвал его громкий оклик с противоположного конца лагеря.

Оставив лекаря, Урсус направился в сторону только что прибывшего в лагерь конного гонца, который и кричал сейчас его имя. Это был молодой парень – не из отряда Урсуса.

- Гордость и честь, центурион! – спешившись, поприветствовал посыльный. – Ринт Ультимус, курьер. Весть от прокуратора Винцента Марцеллия Ратикуса!

- Гордость и честь! – Урсус принял нечто отдалённо напоминавшее свиток, и сразу же удивился. – Это что такое?

- Послание от прокуратора Ратикуса, - вновь выпалил посыльный.

- Я о свитке, - уточнил центурион. – Это не пергамент…

- Береста, сир… - замялся посыльный. – У прокуратора в Эльмунде возникли некоторые проблемы с… документацией…

- Уж не подлог ли ты мне привёз? – Урсус внимательно проверил имперскую печать на застывшем сургуче.

- Никак нет, сир… - замотал головой курьер. – Послание было получено непосредственно из рук прокуратора Винцента Марцеллия…

- Ладно, тише, - осадил его Урсус, развернув свиток.

Пока центурион читал послание, курьер опасливо косился на суетившихся вокруг людей – чернорабочих сельчан и уцелевших в бою с лесной лозой солдат. Временами, бросавшиеся ему в глаза тела пострадавших воинов, что иногда проносили мимо помощники лекарей, заставляли его нервничать ещё больше.

Закончив читать, Урсус медленно поднял недоверчивый взгляд на курьера, затем вновь начал пристально изучать имперскую печать.

- Я временно задержу тебя… - мрачно сказал он.

- Сир, могу я знать причину? – растерянно проговорил тот.

- Причина – подозрение в подлоге… - сказал Урсус. – Аргументы – несоответствие материала с официально уставным, - он постучал пальцем по бересте импровизированного свитка. – Плюс… Содержание послания…

Курьер даже не нашёлся что ответить.

- Под стражу помещать не стану, - обнадёжил центурион, – но за тобой будут следить. Лагерь не покидать до выяснения обстоятельств… Вопросы есть?

- Сир, могу я знать, что здесь произошло? – курьер нервозно тряхнул головой.

- Вопрос не по существу… - сухо ответил Урсус, но всё же, чтобы парень не мучил себя догадками, добавил: - В лесу наткнулись на… хм… сопротивление… - он подобрал наиболее расплывчатое определение, дабы не лезть в дебри длинных рассказов о лозе.

- Сир, оно по-прежнему угрожает нам? – сразу же задал второй вопрос посыльный.

- Здесь ты в безопасности, - усмехнулся центурион. – Можешь не беспокоиться… А вот сунешься из лагеря – похороним…

Меньше всего хотелось сейчас Урсусу отправлять часть солдат назад в посёлок. Тем не менее – об этом писалось в послании. Прокуратор требовал подкрепления.

- Что за бесовщина творится в этих землях? – сам себе процедил центурион, мрачно окинув взглядом кипевший людьми лагерь. – И почему вместо коменданта Онтария и моих солдат ответную весть принес этот зелёный юнец? Где вообще сейчас Онтарий может находиться?

 

 

XV

 

 

А Онтарий ехал тем временем в закрытой колеснице вместе с прокуратором Ратикусом, оставив позади посёлок Эльмунд и уныло возвышающиеся над ним хвойные верхушки загадочного леса. Сам же Марцеллий сидел напротив, вертя в руках очередной свиток из привычного для него пергамента. Эту бумагу ему доставили ранним утром, возвестив о прибытии в район провинции новой союзной армии, которую согласно отданному приказу нельзя было впускать на территорию поселения. И теперь Марцеллий чувствовал себя просто обязанным попытаться взять из этой армии хоть немного людей для подкрепления. Управление посёлком было временно доверено местному воеводе Марку Варгусу. Но прокуратор всё равно желал поскорее вернуться назад – боялся, что маг появится в его отсутствие.

- Я чувствую, что моя компания тебе уже порядком надоела… - усмехнулся Марцеллий коменданту. – Но можешь быть уверен – это временно…

- Скажите, сир, а почему этой армии нельзя приближаться к Эльмунду? – решил спросить комендант, раз уж прокуратор первый завёл об этом речь.

- Я пока не в курсе, что за отряды были направлены нам в подкрепление,  - сказал Ратикус. – Известно лишь одно - Карл Светоносец собирает войска, желая вернуть свои бывшие зем… вернее, отобрать наши нынешние провинции, - быстро исправился Марцеллий. – А это значит одно из двух – либо присланная нам в подмогу армия столь многочисленна, что по размерам не сравнима ни с какими поселениями… - он сделал паузу, вновь повертев в руках свиток. -  Либо её состав не отличается сильной разборчивостью в отношении врагов и друзей.

- Сир, вы это о чём? – не совсем понял комендант, услышав о неразборчивости армии.

- Ну, ты не особо-то волнуйся, - успокоил его прокуратор. – Это вовсе не значит, что людей Империи союзники тоже не узнают. Уж в этом плане порядок как раз обеспечен…

Онтарию вдруг представились толпы варваров, которым стоит только завидеть поселение, как они тут же пойдут грабить, резать и насиловать, не разбирая, где свои, где чужие. Коменданту вообще не нравилось, когда вместо регулярных имперских войск в бою участвовали присягнувшие на верность императору иноземные отряды.

- А для чего моё присутствие? – поинтересовался комендант.

1.     Сегодняшняя ночь, - начал излагать прокуратор, - приоткрыла для тебя завесу тайны о чёрном маге… - он вдруг усмехнулся своим же словам: - Хотя, какой, к бесам, тайне – вся Варгусовская центурия теперь об этом маге знает… но не в этом дело…

Онтарий слушал.

- Маг говорил, что у него есть сообщник… А у меня сейчас такое состояние, что я подозреваю практически КАЖДОГО… - продолжал Марцеллий. 

- Сир, вы и меня?.. – начал было Онтарий.

- Хочешь обижайся, хочешь нет, но это так… - кивнул прокуратор. – А поскольку я рассказал тебе ночью о своих планах, то мне бы не хотелось отпускать тебя неведомо куда.

- Считаете, что проинформирую мага? Сир, я ведь даже в глаза его не видел… - сказал Онтарий.

- Это лишь мера предосторожности, - ответил прокуратор. – Но если даже это и не ты – хочу, чтобы ты присутствовал на переговорах…

- Присутствовал?

- Идея твоя – ответственность разделишь, - кивнул Марцелий. – Может и поможешь даже чем путным.

- Сир, я не знаю…

- Вот сейчас с армией союзника разберёмся, и обсудим на обратном пути наши планы…

Когда колесница остановилась, двое стражей распахнули двери, впустив вовнутрь солнечный свет вместе со странными, эхом разносившимися по окрестностям, повизгивающими звуками.

- Гордость и честь, прокуратор! – поприветствовал Марцеллия человек из встретившего его здесь отряда. – Ларс Терций, младший центурион восьмой имперской когорты к вашим услугам!

- Гордость и честь, центурион, - ответил Марцеллий, одновременно кивнув одному из эскортировавших его солдат-телохранителей, что помог ему выбраться из колесницы. – Мне докладывали о прибытии сюда союзного отряда… А вместо этого здесь – вы.

- Всё верно, сир! – подтвердил центурион. – Союзный отряд в полной готовности. Наша когорта лишь сопровождала и контролировала его действия.

- Контролировать? – удивился Марцеллий. – Что ж это за звери такие?

- Звери, сир! – соглашаясь, кивнул центурион.

- Могу их видеть? – запросил Марцеллий.

- Так точно, сир! – снова кивнул центурион. – Прикажете сопроводить?

- Давай! – дал добро прокуратор, кивком головы позвав за собой Онтария.

Они прошли к краю небольшого склона, с которого взору Марцеллия открылась знакомая ему равнина, которой он совсем недавно любовался, когда только-только въезжал в свои нынешние владения. Теперь она целиком и полностью тучнела толпами людей и… причудливого вида животными, крепко привязанными к вбитым в землю кольям. Именно от них исходили те неприятные визжащие и хихикающие пронзительные звуки.

- И вправду звери… – напряжённо вглядываясь в зверей, пробормотал Марцеллий. – Постой… Да ведь это не просто звери… Это…

- Мирфогенские гиены, - кивнул центурион.

- “Палачи саванн”? – прокуратор явно не ожидал здесь увидеть армию давнего южного врага Хандарийской Империи.

“Палачи саванн” – так южане называли этих огромных хищных гиен, которых мирфогеняне выращивали и откармливали по специальной методике, в результате чего животные вымахивали на порядок больше, нежели их обычные дикие сородичи.

- Вы обезумели!! – воскликнул прокуратор. - Привести врага в неукреплённую имперскую провинцию, да ещё в таком количестве!!

- Сир, они не враги, - сказал центурион. – Недавно Мирфоген присягнул на верность императору Титу Вергилию. И теперь Его Императорское Величество настоял на использовании этих гиен в войне с Эльдготом.

- Император? – Марцелий ощутил растерянность, узнав, что не вправе оспаривать происходящее. – Но что если эти варвары взбунтуются против нас? При всей мощи и выучке легионеров, мы не сможем перебить такое количество этих чудовищ…

- Сир, нам не придётся этого делать… - сказал центурион. – Войска Карла позаботятся об этом без нашего участия.  Те же, кто уцелеет - не будет больше представлять опасности.

- Вы это к чему? – спросил прокуратор. – Хотите сказать, что на севере их ожидает сильная мясорубка?

- Не могу знать, сир… - ответил центурион. – Однако это вероятно. Император приказал не задерживаться в Эльмунде и нанести упреждающий удар по нынешним землям Карла Светоносца. Придётся взять во внимание тот факт, что длинный переход утомит войска погонщиков, и потери в этом случае будут велики…

- Понятно… - вздохнул прокуратор. - Пускаете их в расход, значит…

- У Империи не осталось врагов на юге… - ответил центурион. – Держать без дела такую армию глупо и к тому же - опасно… Погонщики не дисциплинированы, да и использовать их в тылу, как патрульных, не представляется возможным… А гиен нужно регулярно кормить… Император решил, что лучше позволить им кормиться на полях сражений, иначе потеряют форму, сидя в своих вольерах.

- Хорошо, а что у вас ещё имеется в резерве? – спросил прокуратор.

- Здесь только погонщики, - ответил командующий. – Войска пехоты и  тяжёлой конницы уже двинулись на север через Восточный Перевал.

- Это там где наши форпосты? – уточнил Марцеллий.

- Так точно, сир! На северо-восток от вашей провинции, - кивнул центурион.

- Значит не судьба… - мрачно пробормотал себе под нос прокуратор.

- Сир? – вопросительно посмотрел на него командующий.

- Да так – рассчитывал взять у вас подкрепление, - пояснил Марцеллий. – У меня в поселении возникли проблемы с… - он уже хотел было сказать “с чёрным магом”, но, решив, что пока не стоит болтать, вовремя поправился: - …с местным сопротивлением.

- Что-то серьёзное? – спросил центурион.

- Похоже, что да… - кивнул прокуратор, чувствуя, что одной истории о сброде лесных ополченцев будет мало. – Помимо этого в городской ратуше совершён диверсионный акт, - продолжил он. – Пострадали важные документы, и вероятна утечка информации… Сейчас производится облава на хорошо обученного вражеского лазутчика… К тому же, народ неспокоен… Я ввёл военное положение, поэтому мне не хватает патрульных групп в окрестностях поселения.

- Я могу быть полезен? – задал вопрос центурион.

- Твои люди очень бы пригодились в городе, - сказал Марцеллий. – ИМЕННО ТАМ сейчас важен каждый дееспособный легионер! В окрестности же я хотел бы отправить что-нибудь непригодное для несения службы на территориях поселений.

- Всё так серьёзно? – спросил центурион, услышав о ценности каждого дееспособного солдата в пределах города.

- Да – всё именно так, - кивнул прокуратор. – Пока подробности рассказывать не стану. Как выделишь людей – тогда и проинструктирую. А в окрестности… - он сомнительно посмотрел на взявших привал погонщиков. – Даже и не знаю… У меня пострадавшие в лесном лагере… А эти шакалы-переростки, - он указал на самую ближайшую гиену, - никак не годятся для их охраны… Из-под контроля ещё выйдут и пожрут всех вместе с лекарями… Из охраны там всего несколько человек осталось – остальных отозвал в город вместе с полководцем…

- Сир, вы говорили о патрулях и ополчении… - осмелился напомнить центурион.

- Спускать в чащу их опасно… - сказал Марцеллий. – Если и найдут кого из наших пропавших людей – загрызут на месте… А ополчение… - прокуратор замолк, подумывая, как это будет выглядеть – гиены-вегетарианцы, с аппетитом лопающие лесную лозу. – С ополчением тоже свои  проблемы, - он не стал озвучивать всю историю. – Если бы это были толковые псы, которые умеют брать след – тогда другое дело… А так…

Он вдруг замолк. Его глаза широко распахнулись.

- Онтарий! – Марцеллий повернулся к коменданту.

- Прокуратор?

- Ты говорил, что животные чуют присутствие той лозы! Это правда?

- Так точно, сир! – кивнул Онтарий.

Марцеллий прищурился и произнёс:

- Кажется, я знаю, как можно помочь центуриону Урсусу!..

 

 

XVI

 

 

Гуляя по этому удивительному месту, я предельно осторожно переступал с ноги на ногу, боясь с непривычки зацепить какое-нибудь незнакомое мне мелкое существо или растение. Чем являлись светящиеся цветы, я так толком и не понял – для растений они вели себя слишком активно, называть их животными у меня тоже с трудом язык поворачивался, несмотря на то, что некоторые из них были не только огромными, но и более подвижными - шевелили листвой и лепестками куда быстрее и проворней своих мелких братьев. Волшебные создания? Или нет, даже вот так – СКАЗОЧНЫЕ создания. За последнее время мне и вправду казалось, что я попал в сказку. Всё вокруг стало сразу таким ярким и удивительным. Нет, я, конечно, не страдал от своей прежней солдатской жизни – давно уже привык вставать засветло. Да и на муштру не жаловался. Простым вещам радоваться умел. Хорошо выспался – радость. Солдатская каша из котлов – радость. Приказ выполнил – радость. Успешный день, отбой – тоже радость.  А уж что может сравниться с радостью победы над противником! Впрочем… теперь-то мне как раз и начинало казаться что кое-что может не только сравниться, но и превзойти во всех отношениях… И ещё – раньше бывало засыпаешь в военном лагере и радуешься, ожидая погружения в блаженный покой, где медленным ручейком будут течь в тебя новые силы. Спишь и радуешься – знаешь, что это нужно, что это полезно, и что утром благодаря этому вновь нальются силой твои мышцы, и снова рука будет крепко держать оружие. 

А теперь – ну, совсем по-другому всё. Мало того, что попал я в мир, полностью отличающийся от мне привычного, так ещё и чувствовать себя по-другому стал. Если раньше я не видел, или, по крайней мере, не помнил своих снов, то сейчас  стоит только придремнуть, а в голове сразу смешиваются грёзы и воспоминания, и вот уже вижу во сне яркую растительность и слышу голос Наи. Слышу то, что она мне уже говорила… По несколько раз внимаю, наслаждаясь этими повторяющимися в моих снах моментами… А затем – отвечаю ей… Говорю, шепчу, ласкаю словами… Вот тогда уже воспоминания полностью сменяются придуманными мною грёзами, и я слышу как она говорит мне в ответ то, что помимо уже сказанного так хотелось бы от неё услышать… А потом…

 

- О чём думаешь, милок? – полюбопытствовал Вильд.

- Да вот – любуюсь… - ответил я, быстро оставив свои размышления.

- Непривычно, небось, боязно? – усмехнулся старик, глядя на мою озадаченную физиономию.

- Есть немного, - признался я, уставившись на диковинные кустарники, слегка шевелившиеся ветви которых были сплетены в форме домиков-шалашиков. – И не страшно тебе и твоим соседям проживать под этой лозой?

- А чего, милок, бояться-то? – удивился старик. – Я ж не обижаю никого, живу себе потиху, да и с Наюшкой в ладах…

- А кто живёт в этих домиках? – спросил я.

- Ды на самом деле никого тут и нет, - усмехнулся Вильд. – Домики эти – подарок Наюшкин для таких, как мы с тобой. А много их - для того, чтобы выбирать могли… Добрая Наюшка – столько вон всего для нас сделала… - по лицу его пробежал смешок, и он добавил: - А ещё в одной из таких пустых хижинок я Густава как раз и запер…

1.     Как можно запереть в таких шалашах? – не понял я.

2.     А вот как со столом нашим ветвистым, за которым мы ели, - ответил старик. – Уметь ворожить с ними надо – тогда и будет всё, что захочешь… Я вон поворожил, двери то и заплелись лозой…

- А не порвёт лозу твой Густав?

- Что ты милок?! – всплеснул руками Вильд. – Ему ж тогда потом ещё хуже будет – скрутит его лоза, и отхлещет по заду сильнее, чем я! Густав хоть и дурачина, но не настолько…

- Ладно, Вильд, вот что ещё скажи, - решив не вдаваться в подробности воспитания, я перешёл на другую тему, - ты, как этой магии обучился?

- Какой магии? – не понял старик.

- Ну, “ворожить с лозой”, - пояснил я. – Стол там из неё сплести, пенёк сделать…

- А, это! Ды нет, какая там магия! – засмеялся старик. – “Ворожить” – это я так, красного словца ради… А как по правде, то всё это лоза сама делает... Потому что Наюшкины мы гости… Просто надо правильно ветки той лозы погладить – она и уразумеет… С человечей-то речью лозе тяжко – вот и делаю, как проще…

- Вильд, ЧТО ЭТО??? – глянув вперёд, внезапно воскликнул я.

Похоже, что старик и сам удивился, увидев это - прямо перед нами, на большой поляне паслись лошади. А ведь Вильд говорил, что нет здесь больше животных…

- Э-э-э, милок… А кабы я сам знал, откуда взялись… - растерянно пролепетал Вильд.

- Постой, да ведь это же наши! – вдруг сообразил я. - То есть наших кавалеристов! – я тут же вспомнил все недавние события – и то, как лошади сбежали от наших солдат, и то как ломанулись вглубь леса, и то, как их следы привели к лозе.

- Точно, милок ваши? – неуверенно спросил старик.

- Ну, да! – кивнул я, и, указав на крупного чёрного жеребца, пояснил: - Вот это, к примеру Кракен – любимый конь моего полководца Горта Урсуса. Его-то я ни с кем не перепутаю! Так что точно наши – не сомневайся! Вот только… Что они здесь делают? И куда делась их сбруя?

- Кажись, понял я, милок, что к чему… - сказал Вильд. – Снова Наюшка постаралась – как с Белогрудкой. Пожалела, приманила… Сбрую эту дрянную сняла – чтобы не маялись с нею, бедолаги… Теперь вот не ведаю – выпустит ли в другие леса, аль во своём, как Белогрудку, оставит…

 

Тихий девичий смешок в зарослях кустарников прервал мой рассказ.

- Ная? – я обернулся, глянув туда, откуда донёсся звук.

Кто-то вмиг исчез в гуще листвы, оставив колыхаться только что затронутые ветви.

- Ой, нет, милок, - качнул головой Вильд. – Это, кажись, сестрицы её проказят… Наюшка не прячется…

Второй смешок раздался оттуда, куда мы изначально шли с Вильдом. На этот раз я успел разглядеть девичью голову, которая тут же спряталась к листве кустарников.

- Почему они так себя ведут? – спросил я.

- Почём мне знать, милок? - вздохнул старик. – Характер у них такой… Да ты их не бойся – ничего дурного не сделают… Попроказят и перестанут…

- Сестрицы! – теперь уже полностью знакомый мне голос позвучал совсем недалеко от нашей тропинки. – Не надо, сестрицы!

Ная в отличие от своих сестёр сразу вышла к нам. В глазах её я прочёл радость.

- Ная! – я подался к ней навстречу.

- Ты поправился?! – она взяла меня за руки, и слегка прикрыв глаза, улыбнулась: - Тебе лучше… Я чувствую…

Потом её пальцы заскользили по моим рукам от ладоней до самых локтей, а затем Ная вдруг подалась вперёд, и, обхватив меня за торс, крепко прижалась к груди  щекой. Совсем как ребёнок…

- Я знала, что ты выздоровеешь! – радостно сказала она. – Я знала! Чувствовала!

Не став стоять истуканом, я тоже крепко обхватил её за плечи и наклонил голову, зарывшись лицом в необычные, но в то же время мягкие и приятные на ощупь волосы. Свежий аромат цветов заполнил мою грудь. Бутоны ли цветочные то пахнут в её волосах, или же сами волосы источают тот дивный запах? Я не знал… Но было приятно… Так приятно, что я сразу позабыл обо всём на свете – и о причудливых лесных домиках, и о Наиных проказливых сестрах, и о затерявшихся имперцах, про которых я только что говорил с Вильдом. Забыл и о самом Вильде, что невольно стал свидетелем наших с Наей объятий.

- Это ты вылечила меня… - прошептал я, не поднимая лица от её волос. – Спасибо тебе…

- Э-э-э… Милок, я ведь тоже на что-то сгодился… - напомнил о своих заслугах Вильд, но тут же, чего-то смекнув, добавил: - Я того-этого… Пойду дурачину-Густава пригляжу… А то ведь не завтракал с утра, как я его запер…

В какой-то момент мне стало немного стыдно за то, что я так по-свински пренебрёг знахарскими заслугами Вильда. Но в следующий же миг волна блаженства напрочь сбила эти мысли – так приятно было находиться рядом с Наей, обнимать, прижиматься всем телом, вдыхать её запах.

Теперь я уже перестал бояться рассказывать ей о своих переживаниях – я знал, что она и так почувствует их, и не примет за ложь или пустую болтовню.

- Я видел тебя во сне… - сказал я. – Слышал твой голос… Он помог мне встать на ноги…

- Ты добрый и ласковый… - прошептала она. – Что они сделали с тобой?

- Кто? – сразу я подумал, что она говорит о Вильде с Густавом.

- Другие люди… Почему они тебя мучили? – она подняла глаза, и наши губы едва не встретились.

- О ком ты Ная? – я так и не решился её поцеловать, ибо чувствовал, что всё ещё есть какой-то незримый барьер, за который мне путь закрыт.

- Те люди… - ответила она, слегка отстранив назад голову, но всё же не отпуская меня из объятий. – Люди, с которыми ты пришёл…

Легион? Она говорит о легионе? О центурии Урсуса? Но кто меня там мог мучить? Или она про военную муштру? Так ведь это же просто боевая закалка!

- Ная, они не мучили меня… - как-то тупо начал я оправдываться. – Они… Это… Так положено… Чтобы враг потом не убил… - я запинался, не зная, как можно рассказывать столь нежному, не привыкшему к насилию существу, про все хитрости военного дела.

- Они изранили твою душу… - она положила ладонь мне на сердце. – Раньше ты был другим, но они измелили тебя…  Заставили быть жестоким…

Разговаривая с ней, и по-прежнему не решаясь поцеловать, я лишь губами ловил её дыхание, мысленно клонился к её лицу, продолжая тем временем слушать, старясь не подавать виду… Интересно, чувствует ли она сейчас это? Знает ли о моих желаниях?

- Они пожелали сделать тебя таким же, как они сами… - говорила Ная. – Хотели, чтобы ты стал злым…

- Я… я не мог по-другому… - виновато сказал я ей. – Я должен был жить… среди людей…

- В душе ты совсем другой… - сказала она. – Ты не такой как те люди… И ты… Любишь живое…

Отпустив объятия, она провела рукой по волосам, сняв с них один из маленьких цветочных бутонов, протянув его мне на раскрытой ладони.

- Ты не обидишь… - с тихой уверенностью сказала она, когда я аккуратно коснулся нежных лепестков.

Оно и вправду - теперь мне не хотелось расспрашивать о природе этих растений… Я просто поглаживал дивный цветок, больше всего на свете боясь расстроить Наю, предложившей мне этот чудный, и судя по всему, весьма ценный с её точки зрения подарок… Боялся случайно навредить бутону, но в то же время не мог отказаться его принять…

Теперь мне вдруг вспомнилась моя зеленая молодость, когда я только шел в легион. “Романтики хотелось”, ведь так я обычно говорю про те годы? За последнее время не ни разу не сказал, что это хорошо… Смеялся над собой-ранним… Глупцом пустоголовым считал. Неужели Ная смогла разглядеть во мне того самого романтика, что медленно но верно умирал под гнётом военного командования? Под кованным сапогом Горта Урсуса и стальным кулаком императора Тита Вергилия…

- Твои руки!! – глаза Наи блеснули влагой, когда я уже было раскрыл свою мозолистую ладонь, чтобы принять светящийся бутон.  – Что ты сделал со своими руками?

Она пристроила бутон мне на плечо, и осторожно прикоснулась к мозолям. Удивительно, что она раньше, когда я лежал в хижине Вильда, этого не заметила.

- Твои бедные руки… Почему ты их… – голос застрял у неё в горле.

- Я и вправду не мог иначе… - тихо сказал я, чувствуя себя виноватым во всех её переживаниях. – Среди людей… Там надо выживать… И там… Нельзя без этого…

- Ты ведь не уйдёшь назад к людям? – она вдруг подняла на меня просящий взгляд.

Здесь как раз я и не знал, что ответить… За всё время своего пребывания в этом сказочном месте, я так ни разу и не задумался над тем, как буду отсюда выбираться и буду ли вообще… Разве могу я оставить своих братьев по оружию? Ведь дезертирство – это бесчестие… А дезертир – это пятно на имперском штандарте… Но только… Как пояснить это Нае?? Да и как вообще я могу сказать, что ПОКИНУ ЕЁ???

- Я… Я не знаю… - честно признался я.

- Прошу тебя! - она снова крепко обхватила мою талию. – Останься здесь! Я тебя исцелю… Твоё тело залечит раны… Твоя душа… Она станет прежней… Как была в детстве…

 

ЧТО ЖЕ МНЕ ДЕЛАТЬ???

 

- Ная… - я ещё сильнее прижал её к себе. – Ная, милая… - я впервые назвал её “милой” вслух. – Милая Ная, я… - сам не знаю, что хотел сказать, но из меня вдруг вырвалось совсем другое: - Спасибо тебе!! Спасибо, Ная!!  - сам не знаю, за что именно её благодарил, но слова сами срывались с уст.

- Я не позволю им тебя мучить… Я буду оберегать тебя от зла и жестокости… - говорила она по прежнему тихо, но мне казалось, что слова эти звучат громче всех, что мне доводилось слышать.

Боги… БОГИ!!! Да разве ОНА должна оберегать меня от чего-либо плохого?! Ведь ЭТО Я должен укрыть её от всей той жестокости, что может ранить её сердце!!! НЕ ОНА – Я ДОЛЖЕН БЕРЕЧЬ И ЗАБОТИТЬСЯ!!! Я – КВИНТ ЛУЦИЙ!!! Именно ТЕПЕРЬ я чётко понял, что разорву глотку любому, кто посмеет причинить вред моей…………….

 

…...ЛЮБИМОЙ…….

 

…теперь я знаю… Теперь нет смысла спорить с самим собой… Я люблю… ЛЮБЛЮ её…

 

- Ты позабудешь обо всём… - продолжала Ная. – Ты переродишься… Станешь другим…

Боги, что происходит?? Что со мной?? Где же я был раньше?! Отбой, каша из котлов, здоровый сон, радость победы…… КАКОЙ ЖЕ Я ИДИОТ!!! КАКАЯ радость победы?! Да катись оно всё к плебеям и прокажённым!!! НЕ ТО ведь всё это!! НЕ ТО!!! Всё куда проще!!! Вот оно счастье – держит меня в своих объятиях, шепчет мне ласковые слова… МИЛАЯ, ЛЮБИМАЯ МОЯ НАЯ!!!

- Ты… - она вздрогнула, с изумлением посмотрев мне в глаза. – Ты сейчас… Совсем не такой… Совсем хороший…

Боги!!! БОГИ-БОГИ-БОГИ!!! Она ЧУВСТВУЕТ!!!! ЧУВСТВУЕТ МОЮ ЛЮБОВЬ!!!

- Ная… - впервые в жизни к моему горлу подступил ком.

- Я никогда раньше… - её ладони скользнули вверх к моему лицу, погладили щёки, обхватили шею. – Никогда не встречала ТАКИХ… Не верила, что люди МОГУТ быть такими…

Что-то произошло… Именно сейчас – невидимый барьер рухнул… Вот теперь можно… Можно… Её уста… Её нежные горячие губы касались моих, а моё сердце колотилось так, как не колотилось ещё ни в одном из сражений… Милая Ная…

- Не уходи… - шептала она. – Не уходи от меня, прошу…

Боги, да разве я теперь смогу? Я пятно на штандарте? Ну и ПУСКАЙ!!!

- Любимая моя! - пытаясь совладать с дрожащим голосом, говорил я. – Я никуда не уйду от тебя! Никуда!

 

XVII

 

- БОГОХУЛ!!! – вопль из толпы был моментально подхвачен десятками голосов.

- ОБОРОТЕНЬ, ДУШЕГУБ!!! – новые вопли всколыхнули толпу ещё сильнее, сельчане ломанулись на стену мифрильных щитов.

- ОТРЯД!!! СПЛОТИТЬ СТРОЙ!!! УДЕРЖАНИЕ ПОЗИЦИИ!!! – ревел центурион Варгус, глядя из своего седла поверх голов пехотинцев.

Хандарийский         легион надавил на теснившую его толпу с такой силой, что первые ряды особо ярых зачинщиков восстания вмиг оказались на земле, угодив под кованные солдатские сапоги.  Хруст костей, истошные крики, ещё более оголтелые вопли озверевшей от негодования толпы.

- ЕРЕТИКИ!!! ЯЗЫЧНИКИ!!! – сельчане, словно обезумев, вновь кидались на шиты, молотили с неимоверной яростью и негодованием. – ОСТАВЬТЕ НАШИ ЗЕМЛИ!!! ВЕРНИТЕ НАМ ВЕРУ!!!

Хрип приближающихся лошадей перенёс внимание бунтарей на вкатившую в главные ворота  закрытую колесницу прокуратора.

- БОГОХУЛ!!! БОГОХУЛ ВЕРНУЛСЯ!!! – треть людей вмиг бросилась в сторону колесницы.

Конные телохранители отреагировали незамедлительно – мечи заплясали с такой скоростью, что центурион Варгус даже позавидовал выучке этих всадников. Смешавшись с пылью искромсанных ошмётков одежды и плоти, запестрели в воздухе фонтаны грязной крови. Привычные к таким вещам боевые лошади, не задумываясь, подключились к расчистке пространства, начав сминать человеческие тела своей массой.

Перетрухнув, находившиеся рядом уцелевшие крестьяне обратились в бегство, но, столкнувшись с напиравшей толпой себе подобных, сразу угодили им под ноги. Свежий отряд Ларса Терция моментально подстраховал конников, тут же выстроившись перед бунтарями и отгородив от них колесницу.

- МЯСНИКИ!!! УБИЙЦЫ!!! БОГИНЯ ПОКАРАЕТ!!! – слышались вопли близ превращенных в кровавый фарш людских тел.

- Оборона по левому флангу!!! – выкрикнул Варгус, подтягивая силы поближе к колеснице прокуратора.

Дверь колесницы на миг приоткрылась, но двое солдат из личной охраны тут же воспрепятствовали Марцеллию выбраться наружу, прокричав ему что-то предостерегающее.

- БОГОХУЛ!!!! БЕЙ БОГОХУЛА!!! – звучали голоса увидевших это действо бунтарей.

Теперь толпа полностью озверела, и горе тому, кто попадётся в её лапы!!

- МЕЧИ НАИЗГОТОВКУ!!! – почти одновременно вырвались эти слова из уст двух центурионов – Терция и Варгуса.

Доселе лишь силой давившая пехота вмиг ощетинилась сотней коротких но быстрых и беспощадно острых мечей. Взяв пример с конных телохранителей, она приступила к кровавым экзекуциям. Как снопы начали валиться на землю настойчивые и наиболее яростные ополченцы. Некоторые быстро теряли свой запал и, перестав ломиться к цели, принимались искать укрытие, сопровождая всё это воющей мольбой о пощаде. Таким легион позволял уйти восвояси, не заостряя на них особого внимания. Других же приходилось резать как свиней, растирая фарш их внутренностей по мостовой кованными сапогами. Заставив, наконец, редеющую толпу повиноваться, солдаты оттеснили её прочь от ратуши, куда, со всех сторон оцеплённая личной охраной и людьми из отряда Терция, медленно прокатила колесница прокуратора.

- Варгус!!! – первое, что выкрикнул Марцеллий, когда его, закрывая щитами, провели ко входу в здание, было имя центуриона-воеводы. – Варгуса ко мне!!! – перекрикивая гомон толпы, вновь гаркнул он в самое ухо одному из солдат личной охраны.

Проследовав под крышу здания, он тут же вцепился в плащ одного из легионеров Варгусовой центурии:

- Что, гром вас разрази, здесь творится?! – сверля воина взглядом, Марцеллий заставил попятиться его к стене. – Докладывай!!!

- Подавление народного восстания, сир! – тяжело дыша после заварушки, выпалил тот. 

- Сам вижу, не слепой!! – не отпуская солдата, прорычал распаляющийся прокуратор. – Причины каковы?! Говори мне ПРИ-ЧИ-НЫ!!!!!

- Не могу знать... – начиная восстанавливать дыхание выдал солдат. – Но говорят, что местное население узнало о северном лазутчике…

- О маге Галладоре, чтоли?? – срываясь на хрип, Марцеллий всё-таки отпустил плащ легионера. – И что дальше?! Из-за чего восстание?! Почему они штурмуют ратушу?! ОТВЕЧАЙ!!!

- Кричат, что чернокнижник послан в наказание за грехи, - скороговоркой затараторил солдат, – обвиняют Вас в навлечении гнева их богини из-за закрытия храма. Считают всех нас “посланцами зла” и “еретиками”.

- Ещё и закрытый храм… – в следующий миг Марцеллий грязно выругался, затем, вновь приковав солдата взглядом, сказал: - Как всё закончится – позовёшь полководца. Понял?!

- Так точно, сир!!

- Но прежде, - прокуратор бросил беглый взгляд на прилипшие к сапогам солдата куски кровавого мяса, - передай, чтобы обувь свою привёл в порядок.

- Сир, он на лошади… - болтнул было солдат.

- Да хоть на слоне! – рыкнул Марцеллий. – Просто передашь мои слова, понял?

- Так точно, сир!

- Ступай! – сопровождаемый охраной, прокуратор направился на верхние этажи здания. 

Войдя в кабинет, он нервно отпихнул со своего пути деревянный стул, что недавно был предложен коменданту Онтарию вместо промокшего кресла, затем, пощупав рукой всё ещё сырой бархат самого кресла, опять грязно ругнулся.

- Упустили… Упустили гада…  - сокрушённо выдохнул он, опускаясь за стол. – Псу под хвост все эти хлопоты… НИКОГДА его больше не увидим…

- Сир, вы в порядке? – поинтересовался солдат личной охраны. - Будут какие-нибудь распоряжения?

- Не будет… - отмахнулся Марцеллий. – Оставьте меня одного…

- Сир, в окрестностях по прежнему неспокойно, - заговорил было солдат. – Не исключено, что кто-нибудь попытается проникнуть в вашу…

- ВОН, Я СКАЗАЛ!!! – прокуратор заорал так, что все солдаты охраны на автомате дёрнулись, выбрасывая вперёд салютующие руки, и тут же покинули кабинет.

 

Прислушавшись ко всё ещё доносившимся крикам с улицы, Марцеллий взялся за голову.

- Упустили Галладора… - вновь сказал он сам себе, пустым взглядом пялясь на всё ещё не убранные из кабинета листы изуродованного пергамента. – Теперь-то он точно сюда не явится… А все эти люди…

Прокуратор замолк. Лицо его исказилось ненавистью, и он закрылся ладонями. Ради кого он старается? Ради кого защищает посёлок? Ради этих больных идиотов, что готовы разорвать его на части? Нет, ну ладно, если бы просто открыть храм требовали… Прокуратор ведь и сам на днях подумывал, какую бы подыскать замену недавно повязанному проповеднику. Но чтобы обвинять в навлечении на посёлок проклятия? Вместо того, чтобы всеми силами посодействовать поимке мага, эти безумцы не просто кидаются на оберегавшие их войска, но и во всю глотку орут об этом самом маге, что несомненно вспугнёт последнего.

Варвары! Тупые фанатичные варвары – вот кто эти люди! Они не достойны быть гражданами Империи! Всех их надо заковать в цепи и отправить на продажу… Или сослать в Пепельные Земли – пускай в исправительных лагерях работают… Мифрильную руду добывают…

Варвары… Нет, не стоят они даже того, чтобы через всю страну их на юг  переправлять… Прямо здесь надо усадить на кол всех мракобесов!! Любого – от мала до велика, кто хоть какое-то участие принимал в бунте… Пускай те немногие, кого обойдет эта участь, смотрят потом на мясные туши, что некогда были их недовольными нынешней властью товарищами.

Винсент-мясник… Винсент-кровавый… Так, пожалуй прозовут его, прокуратора Винсента Марцеллия Ратикуса, жители Эльгота. Винсент-самоуправец… Так, скорее всего, его будут называть в землях родной Хандарии. Но что ему самому до этого? Знает ли Император о том, какими порой безумными могут быть люди? Может ли представить, что для усмирения некоторых не достаточно одного лишь щита и доброго слова? Да что там щита – здесь даже МЕЧА недостаточно…. Надолго ли хватит мощи хандарийской армии, чтобы заставить этих безумцев повиноваться? Не стоят!! Не стоят они того!! Чистить надо эту проклятую территорию – пускай её потом заселят чистокровные граждане Империи. Хотя с другой стороны – если он так сделает, то КТО из имперцев согласится жить в городе-призраке? Желающие, конечно, найдутся, но много ли их будет? Или всё-таки будут? Любопытно… А идея всё-таки хорошая… Зачем Империи недочеловечные народы?

Когда шум за окном утих, в кабинет, наконец, явился центурион Варгус.

- Гордость и честь, прокуратор! Старший центурион Марк Гедеон Варгус по вашему приказанию явился!

- Я оставлял Эльмунд под вашу ответственность, воевода Варгус… - не отрывая лица от ладоней и не глядя на центуриона, сказал прокуратор. – Как вы объясните мне суть происшедшего?..

- Утечка информации, сир… - отрапортовал Варгус. – Наличие сторонних свидетелей во время попытки задержания мага!

- Подробней… - устало потребовал прокуратор, всё ещё не поднимая головы. – Какие свидетели, при какой попытке?

- Во время схватки с магом, несколько местных сельчан видело, как стая воронов выпорхнула из ратуши перед отрядом паливших в неё арбалетчиков… - стал излагать Варгус. – По предположению, некоторые из свидетелей успели разглядеть самого мага в момент превращения… Другие же приписывают эту способность… - он приостановился.

- Что “приписывают способность”? – вновь начал раздражаться прокуратор. – Продолжай давай!

- Приписывают эту способность ВАМ, сир! – довершил Варгус.

- Что ты сказал?! – Марцеллий, наконец, убрал с лица ладони и тут же поднял голову. – МНЕ?!

- Так точно! – утвердительно кивнул Варгус. – Часть населения теперь называет вас оборотнем!

- ИДИОТЫ!!! – вскричал Марцеллий, собираясь уже было вскочить из-за стола, но тут же передумал. – Какие же идиоты!!! Они что – думают, что ЭТО Я, как ворона летаю?! – выкрикнул он, уже и не вспоминая про ту глупую шутку о “вишнёвых усадьбах”, которую сказал докладывавшему посреди ночи солдату.

- Так точно, сир! – вновь добил прокуратора утвердительным ответом Варгус.

- А то, что МОИ же люди этих ворон и атакуют, их не смущает?! – выдохнул прокуратор. – Нет, каковы же всё-таки идиоты…

Марцеллий чувствовал, как его недавно обмороженные щёки вновь начинают покалывать невидимые иголочки – прилившая к лицу кровь раздразнила ещё не успевшую зажить кожу. Он злобно глянул в окно, затем, вновь переведя глаза на Варгуса, спросил:

- Что там дальше?!

- Случайных свидетелей не успели локализовать… - Продолжил Варгус. – Кроме того – не было такого приказа… Информация распространилась по всему посёлку…

- “Не успели”, говоришь? - нервно хихикнул прокуратор. – Так и скажи – не пытались…

- Приказ не поступил, - настоял на своём Варгус.

Марцеллию захотелось вцепиться воеводе в глотку, и в то же время он понимал – крыть нечем. Он ведь и вправду не позаботился о локализации случайных свидетелей – слишком бешено и сумбурно всё произошло.

- Следующий раз говори сразу - “не пытались”, - всё-таки придрался он к мелочи. –  Но меня другое интересует – почему из-за нескольких смутьянов такая заваруха?! У них всех что – коллективный разум?!

- Не могу знать, - пожал плечами воевода. – Вполне возможно…

- Коллективный разум, значит… - пробормотал Марцеллий. – Это и разумом-то назвать нельзя, - он вновь глянул в окно. – Не разум это… Это ИНСТИНКТ! СТАДНЫЙ! Вот что мы с тобой сделаем, Варгус… - он со вздохом покрутил в руках доселе стоявшую рядом чернильницу.

- Да, сир? – в ожидании указаний переспросил центурион.

- Комендантский час на всей территории поселения, - сказал Марцеллий. – Бытовыми нуждами пускай занимаются с специально отведённое для того время. Если кто сунется из дому – арестовывать без лишних разбирательств. В случае сопротивления аресту разрешаю умерщвлять без суда и следствия! Ответственность ПОЛНОСТЬЮ беру на себя! Всё ясно?!

- Так точно, сир!! – кивнул Варгус.

- Так… Погоди… Ещё таверна… - Марцеллий почесал затылок. – Что делать с таверной?.. Посетителей теперь всё равно не будет… Но снятые комнаты…

Сейчас Марцеллий рассчитывал, что Галладор не соврал относительно снятой в таверне комнаты. На возвращение мага прокуратор и не надеялся, но существовала вероятность, что тот, уходя второпях, мог оставить в таверне что-либо, представляющее интерес.

- Значит так, - Марцеллий поднял взгляд на воеводу. – Прямо сейчас проверьте на месте ли трактирщик… Опросите относительно снятых комнат… особое внимание на постояльца по имени Галладор… Даже если имени такового не обнаружится – опросите внешность всех постояльцев… Если найдёте - пошлёте людей для обыска комнаты… Всё ясно?

- Так точно, сир!

- Выполняйте!

 

 

XVIII

 

 

- Квинт. Доминик. Луций, - медленно, почти по слогам, произнёс я своё полное имя.

- Квин-то-ми-ни… - Ная виновато опустила глаза, чувствуя что говорит неправильно.

- Нет-нет… Не так. Квинт, - я сделал паузу. – Доминик, - снова пауза. – Луций. Но это полное. А коротко – просто Квинт.

- Квинт?  - она посмотрела на меня с надеждой и боязнью вновь произнести неправильно.

- Квинт… - кивнул я, погладив её волосы. – Просто Квинт…

- А то первое? – с непониманием спросила Ная. – Оно тоже твоё?

- Ну… - стал пояснять я. - То первое - это ПОЛНОЕ имя… Оно состоит из трёх отдельных – собственного, родового и по отцу… Только это всё мелочи, Ная… Не мучай себя этими премудростями…

- Я глупая… – в словах её промелькнула обида.

- Ну, что ты? – мне сразу захотелось добавить нечто вроде “ты у меня просто умница”, но тут же подумалось – не стоит. Тогда-то она может и впрямь обидеться, решив, что я сюсюкаю с ней, как с маленькой. Уж не знаю, свойственно ли дриадам дуться на такие вещи, или нет, но рисковать не буду.

Обида вновь сменилась любопытством, и Ная спросила:

- А почему три имени? Ты ведь один… А имени три…

- Один, - согласился я. – Об этом и говорит моё собственное имя. Квинт – это я. Доминоком звали моего отца, и теперь в честь него я ношу своё второе имя. Дом Луциев – все мои деды и прадеды – это родовое имя переходит к нам через поколения…

- Деды и прадеды… - она опустила голову. – И отец…

- Ная, что с тобой? – обеспокоился я, пытаясь заглянуть ей в лицо.

Нет – сейчас она вовсе не отстранялась – по прежнему держала мои руки, ласкала их, но в то же время взгляд её был каким-то пустым, словно смотрела она сквозь меня.

Боги, да ведь у неё НЕ БЫЛО ни отца ни прадедов!! Как я мог забыть об этом?!

- Ная, я расстроил тебя? – мне опять стало стыдно из-за пустяка. – Прости… Прости меня! Я глупец! Я не подумал…

- Милый мой… - почувствовав мои эмоции, она улыбнулась, и тут же прильнула к моему плечу. – Не надо, не пугайся! Это не то… Не грусть вовсе… Мне просто… Тяжело представить… Вот и пытаюсь… А грустить мне не о чем… Я ведь не знакома…

А ведь и правда – как можно грустить по тому, что тебе не знакомо? Или можно? Боги, хоть бы её слова оказались правдой! Хоть бы это не вызывало у неё грусть! Почему я не могу чувствовать её эмоции, также как она мои? Потому что человек? Простой смертный? А ведь так оно и есть… Не дано мне… Боги, я чувствую себя слепым калекой рядом со зрячей и здоровой красавицей…

- Не надо, милый… - чувствуя мою тревогу, шепнула Ная, коснувшись моего лба ладонью. – Не печалься…

Мне сразу стало хорошо и уютно. Всё-таки помимо чувств, есть у неё ещё какая-то магия, которой она умеет успокаивать… Я откинулся на мягкую листву лозы, Ная вплотную прильнула ко мне, коснувшись лица горячими губами. Как хорошо… Как приятно находиться с ней рядом. Боги, почему всё так удивительно? Ведь я так мало о ней пока знаю… А она обо мне? Я ведь имя своё сообщил только после первого нашего поцелуя!! Иной бы посмеялся… Да среди людей такое и было бы смешным!! Двое встретились, расцеловались  а уж потом и познакомились…. Но здесь-то всё по другому… Ная – дриада. Может она и не читает моих мыслей, но она ЧУВСТВУЕТ. Видит все те эмоции, что переполняют меня. Знает истину наперёд, и этого уже достаточно. Вот если бы все остальные люди так умели!

Боги, почему мне так хорошо? Я ведь даже НЕ БЫЛ с ней, как это мог подумать кто-либо из сторонних зевак, увидев, что мы сбежали вглубь леса. Сейчас мы сидели на том самом выступе, где я впервые увидел Наю. И за всё это время я не посмел позволить себе ничего, что бы могло её смутить. Да и хотелось ли мне этого? Даже не знаю… Дома, в Хандарийских землях у меня было множество женщин, я наслаждался ими даже не задумываясь о том, чувствую ли что-либо по отношению к ним… А здесь я испытывал радость лишь от осознания того, что есть к кому прижаться, и есть кого прижать к себе, что можно зарыться её в волосы и ласково шептать слова возле её ушка… Боги, ПОЧЕМУ? Что произошло со мной – холодным и чёрствым воином второй имперской когорты центурии Горта Аврелия Урсуса?

 

- О чём ты сейчас думаешь? – спросила Ная, пальцами коснувшись моих губ.

- Да так… - не нашёлся, что ответить я. – Обо всяком…

- Ты и грустишь и радуешься… - пальцы её скользнули с губ на подбородок. – Такое бывает редко… Что с тобой?

- Ная, я и сам не знаю… - вздохнул я. – Но поверь – мне сейчас хорошо… Мне ещё никогда так не было…

- Твою грусть… - она заглянула мне в глаза. – Как я могу её забрать?

- Просто обними… - меня вновь окатило тёплой волной, когда я заключил её в свои объятия и спрятал в её волосах своё лицо. – Вот так… - прошептал я чувствуя, что не одного меня, но и её тоже переполняет нежность. – Я люблю тебя, Ная…

- Квинт! – вдруг раздался чужой женский голос в лозовых зарослях.

- Доминик! – прозвучал второй голос у подножья фонтана.

- Луций! – почти над самым ухом прощебетал третий голос.

- Что это?! – от неожиданности вздрогнул я.

- Сестрицы! – Ная бросила возмущённый взгляд в сторону лозовых зарослей. – Прекратите!!

- Квинт! – теперь уже голос раздался из дальнего кустарника.

- Доминик! – второй прозвучал откуда-то из-под утёса.

- Луций! – донеслось из лесной чащи.

- Прекратите!! – вновь окликнула Ная.

Сейчас взгляд её был настолько ясен, словно она и впрямь кого-то ВИДЕЛА в этих зелёных зарослях.

Девичий хохот не прекратился. Ная вдруг вскочила на ноги, закрыла глаза, и запрокинув голову вверх, сделала глубокий вдох. Вокруг нас сразу зашелестели лозовые кустарники, извилистые ветви которых начали шевелиться с большой скоростью. Из лесу послышался визг одной из проказливых дриад. Другую я даже разглядеть успел – выпрыгнула из кустарника, тут же исчезнув из виду в чаще. Лоза не щадила и хлестала собственных хозяек! Неужели это Ная им устроила?

- Ная дерётся! Ная злая! – сразу хором зазвучали дразнящие голоса, и теперь уже лоза шевельнулась возле нас.

Похоже, что это её сёстры сделали ответный ход.

- НЕТ!! – выкрикнула Ная, когда одна из ветвей обвила моё запястье.

Словно услышав крик, ветвь тут же отпустила меня и дёрнулась в сторону, что я сам даже и не успел отреагировать.

- ХВАТИТ!! – закричала Ная, готовясь вновь запрокинуть голову, чтобы опять призвать на помощь невидимые силы, управляющие лозой.

- Сестрица! Ты что? – три девушки показались из зарослей, престав прятаться.

- Не смейте!! – ещё не успев успокоиться крикнула Ная. – Не трогайте его!!

- Что плохого? – удивлённо спросила одна из сестёр.

- Мы играем, а ты дерёшься! – возмущённо сказала другая.

- Нечестно! – подытожила третья.

- Не надо так… - немного успокоившись, покачала головой Ная. – Вы пугаете его!

- Его?! – удивлённо глянула на меня первая дриада.

- Он не боится! – выпалила третья.

- Глупая сестрица, мы не страшные! – обиженно поджав губки, сказала вторая.

- Вы напугали! – надавила на них Ная.

- Он не боится! – упрямо настояла на своём вторая дриада.

- Хватит!! – голос Наи дрогнул. – Не надо так! Уходите!!

- А познако-о-омить? – почти хором протянули сёстры.

- Хватит!! – Ная уже опять было прикрыла веки, готовясь запрокинуть голову, но тут что-то дёрнуло меня вмешаться.

- Постой Ная, не надо, - я взял её за плечи. – Не надо, я ведь и вправду не боюсь…

- Но я чувствовала… - повернувшись, она растерянно посмотрела мне в  глаза.

- Это был временный испуг… - успокоил её я. – От неожиданности… А сейчас – всё хорошо…

- А мы говорили! Говори-и-или!! – сразу же загалдели сёстры.

- Ты и вправду не боишься?.. – глядя на меня ещё более растерянными глазами, спросила Ная. 

Мне стало не по себе. Вдруг ревновать начнёт?

- Они встревожили тебя… - под общий гомон сестёр сказала мне она.

- Это бывает… Пройдёт… - я погладил её плечи.

- Трогает!! Трогает Наю!! – загалдели сёстры-дриады.

От этого Ная сама вдруг быстро обхватила мою талию, словно боялась, что сёстры сейчас уволокут меня прочь.

- И Ная трогает!! – ещё громче загалдели девушки.

Надо же, они ведут себя как малые дети…

- Как их зовут хоть? – шепнул я Нае, назло сёстрам-дриадам обняв её ещё крепче.

- Вот это – Ила, - в ухо шепнула Ная, указав на крайнюю. – Вторая – Ула. А он та, - она указала на последнюю, - Айла.

- У них похожие имена. У тебя немного другое, - делая вид, что не замечаю нахальных дразнилок, шепнул я Нае.

- Они близняшки – от одного древесного плода. – Ответила Ная. - А я немного старше.

- От плода – это как? – тихо спросил я.

- Потом расскажу, - отпустив меня, Ная повернулась к сёстрам, и вновь, уже громко, повторила их имена, поочередно указывая на каждую: – Ила, Ула и Айла… А это… - она хотела было представить меня.

- Квинт! – перебила Ула.

- Доминик! – подхватила Айла.

- Луций! – довершила Ила.

- Познако-о-омились!! – восторженно загалдели сёстры.

Интересно, откуда они моё полное имя выудили? Подслушали видать, паршивки!!

- А мы запомнили, а Ная нет! – дразнящими голосами запели сёстры, начав вдруг игриво строить мне глазки, словно каждая из них хотела сказать: “смотри, а я лучше, чем Ная! Идём со мной!”

- Хватит, сестрицы!! – сказала  Ная. – По домам вам пора!

- А поигра-а-ать? –  пользуясь моментом, пока я не обнимаю Наю, они вдруг подскочили ко мне вплотную, начав трогать торс и плечи.

Не то, чтобы мне это нравилось, просто я ПОЛНОСТЬЮ растерялся, став как истукан, и не зная, как себя вести.

- НЕТ!!! ХВАТИТ!!! – выкрикнула Ная, вновь запрокидывая голову, чтобы призвать лозу.

- Ная - злая!! – загалдели сёстры, быстро оставив меня в покое. – Ная - жадина!!

- Ная не запомнила, а мы запомнили! – подмигнув, игриво шепнула мне Айла.

- Квинт! –  в качестве доказательства сказала Ула.

- Доминик! – поддержала её Ила.

- Луций! – вновь подала голос Айла.

- УХОДИТЕ!! – обиженно прикрикнула на них Ная, и сёстры ретировались.

- Ная… - я заглянул ей в лицо. – Ная…

Глаза её были наполнены влагой. По щекам покатились слёзы.

- Ная, что ты?.. Из-за сестриц?

Больше всего я сейчас боялся, что она оставит меня – оттолкнёт, убежит прочь, не захочет разговаривать… Из-за какого-то глупого случая с её сестрами… 

- Сестрицы запомнили… - тихо всхлипнула Ная. – А я – нет… Я хуже…

- Глупости какие! – я засмеялся и взял её в объятия. – Милая моя, ну что за глупости?!

Она вздрогнула, очевидно, не ожидая что я так себя поведу. Вернее нет – так повести себя может кто угодно из рода человеческого – пошастает за чужими юбками, и к своей родимой бежит извиняться. Не ожидала Ная другого – того, что  ЧУВСТВА мои к ней останутся неизменными. Я НЕ МОГ её обмануть, а она НЕ МОГЛА не почувствовать.

- Ты не можешь быть хуже! – продолжал говорить я. – Ты – одна единственная! Не нужен мне больше никто! Только ты!!

- Квинт! Милый! – её слёзы оросили мне шею, она вцепилась в меня, не желая отпускать. – Я выучу! А запомню твоё имя!

Глупая… Какой же она глупой девочкой порой бывает… Ну, при чём здесь моё имя?

- НАЯ!! – новый крик во второй раз прервал нашу идиллию.

Мы вдвоём глянули в ту сторону, откуда донёсся возглас.

Густав! Молодой парень стоял возле лозовых кустарников, где совсем недавно прятались Наины сёстры. Судя по всему, парень услышал громкий Наин крик, когда та прогоняла сестёр, и тут же, без всяких раздумий решил, что ей требуется помощь. Рановато, пожалуй, ты его выпустил, старина Вильд!

- Густав, что случилось? – спросила его Ная, не понимая, почему он так на неё смотрит.

А смотрел он сейчас ни на что ионе, как на не успевшие обсохнуть Наины СЛЁЗЫ.

- Что ты сделал с ней, гад?! – злобно рыкнул на меня Густав.

Надо же! У паренька, оказывается, голосок может быть зычным!

- Густав, ты что?! – воскликнула Ная, загородив меня спиной.

- Отойди, Ная!! – Густав сделал шаг вперёд. – Я ведь предупреждал тебя о нём!

- Густав! – Ная и сама подалась к нему навстречу. – Перестань! Квинт хороший!

- Слушай, парень! Чем я тебе не угодил так? – вмешался я, шагнув вслед за Наей, и одновременно приостановил её, положив ладони ей на плечи.

- НЕ СМЕЙ прикасаться с ней!! – рявкнул Густав, бросившись вперёд.

- ГУСТАВ, СТОЙ!!! – Ная загородила ему дорогу.

- Ты заставил её плакать!! – глядя через её плечо, парень пронзил меня ненавидящим взглядом.

- Густав, послушай! – Ная тщетно пыталась его осадить. – Ты ведь не знаешь, как всё было!

- Не защищай его! – бесцеремонно отрезал Густав. – Ради меня не стоит!

- Ради тебя? О чем ты? – не понимающе воскликнула Ная.

- Всегда! – раздражённо выдавил из себя Густав. – ВСЕГДА ты делаешь вид, что всё у тебя в порядке!! Ради чего?! Ради того, чтобы малыш-Густав не волновался! Вот и сейчас – беду свою скрываешь, а имперец и рад тому!!

- Густав, ты с ума сошёл!!! – Ная содрогнулась от услышанного. – Что за глупость ты выдумал?!

- Это ты прекрати свои глупости!! – процедил сквозь зубы Густав. – Не прекратишь притворяться – я САМ тебя отсюда уведу!

- Густав! – с мольбой закричала она, когда парень схватил её за запястье.

- Эй, руки от неё убери! – на сей раз вмешался я, вновь выскочив на передний план.

- ПОШЁЛ ПРОЧЬ!!! – грубо пихнул меня Густав, когда я тряхнул его за плечо.

- Отпусти Наю! - с железом в голосе произнёс я.

- ПРОЧЬ, Я СКАЗАЛ!!! – завопил парень, перекрикивая мольбу пытавшейся освободить руку Наи.

- А я сказал - ОТПУСТИ!! - я сдавил его плечо с такой силой, что тот от неожиданности вскрикнул.

Бешеная ярость исказила лицо парня – он отпустил Наино запястье, в следующий же миг готовясь броситься на меня с голыми руками. Не глупи, парень! Такую зелень, как ты, у нас в центурии называют “смазкой для клинков”!

Я сощурил глаза. Противник в поле зрения! Хотя какой ещё противник – ЖЕРТВА в поле зрения!

- Густав! Перестань! – голос любимой внезапно напомнил мне о нежелательности насилия, и я сбавил обороты -  не стоит его бить при Нае…

А Густав тем временем – Р-Р-РАЗ!!! И промахнулся… Глупыш! Кто ж так бьёт-то? Даже ребёнок увернуться сможет…

-  Густав, прекрати!!!! – вновь окликнула Ная.

Во второй выпад Густав вложил ещё больше сил, чем в первый. Снова промах! Ловко, спокойно, без лишний эмоций, я уклонился от удара. Третий выпад! Четвёртый! Всё промахи! Ная кричит, умоляет остановиться… Пятый выпад! Промах! Вот уже и одышка у Густава… Шестой? Этот вообще даже выпадом назвать нельзя… Ещё несколько попыток! Всё тщетно!

- Убирай… Убирайся прочь!.. – всё ещё пытаясь размахивать руками прокашлял Густав. – Убирайся, или…

- Или что? – негромко, чтобы не услышала Ная, полюбопытствовал я. – Или ты блеванёшь на меня?

- Убью!! – прохрипел Густав.

- Убей… - согласился я, уклонившись от очередной попытки нанести мне удар.

- Хватит!! – Ная вдруг подскочила, попытавшись вклиниться промеж нами.

- Не встрявай!! – достаточно грубо оттолкнул её Густав.

- А вот этого НЕ СМЕЙ! – я вдруг резко схватил его за рубаху и быстро дёрнул в сторону от Наи.

Парень не удержал равновесия и плюхнулся на землю, успев лишь полоснуть ногтями мою руку.

- Квинт!! Густав!! – испуганно закричала Ная.

Так, спокойно… Вновь надо сбавить обороты…

- Тварь!! – прохрипел Густав, поднимаясь на ноги.

Парень, на что ты надеешься? Остынь! За Наю я тебе сейчас мог бы все суставы раздробить – школа Урсуса. Только саму же Наю и благодари – не желает она видеть сломанных костей, и выбитых зубов! Ты и удар-то держать толком не умеешь… А я умею… Кстати – почему бы и нет? Хочешь покажу?

Я вдруг стал на месте, как каменный, и устремил взгляд на Густава. Бей парень!! Давай!

Густав вновь занёс кулак…

УДАР!!!

Вот оно! Старые добрые затрещины! Прямо как в тренировочном лагере с центурионом Урсусом. Вот только затрещина эта и в подмётки не годится центурионовой. А Густав? Стоит, схватившись за кулак. Э-э-э, парень, а кто кого бил, собственно?

- А теперь – убирайся, - задыхаясь, цедит сквозь зубы Густав.

Он что – и вправду считает себя победителем? 

- Нет, - отрицательно покачал головой я. – Может, продолжить хочешь? Или теперь моя очередь?

- ГУСТАВ!!! - только сейчас я, наконец, услышал злость в Наином голосе. - Густав… - теперь Ная говорила далеко не тем ласковым тоном, которым привыкла обращаться к Густаву. Да и глаза её сейчас словно у дикой кошки.

- И если он ещё хоть раз… - отступив от меня на шаг и до сих пор не восстановив дыхание, повернулся к ней Густав. – Если хоть раз посмеет снова…

- Отойди от Квинта! – вдруг совсем сурово сказала Густаву Ная.

- Если он хоть раз… - совсем не слушая её, продолжал гнуть свою линию Густав.

Ная вдруг без церемоний вскинула голову, и вокруг нас громко зашумели кусты лозы.

- Ты что? – недоумённо брякнул Густав.

- СТУПАЙ ДОМОЙ!!! – Ная вперила в парня свой взгляд, и сотни мелких стеблей поползли в его сторону. Часть лозы вмиг выползло между мной и парнем, загородив ему ко мне дорогу.

- Ная… - он сейчас выглядел как малое дитя, что заглянуло в корзину и нашло там вместо сладостей горькую редьку. – Ты что?

Он направился было в её строну, но тут лозовый стебель быстро обвил его лодыжку, и Густав снова брякнулся на землю.

- Вставай! – почти приказала Ная, когда стебель отпустил его ногу.

- Ты одурела?! – дрогнувшим голосом вскричал Густав, вскакивая на ноги.

- Домой иди, я сказала!!! – стебли лозы заколыхались перед его лицом, готовясь атаковать в любой момент.

- Полоумная! Разбирайся сама со своими… проблемами… –  Густав попятился, и в следующий миг припустил прочь с поляны.

Когда он скрылся из виду, лоза вмиг опала, успокоилась. Сама же Ная, закрыв лицо руками, опустилась на землю.

- Ная… - подошёл к ней я, ожидая, что в любой момент она начнёт меня прогонять.

- Почему? – всхлипнула она.

- Ная… - присев, я прикоснулся к её плечу.

Боги, что она сейчас во мне чувствует?

- Почему он стал таким? – плакала Ная. – Я ведь его другим знала…

- Прости меня… - просил я. – Пожалуйста, прости…

- За что? – она подняла на меня полные слёз и недоумения глаза. – Милый, за что? Разве ты виноват?

- Я провоцировал его… - честно признался я, опустив голову.

- Ты не ударил его ни разу… - сказала она. – Не делал больно…

Ну, насчёт “не делал больно” вопрос спорный – ему ведь тоже заболело, когда он своей хилой ручонкой мне прямо в лоб засветил.

- В тебе что-то… не то… - Ная почувствовала эту мою скрытую насмешку над Густавом, но тут же без промедления и её спихнула на несчастного парня: - Это из-за Густава? Он пробудил в тебе злое?

- Это пройдёт… – попытался успокоить её я. – Пройдёт, обещаю… Ты только не сердись на меня…

- Разве я могу? – тихо сказала она, пододвигаясь ко мне вплотную, и приглядевшись к моему лицу, осторожно тронула пальцами мой лоб. – Тебе очень больно?

- Совсем не больно… - мотнул головой я.

- Идём со мной… - сказала Ная. – Идём к роднику… Вода поможет…

Стыдно мне теперь… Стыдно и совестно за случившееся… Мог ведь просто скрутить этого Густава, а вместо этого пострадавшим прикинулся…

- Это целебная вода… - смачивая в роднике ладони, Ная осторожно прикладывала их к моему “ушибу”.  – Здесь особые источники…  - она провела мокрой рукой по недавно оставленным ногтями Густава на моей руке царапинам. А затем вдруг прижалась к ним своими губами.

Не знаю, действовала ли то влага родника, или же Ная вновь применяла свою магию, но коже было приятно.

- Спасибо тебе… - совсем уж добив свою совесть, сказал я, навчав гладить любимую.

 Словно и вправду её помощь спасла мне жизнь или нечто вроде этого.

- Тебе сейчас неспокойно… - сказала она. – Больно и грустно… Почему, милый?…

Что я ей скажу? Как стану пояснять всю суть нашей с Густавом ссоры?

- Не знаю, Ная… - ответил я. - Просто… тебе плохо… ты расстроилась из-за Густава… вот и я тоже… - уже сам не знаю, врал ли я, или говорил правду.

- Раньше он был другим… - тихо сказала Ная, опустив взгляд. – Но в этот раз…

- Ная, я и вправду немного виноват… - признался я. – Что если Густав и впрямь за тебя испугался? Думал, что я обидел…

- Когда он схватил меня, - Ная сжала своё запястье, - я увидела его чувства… Они совсем НЕ ТАКИЕ как твои… Он просто хотел ЗАБРАТЬ меня… Как будто я не живая… Как будто его вещь….

- Ная, ты не вещь…

- Густав живёт с нами уже долгое время, - говорила Ная. – Он старается быть хорошим… Слушать Вильда… Не делать плохих вещей… Но внутри… Внутри его НЕТ того тепла, что у тебя…

Я не знал что говорить. Просить ли прощения за ту глупость, или не думать больше о ней. А может поделом Густаву? Может мне вообще стоило вздуть как следует этого капризного мальчишку? Нет, Ная бы этого не простила… Да и перед стариком-Вильдом неудобно…

- Квинт, обними меня, - попросила Ная, утерев слёзы.

Я тут же заключил её в свои объятия. Голова её прильнула к моей груди, мои губы коснулись её лба.

- Я расстроила тебя этим разговором… - тихо сказала она. – Я чувствую…

- Я и Густав… - вздохнул я. – Мы оба до слёз тебя довели… Извини…

- Ты не грусти только… - её губы щекотнули мою шею. – Не думай об этом, прошу тебя…

- Я постараюсь… - поцеловал её я. – Нужно просто время… Немного времени…

- Время? - повторила она, проведя пальцами по моей ушибленной скуле. – Квинт, милый… Если я хоть как-то смогу помочь…  Ускорить это время…

- Ная…

- Хоть как-то облегчить печаль… Забрать грусть…

- Милая Ная…

- Ты только скажи… Попроси… Я сделаю всё, что угодно… - говорила она.

От её слов к горлу моему во второй раз подкатил ком. Переполнявшие чувства вновь заставили бешено колотиться сердце. Ная слегка запрокинула голову, и вокруг нас вдруг зашелестели ветвистые стебли, сплетаясь между собой и заключая нас в зелёную колыбель. А мы с Наей теперь сами были похожи на ветви лозы – тоже крепко сплетались между собой в объятиях, покрывая друг друга поцелуями. 

- Что с тобой, милый? – спросила она, почувствовав внезапно накатившую на меня растерянность.

- Прости… - обронил я, прекратив начатое. – Я не хотел… Я совсем потерял рассудок!

- Квинт… - успокаивающим голосом шепнула Ная. – Всё в порядке… Не бойся…

- Я… - всё ещё не зная, что сказать, я запнулся.

- Мы - дриады… - сказала Ная. – Но наши тела - они как у людей…

Кажется, я понимал, к что она хотела этим сказать.

- Милый мой… Не бойся… - повторила она. – Мы похожи… Мы можем БЫТЬ вместе…

Зелёная вуаль одеяния соскользнула с её тела. Нежные руки ласкали меня, избавляя от белого шелковичного костюма. Боги!! Боги, как это всё удивительно!! За что вы, боги, удостоили меня такого счастья?! Милая моя Ная!! Любимая!! Единственная!! Моя!! Моя и ничья больше!!

 

 

XIX

 

- ЧТО?! ВЫ НЕ ШУТИТЕ?! – сейчас Марцеллий даже не кричал. Скорее ШИПЕЛ на принесшего ему весть полководца. Разумеется на самого Варгуса никакого зла прокуратор не держал – просто его окончательно добивало изумление от услышанного. Тяжёлым сиплым полушёпотом он выплёвывал из себя каждое слово, продолжая буравить воеводу прищуренным взглядом.

- Сир, никаких шуток! – твёрдо, с металлом в голосе ответил Варгус. – Вы дали поручение, и я его исполнил!

- Где отряды?! Каково состояние гарнизона? – глотнув воздуха, Марцеллий с шипения вернулся к своей нормальной речи.

- Две центурии, - ответил Варгус. – Плюс людское подкрепелние от Урсуса. Отряды в полной боеготовности.

- Плотно оцепили? – Марцеллий глянул в сторону окна, словно желая прямо отсюда увидеть оцеплённую таверну.

- Выходы перекрыты! - кивнул воевода. – Но есть вероятность рецидива!

- Какого такого рецидива? – не понял Марцеллий, уже поднявшись из-за стола, и быстро сгребая в охапку оружие и подручные вещи.

- Случая, что произошёл в ратуше во время попытки задержания! - пояснил Варгус.

- Это ты про стаю ворон, чтоли? – Марцеллий быстро оглядел свой клинок, втайне надеясь на то, что в таверне его не придётся пускать в ход.

- Так точно… - сказал Варгус.

- Постараемся избежать… - сам глубоко сомневаясь в сказанном, выдохнул Марцеллий, затем спросил: – Где комендант Онтарий?

- Ожидает внизу, - ответил центурион.

- Приставить охрану! – приказал Марцеллий, выходя из кабинета.

Временами прокуратору начинало казаться, что он просто спит и видит во сне все эти нелепости. Последняя из них ничуть не уступала предыдущим – после неимоверной шумихи по всему поселению, маг Галладор всё-таки ВЕРНУЛСЯ в таверну, ничего не побоявшись!!

 

Сейчас улицы Эльмунда были словно после грозы – воцарившееся затишье, под ногами слякоть. Разница лишь в том, что слякоть это была бордово-алого цвета и пахла вовсе не послегрозовой свежестью. Запах был как на скотобойне – пролитая кровь бунтовщиков не торопилась впитываться в щели между камнями мостовой. Зато впервые за всё это время в воздухе не было ни одной бабочки. Улицы тучнели солдатами – все местные сельчане были распиханы по своим норам. Вокруг таверны и вправду собралась  львиная доля военных отрядов.

- Гордость и честь, прокуратор! – отсалютовал центурион Ларс Терций.

- Гордость и честь! Произошло что-нибудь в моё отсутствие? – полюбопытствовал Марцеллий.

- Никак нет! Маг по-прежнему там! – ответил полководец, и тут же добавил: - Арбалеты и боевое пламя уже готовы! Прикажете начинать?

- Только не сейчас… - отрицательно затряс головой Марцеллий. – Мы можем его недооценить…

- Он так силён? – удивился Терций.

- Не исключаю, - кивнул прокуратор. – Но боюсь другого – если даже он и не выдержит натиск двух с половиной центурий, то скорее всего снова ретируется, как в прошлый раз… А тогда уже мы его не достанем…

- Ваши указания? – спросил центурион.

- Ждать меня, - ответил прокуратор. – Попытаюсь с ним поговорить… Но если через полчаса ни я, ни Онтарий не вернёмся – жгите таверну…

- Сир, вы полностью уверены, что хотите пойти туда? – спросил под руку Варгус.

- Не хочу рисковать людьми … - кивнул Марцеллий, и, глянув на Онтария спросил: - Ты готов?

- Так точно, сир! – ответил тот.

- Пошли!

Они приблизились к стенам таверны сквозь ряды ожидавших приказа солдат.

- Да, к слову… - сказал Марцеллий: - Кто-нибудь знает, чем этот маг сейчас там внутри занимается?

- Если верить сведениям, то просто ест… - ответил находившийся рядом Ларс Терций.

Марцеллий удивлённо поглядел на полководца:

- ПРОСТО ЕСТ???

 

 

XX

 

 

 

- Уф-ф-ф-ф!! Славный эль! Славный! – сыто отдуваясь, весёлый от хмеля Галладор поглощал очередную кружку выпивки. – Зря ты, Демосфен, такой уродился! Многое!! Очень многое теряешь, между прочим!!

- Всё шутишь? - без всяких эмоций произнёс прятавший под капюшоном лицо собеседник, продолжая поглаживать эфес поставленного острием в пол двуручного меча.

- Иди сюда! – Галладор жестом поманил бледного трактирщика. – Да подойди ты, не бойся!!

Тот медленно приблизился к магу.

- Ещё принеси! – Галладор брякнул на стол очередной кошель с золотыми монетами. – И не трясись ты так – смотреть противно! 

Бледный трактирщик кивнул и быстро ретировался в погреб за дополнительной порцией выпивки.

- ЭЙ! ПОГОДИ!! – крикнул ему вслед Галладор. – Золото забыл!! – он потряс кошелём: - И это… Слышишь?! – он глянул в опустевшую тарелку. - Может солонина есть ещё какая?! Глянь там!! Под эль самое то будет!

- Только птица, милорд… - наполовину хриплым от страха голосом пролепетал трактирщик, когда вернулся обратно.

- Дрянь ваша птица… - разочарованно вздохнул маг. – Такая уже малохольная… Вы её кормите вообще?

- Сир, простите, это не я… - выдавил трактирщик. – Это крестьяне её выращивают… А я…

- Да ладно, не ной, верю… - фыркнул Галладор. – Надоели твои всхлипывания… И что ты всё губами себе там шевелись? Молишься чтоли?

Трактирщик побледнел ещё больше, ожидая, что сейчас его испепелят взглядом.

- Расстраиваешь меня, хозяин… - вздохнул Галладор. – Как я к тебе пришёл – ты мне и комнату, ты мне и трапезу, и словцом весёлым порадовал… А стоило этим овечкам разнести о том, что я маг – так ты сразу хвост поджал…

- П-простите с-сир…

- Иди, давай! – нервно отмахнулся Галладор. – Золото не забудь…

Дверь таверны скрипнула.

- Похоже, к нам гости… - спокойно сказал скрытый капюшоном меченосец.

- Почему сразу к нам? – удивлённо спросил маг, посмотрев в сторону двери. – Таверна-то не наша… Может просто пивка пришли выпить…

Прокуратор Винсент Марцеллий Ратикус, сопровождаемый вооружённой охраной и комендантом Онтарием медленно переступил через порог. Его рука лежала на поясе – под ладонью была рукоять короткого меча. Глаза были прищурены, он ни на миг не спускал взгляда с мага Галладора и его таинственного товарища.

“Интересно, сколько мне жить осталось?” – подумалось Марцеллию, отчего он ещё сильнее сжал рукоять меча. 

- Эй! Да это же прокуратор!! – весело воскликнул Галладор, приветливо помахав рукой. – Старина Винсент!

Арбалетчики тут же вскинули свои орудия, решив, что маг уже колдует.

- Нет! - запретил им Марцеллий, интуитивно чувствуя, что сейчас всё снова может закончится провалом.

- Ребята, вы чего? – сразу нахмурился маг. – Опять драться?

“Он под хмелем…” – чётко определил Марцеллий. - “Более весёлый, более разговорчивый, чем в прошлый раз… Значит ли это, что теперь он слабее, нежели раньше? Или может быть это провокация?”

- Маг Галладор! - Марцеллий произнёс громко и чётко.

- Благодарю, что хоть теперь “бродягой” не обзываешь… - усмехнулся маг. – Ну да – Галладор я… Чего тебе надобно, старче?..

- Разговор есть… - сказал Марцеллий, внимательно следя за каждым движением мага.

- Ну, тогда присаживайся, а не стой с оружием, как налётчик, - Галладор указал на свободную со своим столиком табуретку. – Не побрезгуешь на деревянном?

- Не побрезгую…  - мрачно процедил Марцеллий, осторожно продвигаясь к столу мага.

- Зачем за меч держишься? – с тоской в голосе спросил маг. – Я что тебе – убийца-рецидивист?

- Ты дал достаточно оснований… - холодно ответил Марцеллий, не опуская меча.

-  И сторожилы твои, значит, стоять тут будут? – уныло полюбопытствовал Галладор.

- Я не могу знать о твоих дальнейших действиях, - ответил Марцеллий. – Солдаты не уйдут.

- Ну, пусть тогда хоть оружие опустят… - вздохнул маг. – Ато неприятно как-то  - “целься в глаз, не порти шкуру”…

- В прошлый раз ты загипнотизировал моих людей,  - ответил прокуратор. – Теперь излишняя бдительность им не помешает…

- В прошлый раз они лапать меня пытались… - напомнил Галладор.

- Они ДОЛЖНЫ были тебя обыскать! - сказал Марцеллий. - Это входило в их обязанности!

- Может и входило… - пожал плечами маг, но тут же добавил: – …в ИХ обязанности… А в МОИ обязанности НЕ входило терпеть такое обращение!

- Не признаешь закона? - покачал головой Марцеллий. – Стало быть, ты ВНЕ его! Именно поэтому и приняты меры предосторожности…

- Хозяин! – громко крикнул Галладор позвав трактирщика, отчего напряжённо качнулись солдатские арбалеты.

- Вы только машинально в меня не пальните, ребята… - сказал солдатам Галладор, и в его прищурившихся глазах промелькнул хищный предостерегающий огонёк: – Ато ведь поссоримся!..

- М-милорд, вы з-звали? – увидев вооружённых солдат Империи, трактирщик посмотрел на них как на спасителей.

- Принеси еды и выпивки моим  знакомым! – сказал ему Галладор, и запустил руку в глубокий карман в поисках очередного денежного мешочка: - Ты эль местный пробовал? – поинтересовался он у прокуратора. – Или всё своим южным винцом привык баловаться?

- Я не пью, - мотнул головой Марцеллий.

- Врёшь ведь! - нахмурился Галладор. – Сам ко мне пришёл, и сам же обижаешь…

- Не пью на службе… - уточнил Марцеллий.

- Ну, что ты несёшь?! – рассмеялся  Галладор. – “На службе”! Ты же не легионер какой-нибудь! Прокуратор провинции!

- Я пришёл говорить с тобой, а не пить… - холодно ответил Марцеллий.

- Одно другому не мешает! – настойчиво сказал маг. - Хочешь поговорить – придётся составить компанию. Это – одно из моих условий!

- Тебе что – одного собутыльника мало? – спросил прокуратор, глянув на не поднимающего головы индивида в капюшоне.

- Снова грубишь… - поморщился Галладор. – Собутыльником обзываешь… А вот он, между прочим, как раз спиртного и вовсе не пьёт! Поэтому, собственно, и заскучал я тут без компании…

“С телохранителем, значит…” – подумал Марцеллий. – “Теперь понятно, почему маг не боится захмелеть… В случае опасности меченосец его подстрахует…”

- Это и есть твой так называемый “коллега”? – поинтересовался вслух Марцеллий.

- Да… - кивнул маг. – Кстати, познакомьтесь! Это – Демосфен. Мой помощник. Эй, Демосфен! Знакомься - это прокуратор Винсент Марцеллий Ратикус, местный правитель.

За всё время незнакомец только сейчас поднял голову, открыв себя взору – из-под капюшона на прокуратора посмотрело бледное лицо молодого юноши.

“Это и есть телохранитель??” – мысленно изумился Марцеллий.

Юноша был не просто молод – он был ОЧЕНЬ молод. Инфантильный юнец, хотя в то же время далеко не мальчик – длинный и широкоплечий. Возможно, кто-то мог бы сказать, что в чертах его есть что-то женское.  Плюс гладкая кожа, которую ещё ни разу не покрывала щетина, и которой ни разу ещё не касалась лезвие бритвы. После загорелых и покрытых шрамами лиц своих верных солдат и полководцев, прокуратора даже удивило, что этот зелёный паренёк, сжимает в руках такое увесистое холодное оружие. 

- Да покажись ты целиком, не прячься! – сказал парню Галладор.

Демосфен откинул назад капюшон, из-под него выпали пряди длинных чёрных  волос. Ещё Марцеллий к своему великому удивлению увидел, что уши парня слегка заострены. Прокуратору сразу вспомнились мифы и легенды о расе таинственных существ, именуемых эльфами… но тут… Марцеллий окончательно остолбенел, когда наконец заметил, что глаза парня тоже НЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ – тонкий вертикальный, как у змеи, зрачок.

- Будете теперь знакомы… - сказал Галладор.

- Будем… - всё так же безэмоционально произнёс Демосфен, кивнув Марцеллию.

Трактирщик принёс выпивку.

- О! Давай-давай!! – оживлённо закивал Галладор. – На вот! – он плюхнул на стол ещё один мешочек золота.

- Ты ему не переплачиваешь? - поинтересовался Марцеллий.

- Нормально… - махнул рукой Галладор, чем, вновь вызвал оживление среди целящихся в него арбалетчиков. – Это ему за вредность – вон как, дурак, трясётся весь!

- А денег не жалко?

- Да хватает их у меня… - фыркнул маг. – Я тут на юге одно славное дельце провернул, так что теперь…… Хочу погулять, в общем….

“Дельце…” – Марцеллий мрачно оглядел довольную рожу мага. – “Нашпионил чего-то и плату за это загрёб…”

- Давай к делу… - сказал он вслух.

- Ну, давай… - вздохнул маг. – Говори, чего пришёл.

- Без обид, Галладор… сказал Марцеллий. – Но мой долг обязывает меня это сделать… - он указал взглядом на дверь. – Там, снаружи находится около четырёх сотен вооружённых солдат – почти три центурии плюс люди из моей личной охраны… Это не сравнимо с той кучкой стражников, которых ты ещё вчера раскидал по всей ратуше…

- Как твоё горло, прокуратор? – внезапно поинтересовался Галладор, поглядев на Марцеллия пристальным взглядом.

- Уже лучше… - кивнул Марцеллий. – Но не пытайся запугать – я не боюсь…

- Я и не запугиваю, - пожал плечами маг. - Всего лишь напоминаю о случившемся… Неужели тебе так хочется повторить всё снова?

- Я уже сказал – это мой ДОЛГ! К тому же – мне теперь нечего терять!

- Так уж и нечего? – ухмыльнулся Галладор.

- Нечего… - кивнул прокуратор. – После того, как ты погубил мою документацию, меня всё равно сместят в скором будущем.

- Что, правда? – удивился маг. – А чего же ты обижал меня?

- Я был ОБЯЗАН тебя задержать!

- А теперь чего суетишься, раз обречён?

- Последние дни хочу прожить как правитель, а не как корабельная крыса! - ответил Марцеллий.

- Ладно, допустим… - пожал плечами маг. - Давай рассказывай, что там у тебя ещё…

- Боевое пламя, - продолжил Марцеллий. – Слышал о таком?

- Хорошо горит, - кивнул Галладор. – В алхимии - вещь незаменимая…

- Если я не выйду через четверть часа – они подожгут таверну…

- А своих людей не жалко? – полюбопытствовал маг.

- Если не найдём альтернативы – придётся жечь…

- Прокуратор, а ты не забыл, что и я теперь не один? – Галладор кивнул в сторону Демосфена. – Не боишься, что мы опять вас переиграем?

- Не могу этого знать……к сожалению… - в голосе Марцеллия и вправду прозвучали нотки сожаления – сейчас он готов был отдать многое, лишь бы только заранее предугадать исход этой стычки.

- Так стоит ли тебе рисковать? – уголки рта у мага поползли в стороны.

- У меня нет другого выбора, - ответил прокуратор. – Долг…

- Чего же ты пришёл? – спросил Галладор. – Пить со мной не хочешь, дружить тоже, и говоришь, что выбора у тебя никакого нет… Жёг бы тогда сразу – вновь бы повоевали, размяли бы старые косточки… - он тоже глянул в сторону двери. – Хоть и лениво мне сегодня, но чего уж там…

- Альтернатива, Галладор… - сказал прокуратор. – Хочу предложить тебе альтернативу…

- Ну, ты ещё ультиматумом это назови… - засмеялся маг. – Можно подумать, что я сейчас сильно от тебя зависим…

- Мне продолжать? – сдержанно спросил прокуратор.

- Давай! – кивнул Галладор. – Говори, чего ты там предложить хочешь…

- Ты показываешь мне все свои вещи, и… рассказываешь о своих планах.

“До чего идиотское предложение…” – в то же время думал Марцеллий. – “Сможет ли он догадаться, что я блефую?”

Блефом, в принципе было не всё – Марцеллию действительно хотелось взглянуть на вещи Галладора. Хотя c другой стороны он прекрасно понимал, что на раскрытие дела о шпионаже это никак не повлияет.  Маг ведь не дурак, и всегда сможет подсунуть прокуратору огромную кипу липовых безделушек, сокрыв в тайнике по-настоящему ценные улики. Но на данный момент Марцеллий даже не стремился выбить из Галладора признание. Хитрость была в другом – попытаться выиграть время, придержать мага в пределах Эльмунда, при возможности постараться заинтриговать его чем-нибудь… Задержать всеми силами!.. А в это время – армия мирфогенских погонщиков двинется к северным владениям Карла Светоносца и нанесёт удар прежде, чем Галладор  успеет о чем-либо предупредить противника.

Успеет ли он навредить потом, или нет – на данный момент роли не играет. Теперь Марцеллий должен постараться делать хотя бы то немногое, но всё же ОТ НЕГО зависящее. И если маг всё-таки не шпион – даже тогда ему, прокуратору, не будет стыдно за свои действия.

- Видеть мои вещи? – удивился Галладор. – Прокуратор, ты что – фетишист?

- Не паясничай, ты знаешь, для чего мне это надо… - сказал Марцеллий. – Ты ведь говоришь, что не шпион, так позволь глянуть, что у тебя там на самом деле.

- А в замен что? – поинтересовался Галладор.

- А в замен я уведу своих людей, - ответил прокуратор.

- И всё? – разочаровано спросил маг.

- Этого что – мало? – удивился прокуратор.

- Вообще-то да… - кивнул маг. – Я ведь уже начал было настраиваться на стычку… Уже было подумывал опробовать себя в схватке с твоими центуриями…

“Интересно, он блефует, или говорит правду?” – подумалось Марцеллию. – “Может просто запугать пытается?” 

- А чего бы ты ещё хотел? – воздержавшись от выпадов, прокуратор сделал вид, что полностью верит словам мага. – Предлагай условия…

- Чего бы хотел? Хм… - Галладор задумчиво закрутил прядь своей бороды. – А вот чего! - он подвинул Марцеллию кружку. – Пей! Это для начала…

- Не издевайся, маг, - рассмеялся прокуратор. – Убрать войска для тебя мало, а выпить за компанию – в самый раз??

- Я волен выбирать… - кивнул Галладор.

- Брось, ты ведь явно желал бы чего-то большего, нежели простая попойка!

- Не выпьешь - вещей не покажу… - нахально тряхнул бородой маг.

- Слушай, а почему ты так настаиваешь на этой кружке? – с подозрением спросил Марцеллий. – Или напиточек не простой?

- Ну что ты как ребёнок?! – скривился Галладор. – Что, думаешь, отравить хочу?! Разуй глаза, прокуратор!! Ты же видел моё Ледяное Кольцо!! К чему мне, владея такой магией, тебя травить? Если б хотел, так давно бы уже… - после его этих слов, арбалетчики вновь насторожились.

“Может и впрямь сейчас говорить раздумает…” – подумал Марцеллий.  – “Ладно! Гори оно всё! И так скоро под суд, так что можно и рискнуть!”

- Если со мной, что-то случится, вы знаете что делать… - сказал он вслух солдатам и осторожно взял кружку пряного эля.

- Ну вот! Давно бы так! – засмеялся маг. – Ато “я не пью, я на службе”…

- Что дальше? – сдержанно и терпеливо спросил прокуратор.

- А дальше… - Галладор повернулся к юноше и сказал: - Демосфен, сбегай за вещицами…

Юноша поднял голову, слегка привстал со стула и вдруг………

Солдаты вновь вскинули оружия. Но не на Галладора, а в то место, где раньше был Демосфен. Марцеллий и сам в недоумении уставился туда, где сидел этот парень – теперь там остался стоять лишь двуручный меч и клубилась реденькая туманная дымка. Сам же Демосфен уже находился ПО ДРУГУЮ СТОРОНУ стола, хотя Марцеллий чётко видел, что юноша НЕ обходил его и уж тем более НЕ перескакивал и НЕ перебирался по столу поверх посуды. У ног Демосфена теперь тоже клубился дымчатый туман. Галлюцинация?! Или это эль так дурманит?!

- ЧТО ТЫ НАЛИЛ МНЕ?! – воскликнул прокуратор, яростно глянув на Галладора.

- Тише ты, успокойся! – быстро сказал Галладор, внимательно следя за арбалетчиками. – Напиток не при чём!! Это всего лишь штучки Демосфена!

- Отставить… - вовремя остановил солдат прокуратор, начав догадываться, что дело и в самом деле не в напитке, а в юноше. Всё-таки после Галладоровых фокусов в ратуше, не особо удивительным был факт того, что юноша тоже кое-чего умеет. 

- Демосфен, не торопись так, - понизив голос попросил маг. – Мы никуда не спешим…

Пожав плечами, юноша спокойно и не торопясь пошёл вверх по лестнице.

- Гай… – негромко сказал прокуратор сидевшему рядом коменданту Онтарию. – Ступай и доложи о ситуации…

- Есть! – кивнул комендант, и, поднявшись, направился к выходу.

- Ты это чего, прокуратор? – не понял Галладор.

- Заходя в таверну, я дал армии установку атаковать, если от меня слишком долго не будет никаких вестей, - пояснил Марцеллий. – Я надеюсь, ты позволишь ему  выйти? – он вопросительно глянул на мага.

- Всё так сложно? – пробормотал Галладор. – А я-то думал, твой товарищ тоже с нами выпьет…

Марцеллий лишь развёл руками, проводив коменданта взглядом.

- Слушай, прокуратор! А он вернётся?

- Почему спрашиваешь?

- Да просто если вернётся, то пускай бы солонины какой захватил, или дичи… – вдруг сказал Галладор. – Можно организовать?

- А ты уже забыл, где находишься? – хмыкнул Марцеллий. – Трактирщик же рядом…

- У этого трактирщика ничего кроме пресной курятины и нет… - недовольно сказал Галладор. – Совсем не то, чего бы хотелось…

- Чего привередничаешь? – удивился Марцеллий. – Ел бы, что хозяин предлагает…

- Я вот тебе сейчас второе условие выдвину, - Галладор повернулся и крикнул: - Эй, хозяин! Неси птицу!

- Так что за условие? – Марцеллия отчасти даже радовало, что мага удаётся раскрутить на разговор.

- Попробовать стряпню должен будешь, - сказал Галладор. – Вот как отведаешь – будешь говорить, что мне делать!

Послышались шаги. Однако, то бы не хозяин, а вернувшийся сверху помощник Галладора.

- Благодарю, Демосфен, - кивнул маг юноше, когда тот передал ему несколько больших сумок, затем, повернувшись к Марцеллию, спросил: - С чего начать желаешь, прокуратор?

- А что есть? – полюбопытствовал Марцеллий. 

- Книги, зелья, артефакты, - начал Галладор. – Травки, бижутерия, барахолка всякая…

Сейчас за столом, Марцеллию не особо хотелось листать книги или нюхать зелья. Более того – он не сомневался, что среди рукописей, НЕ найдёт чего-либо компрометирующего… Больше хотелось увидеть какую-нибудь диковину – совместить приятное с полезным и, помимо переговоров с магом, позволить ему себя чем-нибудь развлечь.

- Артефакты есть, говоришь? – спросил Марцеллий.

- Знал, что спросишь! - улыбнулся Галладор, открывая одну из сумок: - Смотри на здоровье!

Сумка была наполнена множеством вещиц понятного и непонятного применения: странные жезлы, ожерелья и амулеты, непонятно зачем  заплетённые в сети драгоценные камни, золотые маски с разными выражениями человеческих лиц, заключённые в красивые ножны ритуальные кинжалы, маленькие дудочки, костяные обереги…

- А это что? – Марцеллий указал на причудливой формы кожаный бурдюк с понатыканными в него трубками.

- Волынкой зовётся! – весело сказал Галладор, извлек инструмент на стол и тут же вкрадчиво добавил: – Но не простая волынка…

- Что ещё за штука? – Марцеллий стал внимательно оглядывать вещь.

- Инструмент такой музыкальный, - пояснил маг. – Показать, как работает? Только предупреждаю сразу – звук её слегка одурманит…

- Стоп, тогда не надо! – остановил его Марцеллий.

- Неприятного ничего не будет, - сказал Галладор. – Наоборот понравится!

- Нет, я сказал! – отрезал Марцеллий. – Знаем мы твои штучки с одурманиванием!

- Не хочешь, как хочешь, - пожал плечами Галладор, укладывая волынку на место. – Хотя играет славно… А, знаешь, из чего пошита? В жизни не догадаешься!

- Из чего?

- Из зоба морской серены! – торжествующе сказал маг. – И это, считай, пожалуй, единственный из известных магических артефактов, который был изготовлен НЕ МАГОМ.

- То есть, что ты хочешь сказать?

- Зоб морской серены сохраняет свои свойства даже после смерти существа! – сказал Галладор. – И ещё что удивительно - ваши охотничьи флотилии, чтобы заглушить пение серены, что делают? Правильно - огромные барабаны на суднах устанавливают. А потом дальнобойными гарпунами со скал этих “певуний” сшибают. А вот у нашего народа даже самые захудалые рыбаки без всего этого обходиться умудряются – подбираются на своих лодках к самым скалам, где обитают серены, и режут их всласть! Второй промысел!

- В-ваша птица, с-сир… - пробубнил трактирщик, принеся трапезу.

- О! Явился! – поприветствовал его Галладор. – Давай сюда! Угощайся, прокуратор!

- Курица как курица… - пожал плечами Марцеллий, попробовав. – Чем тебе не нравится?

- Не разбираешься ты в хорошем мясе… - с укоризной сказал маг. – Я то думал поймёшь, поможешь, меры примешь…

- Какие ещё меры? – удивился Марцеллий. – Я тебе что – повар?

- Да при чём здесь повар? Ты же ПРАВИТЕЛЬ местный!! – напомнил Галладор. – Неужели не можешь перетряхнуть это болотце?

- Ты вон сходи, посмотри, какие болотца на улице под ногами чавкают… - помрачнел прокуратор, вспомнив о недавно случившемся погроме. – Там тебе предостаточно мяса будет!..

- Ну и зачем ты так? – обиделся Галладор. – Вроде как ладить начали, по кружечке опрокинули, а ты опять шипеть начинаешь…

- Ну, а что я тебе сделаю? – возмутился Марцеллий. – Как я могу заниматься мелочами, когда не в силах заставить людей соблюдать закон?! Советовать-то вы все горазды, а вот если бы самих вас на моё место… Ты, например!  - он ткнул в мага пальцем. – Смог бы заставить их подчиняться и не устраивать восстаний?

- А тебе как надо? – полюбопытствовал Галладор. – В живом аль в мёртвом виде?

- Э-э-э… Не понял? – удивлённо глянул на него прокуратор.

- Ну, я ведь могу гипнотический транс на них навести, а могу и в нежить переделать… - пояснил Галладор.

- Тьфу ты!! – сплюнул в собственную тарелку Марцеллий. – Скажешь ещё!

- А что такого? – удивился Галладор.

- Как “что”? – воскликнул Марцеллий. – Я же ведь НЕ МАГИЕЙ хочу заставить их подчиняться! Я хочу хоть как-то окультурить этот сброд… Ну и… Приручить его НА ДОЛГИЕ ПОКОЛЕНИЯ – для того ведь и был сюда прислан. А что твой транс – сойдёт и толпа вновь непредсказуема. А эта твоя нежить – даже подумать страшно! За сотни вёрст смердеть всё будет… - он закашлялся, а потом добавил: - Я уж не говорю, как тут мои люди детей своих станут растить – от вони или от чумы передохнут… А Император мне за это…

- Ладно-ладно, я понял… - закивал Галладор. – Не катит тебе мой вариант… Забудь!

- А ты… - тут прокуратор вдруг поднял на него любопытный взгляд. – Что, и вправду помог бы, если б я согласился?

- Ну-у-у, не знаю… - деловито пожал плечами Галладор. – Мало с тобой дружим пока… - он вдруг хитро прищурился. – Вот если бы ты порядочек в таверне навёл, то кто знает…

- Достал ты со своей таверной!! – уже абсолютно вольно и непринуждённо сыпал фразами согретый элем Марцеллий. – Ну скажи – чем тебе жратва не нравится? Хорошая птица ведь!

- Хорошая птица в два раза жирнее будет! – возразил Галладор. – Да и не в одной жирности дело… Ещё ведь и выбор важен… Важен вы-ы-ыбор!

- Что уже тебе в выборе не нравится? – спросил Марцеллий.

- Что не нравится? – фыркнул маг. – А то, что его НЕТ! Ну, разве это дело под хороший эль жевать пресную птичку? Свининки бы какой не помешало! Я вон, например, вообще хотел заказать себе вначале “вепрево колено”! Ну, или оленинкой, думаю, полакомлюсь! Дичь – она ведь остренькая! С элем знаешь какая прелесть? А тут глянул – из мясных блюд всего ничего - гуськи да цыплятки малохольные. Ну, почему такой непорядок?

- Дичи, значит, захотелось? – в глазах Марцеллия мелькнула злорадная искорка. – Вот иди и налови себе сам, раз такой умный! А у моих людей и так с твоей лозой проблем не мало!

- Чего? – Галладор недоумённо глянул на прокуратора. – С какой ещё “моей лозой”?

- Ты брось издеваться!.. – отмахнулся Марцеллий. – Известны мне твои лесные штучки… Причём давно уже…

- Эй, прокуратор! Ты говори, да не заговаривайся! – возмутился маг. – Что ещё за “лесные штучки”?! Выкладывай давай!!

- Только вот не надо паясничать, - огрызнулся Марцеллий. – В жизни не поверю, что те лесные растения были созданы БЕЗ участия магии!

- ПОСЛУШАЙ ПРОКУРАТОР!! – прогремел Галладор и даже подался вперёд, словно хотел притянуть к себе Марцеллия за ворот, но тут же остановился, уставившись на до сих пор не потерявшую бдительность охрану. – Повторяю ещё раз!! Я НЕ ЗНАЮ, О ЧЁМ ИДЁТ РЕЧЬ!! И что бы там у тебя не случилось – я НЕ ИМЕЮ к этому НИКАКОГО отношения!! ПОНЯЛ?!

- А почему я должен тебе верить? – вновь холодно и сдержанно ответил слегка отрезвлённый голосом Галладора прокуратор.

- Да не верь!! Плевать я хотел!! – бросил ему Галладор, тут же отправив в рот сразу половину куриной ножки, откусив её вместе с костью.

- В общем, как бы там ни было, - сказал ему прокуратор, -  но дичи не будет. Я не собираюсь отправлять охотников и ловчих в тот сумасшедший вертеп!

- Погоди! – с набитым ртом пробухтел Галладор, размалывая кости своим мощными челюстями.

- Тебе ведь вроде не нравилось? – удивился Марцеллий глядя как маг хрустит зубами.

- С тобой поспоришь – так и заживо кого-нибудь сожрёшь, - прожевав, отмахнулся Галладор, и сразу же потребовал: – Давай, выкладывай свою лесную историю! Ато наплёл хрен знает чего, а я теперь кумекай!

- В лесу лоза… - устало стал излагать прокуратор, всё ещё сомневаясь, что маг в этом не замешан. – Живые ветвистые растения заплели почти все тропы, ведущие в чашу… Расчищаются с трудом – ведут себя активно, словно и не растения вовсе… Дичи нет… Совсем… Только бабочки порхают… Кстати – личинки этих бабочек жрут все сельские посевы… Оттого здесь неурожаи – почти нечем кормить скот и домашнюю птицу… Так что, сам понимашь – особо откормленных цыплят на обед не жди… Империя, конечно, помогает продовольствием, но хорошего всё равно мало… Что касается лозы… - он сделал паузу, чтобы хлебнуть эля, и продолжил: - …то отряды солдат попытались пробиться вглубь леса, но добились немногого – расчистили лишь небольшое пространство, понеся потери… Часть людей отравилась ядом…. Уф-ф-ф…… Слушай, ты что – и вправду ничего не знал?

Марцеллий вдруг сообразил, что наболтал лишнего. Про потери говорить не стоило. Эль! Всё Эль!! Неужели Галладор и ЗДЕСЬ его переигрывает. Неужели это не Марцеллий, а Галладор пытается разговорить прокуратора и выудить из него побольше информации?

- То есть ты хочешь сказать, - произнёс тем временем маг, - что кто-то хулиганит в лесу, и из-за него я НЕ МОГУ съесть “вепрево колено”?

- Можешь и так считать… - махнул рукой Марцеллий.

- Каков нахал! – не столько со злобой, сколько с иронией сказал про неведомого противника маг.

- Ты и вправду в этом не замешан? – спросил Марцеллий.

- Вправду! - ответил Галладор, и, задумчиво опустив в тарелку взгляд, затеребил бороду. – Опять ты меня расстроил, прокуратор… То глупцом обзовёшь, то бродягой, недавно вон в собутыльничестве обвинил, хотя мы и бутылок-то не трогали – всё из кружек пьём… А теперь вот чужое баловство на меня списываешь…… Я что – садовод тебе, чтобы зелёными растениями заниматься?

- Кто тебя знает, - пожал плечами Марцеллий. – Сам ведь мне хвалился в обилии навыков…

- Ладно… - согласился маг. – Мог и на меня подумать… Дал я тебе тогда немало оснований… Но сейчас ты мне вот что ответь – показать эти растения сможешь?

- Сам толком не видел… - сказал Марцеллий. – Но информация достоверна – точно знаю!

- Если покажешь, то, может, и помогу разобраться, - сказал Галладор. – Поглядим на твоё лесное чудо… - он подумал и добавил: - Хотя, возможно, что это и не чудо вовсе…

- А что тогда?… - полюбопытствовал Марцеллий.

- Органо-гомункулы, - сразу же ответил маг.

- Что? – не понял Марцеллий.

- Органо-гомункулы, - повторил незнакомое слово Галладор. – Синтетические создания из органики. Если говорить простым языком  - куклы из плоти. 

- Такие бывают? – не спуская глаз с мага спросил Марцеллий.

- Мы вон недавно про нежить говорили, - напомнил Галладор. – Так вот нежить – это тоже органо-гомункул. Правда, Демосфен?

Парень ничего не ответил, лишь поднял свои змеиные глаза и впервые за всё время улыбнулся, открывая взору прокуратора безупречно-белые и….. остро отточенные КЛЫКИ.

- Это… - только и смог выдавить из себя оробевший Марцеллий.

- Вампир… - кивнул Галладор. – Ты что – только сейчас понял?

- Я не знал, что они….суще… - Марцеллий всё ещё не собрался от шока.

- Но маги ведь существуют! – возразил Галладор. – И о них ты знал задолго до нашей первой встречи! Почему же к вампирам такое недоверие?

- А ещё он…. Сидит тут средь бела дня…. – продолжил Марцеллий.

- Ну, это уже моя заслуга, - сказал Галладор. – За наше с ним сотрудничество я плачу ему ОСОБОЙ монетой. А точнее и не монетой вовсе, а зельем. Вот зелье от солнца и защищает.

Часть арбалетчиков вмиг переключило внимание на Демосфена.

- На него стрелы не действуют, - предупредил маг. – Слушай, прокуратор! Дай ты своим людям отдых! Мы ж вроде поладили с тобой малость….

- Отряд… Вольно… - вопреки всем своим обострившимся тревогам произнёс прокуратор, сам не понимая, зачем он это делает.

Солдаты опустили оружие.

- А Демосфена не бойся – не покусает, - усмехнулся маг. – Он ведь не отморозок какой – знает кого можно, а кого не желательно. Давай дальше – на чём мы там остановились?

- Лоза… - напомнил Марцеллий. 

- Точно, лоза, – согласился маг. – Так вот – вполне возможно, что лоза эта искусственна.

- И кто же её…. делает….. – до сих пор не совсем чётко формировал мысли Марцеллий.

- Стиль друидов, - ответил Галладор. – Это они больше на зелени специализируются. Вот только святоши-паладины почти всех друидов разогнали – а так бы колосился Эльдгот этой травкой повсеместно… Хотя растения не самый лучший выбор… Ты на пивко-то налегай!

- Почему не лучший выбор? – спросил прокуратор, хлебнув из кружки.

- Потому что тупые, - ответил маг. – Обучаться не могут, в отличие от того же Демосфена, - он кивнул на вампира.

Вампир же на сей раз и вовсе не отреагировал, продолжая поглаживать меч.

- Ты сам Демосфена создал? – поинтересовался Марцеллий.

- Нет, – ответил Галладор. – Древний он… Таких даже я пока не умею…

В этот раз вампир всё-таки поднял голову, самодовольно ощерившись.

- Значит, он не молод?.. – прокуратор всё никак не мог свыкнуться с инфантильной внешностью Демосфена.

- А ты поменьше на личико смотри, - ответил маг. – Внешность ведь сам знаешь - часто бывает обманчива…

- А друиды? Кого они делали?  - продолжил разговор Марцеллий.

- У них тоже человекоподобные создания часто выходили, - сказал Галладор. – Сам ведь, думаю, слышал о разных там феях с эльфами… Ходят слухи, что те якобы – перворождённые. А на самом деле они как раз и есть продукт деятельности людского разума - древних магов, что выдумали эту идею… “Языческая нечисть” – так их, кажется, эльдготские овечки называют?

В таверну вернулся Онтарий.

- Почему так долго? – спросил его прокуратор.

- Сир, возникли сложности, - ответил тот. – Снова крестьяне шевелись…

- Проклятье! – выругался Марцеллий. – Сколько теперь жертв?

- По словам Варгуса ещё десяток, - ответил Онтарий. – Но, судя по всему, теперь они поняли всю суть комендантского часа.

- А ты пожевать не принёс ничего?  - разочарованно вздохнул Галладор. – Ну, может, хоть к нам тогда присоединишься?

Онтарий холодно промолчал, показав, что отвечать на вопросы сторонних не в его полномочиях.

- Присядь, Гай, подкрепись! – внезапно разрешил сам Марцеллий. – Я тут много чего узнал за твоё отсутствие… Что-нибудь ещё, Галладор?

- А ещё такое обилие примитивных органо-гомункулов… я говорю о лозе, как ты понимаешь… не может не подпитываться более мощным магическим источником…

- Э-э-э… Ты попроще можешь? – спросил прокуратор.

- Ну, - Галладор чего-то прикинул в голове и тут же вывал более простой вариант: - Все эти маленькие гомункулы… цветочки там, эльфики… Всё это – детишки одного крупного и тщательно проработанного создания….

- Как пчелиная матка?

- Не совсем, - качнул головой маг. – Хотя кое в чём сходства есть…

- Слушай, Галладор! – прокуратор решил рубить в открытую. – Ты, кажется, вживую эту лозу увидеть хотел? Так, может, посетишь наш лагерь, посодействуешь?

- Заманчиво, – усмехнулся маг. – А меня обижать там не будут?

- Тебя обидишь, как же… - хмыкнул в ответ Марцеллий.

- А в городе претензий не будет? – продолжал интересоваться Галладор. –Войска на натравишь?

- Только если вредить не станешь! – ответил прокуратор.

- А разве я за всё это время кому-нибудь навредил? – удивлённо воскликнул маг.

- Навредил… - кивнул Марцеллий.

- Кому?

- Мне… - ответил прокуратор. – Или уже забыл про мои загубленные документы?

- О! Нашёл проблему! – засмеялся Галлодор. – Бумажек ему жалко!

- Во-первых ты и сам не без книг! – сказал Марцеллий. – Своего добра тебе бы тоже было жалко! А во вторых – за бумажки эти мне скоро придётся ответить перед судом…

- Даже так? – удивился Галладор. – Ну, так чего на меня лез тогда с оружием?.. Хотя ладно - надоела уже эта тема… А бумаги я и восстановить могу…

- ЧТО?! – в очередной раз изумился Марцеллий. - ТЫ МОЖЕШЬ?!

- Могу! – кивнул маг. – Так что? Снова приглашаешь в ратушу?

- А ты пойдёшь?

- Коли пригласишь - схожу! – вновь кивнул маг. – Только условие – там меня угощать будешь ты!

“Интересно, сколько же в него еды с выпивкой влезть может?” – мимоходом подумалось прокуратору, а вслух он сказал:

- Онтарий! Иди, доложи, что мы скоро выходим, - затем повернувшись к Галладору добавил: - Ты только, как будем выходить,  движений резких первое время не делай – солдаты всё ещё на взводе…

 

 

 

XXI

 

 

Не хочу! Не хочу просыпаться! Боги, я знаю – это ведь сон! Всё это слишком прекрасно, чтобы быть правдой! Прекрасный сон… А все сны рано или поздно заканчиваются… Но я не хочу, чтобы это заканчивалось! Боги, оставьте меня здесь! Не дайте пробудиться от этого блаженного сновидения! Я хочу быть с ней! Хочу вдыхать её запах, чувствовать тепло её тела, вкус её кожи…  Боги, не забирайте у меня это счастье!

Говорил ли я во сне, или же просто мои эмоции по-прежнему говорили за меня, но вскоре почувствовал, как меня ласкают её нежные пальцы.

Я открыл глаза. Ная не спала.

- Милый мой…

- Ная, любимая…

Я подался к ней, словно маленький котёнок.

- Спасибо, милый…

- За что, Ная?

- За то, что не грустишь больше… За твою радость… Мне теперь легче… Потому что тебе хорошо…

Как же так? Меня благодарят за то, что МНЕ хорошо?

- Ная! Это тебе! Тебе спасибо… - я прижимался к ней, покрывал её поцелуями.

- Твои чувства… - сказала она. – Они были ТАКИМИ… сильными… яркими и хорошими… Ты сделал приятное… Мне ещё никогда так не было…

Меня пробирала дрожь. Временами мне приходилось дрожать от холода. Реже – от лихорадки, как при том отравлении соком лозы. Почти никогда не доводилось трястись от страха. А сейчас я и сам не знал, отчего меня так колотит. Чувства страсти, нежности и благодарности переполняли настолько, что я не мог совладать с собой.

- Что с тобой, мой милый? – он прижимала меня к себе, ласкала и гладила, словно я и впрямь был котёнком.

- Любимая моя Ная, - шептал я в ответ. – Я люблю тебя, слышишь? Люблю!!

Я не знаю, сколько времени мы пробыли вместе с ней под зелёным ветвистым куполом, что укрыл нас, когда мы только-только предались страсти, но для меня казалось, что время и вовсе остановилось. Не хотелось думать о том, что всё хорошее рано или поздно заканчивается.

В этот раз всё закончилось не менее удивительным образом – шелест лозы у наших изголовий вмиг выдернул нас из водоворота нежности.

- Что это? – я быстро подхватил свою одежду.

Неужели снова Наины сёстры вернулись?

- Квинт, милый, не пугайся! – через мгновение успокоила Ная, что-то разглядев в ветвях ограждавших нас от внешнего мира кустарников. – Всё в порядке…

Я осторожно подался в сторону зарослей, пытаясь приглядеться повнимательней. Ная коснулась ветвей, и они сами поползли в стороны, открывая мне взор.

Снаружи на нас смотрела серая морда удивительного животного, чем-то похожего на дикого козла, но с большими ветвистыми рогами. Олень! Олень с белым пятном на груди. Раньше мне редко приходилось их видеть, особенно так близко. Кажется я даже знаю, как его зовут…

-  Белогрудка… - обрадовано сказала Ная. – Белогрудка к нам пришёл…

- Привет! - медленно, чтобы не напугать оленя, я в шутку поднял руку, изображая имперское приветствие. – Гордость и честь тебе, Белогрудка…

Олень фыркнул, сделав шаг назад.

- Квинт? – Ная обеспокоено поглядела на меня.

Вначале я и сам толком не понял, зачем произнёс недавнюю фразу, но теперь вдруг почувствовал, что мне и самому от неё стало неуютно. Гордость и честь… Как давно я не говорил эти слова, и… Знал ли я всё то время, что они означают, раз так легко отрекся от своей старой жизни?

- Квинт, милый, всё в порядке? – Ная подалась ко мне.

- Все хорошо, Ная, - закивал я. – Просто пошутил неудачно и… Вспомнил кое-чего… Это пустяк! Это забудется…

Белогрудка тем временем нетерпеливо топтался на месте.

- Посмотри, какой он красивый, - сказала Ная, увлекая меня за собой из нашего “шатра”. – Умный и хороший…. Всё понимает…

Она гладила оленя, словно домашнюю кошку, и тот ничуть её не боялся.

- Белогрудка, ты не боишься меня? - я осторожно протянул к нему руку. Олень с куда меньшим доверием нюхнул мои пальцы, отскочив немного в сторону.

- Это он помог мне отнести тебя к Вильду… - сказала Ная, обняв оленя за шею. – А ещё он… - глаза её вдруг изменились, словно она что-то почувствовала. – Квинт, милый! Белогрудка чем-то обеспокоен…

- Я не хотел его напугать… - начал было уже извиняться я.

- Любимый, не в тебе вовсе дело… - успокоила Ная. – Белогрудка… Он другого испугался… И прибежал к нам…

- Что? Ты чувствуешь?

- Да, милый… - теперь мне казалось, что и Ная начинает дрожать. – Это что-то… Он видел кого-то в лесу…

- Кого? Легионеров?

- Милый, я не знаю… - говорила Ная. – Белогрудка сильно волнуется… Он не может сказать…

- Наюшка! – снаружи нашего шалаша прозвучал знакомый голос Вильда. – Квинт!

Даже теперь Ная не отреагировала как прежде – не встрепенулась и не бросилась приветствовать топчущегося снаружи старика. Вильд, правда, тоже не торопился заходить внутрь – раз окликнул моё имя, что знал, что я тоже здесь и что он может нам мешать. Впрочем, голос старика сейчас был настолько убитым и жалостливым, что мне стало немного не по себе – вдруг случилось что? Ная, похоже, тоже это почувствовала и всё-таки подалась к выходу.

- Идём, милый… - не отпуская моей руки, сказала она, увлекая за собой. – Идём, нас зовут…

Старик встретил нас смущённым взором – ему явно было стыдно, что явлися в такой неподходщий срок.

- Вильд? – произнесла Ная его имя, вопросительно посмотрев на обеспокоенное лицо старика.

- Снова…. – совсем убитым тоном сказал Вильд, и, опустив голову, добавил. – Прости, Наюшка…..

- Снова Густав, чтоли? – тут же догадался я.

- Густав… - кивнул Вильд. – Только хуже всё теперячи….

- Что случилось? – обеспокоилась Ная.

- Словно с цепи сорвался…. – ответил Вильд. – Сказал, что уходит от нас прочь из лесу……… Дурачина экий!! – старик внезапно не выдержал, и его прошибло в слёзы. – Олух доморощенный!!! Что за дурень уродился?!!!

Я вдруг почувствовал, что старик недобро на меня смотрит.

- Вильд, поверь, я не хотел чтобы так получилось….. – вдруг произнёс я.

- Квинт, ты ж вон какой здоровый будешь! – выпалил вдруг Вильд. – Пошто этого малохольного придурка трогать? Сдался он тебе?!

- Квинт его пальцем не тронул!! – вдруг вступилась за меня Ная. – Вильд, я сама видела.

- Наюшка? – недоумённо посмотрел на неё Вильд. – Он что же – соврал мне?

- Что он сказал? – спросила Ная.

- Что Квинт тебя хотел обидеть…. Что он заступился, а Квинт побил…. А ты простила Квинту….

- Квинт мне ничего не сделал! И Густаву тоже…. – говорила Ная, не догадываясь о том, что же на самом деле было в той нашей перепалке. – Это Густав Квинта ударил, и я прогнала его за это…..

- Наюшка….. – сдавленно цедил слова изумлённый Вильд. – Наюшка… - он явно не хотел верить услышанному, но всё же Наин авторитет сыграл роль.

- Ну, да… - вдруг неуверенно кивнул Вильд. – Да-да…. Как я не подумал? Не обманет Наюшка…. Соврал дурачина-Густав!

- Где он сейчас? – спросил я.

- Собрал вещи и убёг…. – всхлипнул Вильд. – Я его даже схватить не успел – словно выжидал он меня, чтобы все слова выкрикнуть…. А как всё выпалил – так и побёг сразу же….

Я посмотрел на Наино лицо – на глаза её снова наворачивались слёзы.

- Из-за меня… - совсем тихо сказала она.

- Ная, ты что? – я взял её за плечи.

- Это из-за меня… - прошептала она. – Я прогнала его….

- Ная, но ведь он…. – хотел было начать я, но по горькому выражению лица своей любимой, понял, что не стоит.

А, посмотрев на убитого горем Вильда, только лишний раз убедился, что не надо было сейчас говорить гадости о Густаве. Даже не смотря на то, что он этого заслуживал – глупый капризный юнец, который и вовсе не достоин зваться мужчиной. Он ведет себя как сопливый мальчишка – не более того. Но вслух говорить я это не стал.

- Он вернётся! – сказал я вместо этого. –  Как думаешь, Вильд, почему он тебя дожидался, перед тем как уйти?

- Попрощаться, видать, хотел…. – пожал плечами Вильд. – Только грубо как-то вышло….

- Это было не прощание, - сказал я. – Это был КАРТИННЫЙ уход!

- Чего? – не понял старик.

- Густав ХОЧЕТ, чтобы за него волновались и беспокоились, - пояснил я. – И уходом своим он желал привлечь к себе внимание!

 

 

 

XXII

 

Лесные тропы здесь были хорошими. Не потому, что их кто-то вытоптывал, а потому что растительность САМА оставляла свободным это место, дабы лесные жители могли свободно ходить. Ная, и другие дриады заботились о своих гостях, обустроив лесные окрестности с максимальным комфортом. Тем не менее, Густав не плутал по ним, а, прорывая сплетения кустарников и временами выскакивая на ровные тропинки, снова кидался в новые заросли, продолжая проламывать себе путь.

Это было тяжелее и не так удобно. Зато по таким “следам” его гораздо быстрее смогут найти и остановить на полдороги из лесу. К тому же дриады чувствуют боль растений и мигом сообразят, где он, Густав, находится. А ещё он оповестил деда – правда, пришлось долго ждать в его хижине, пока тот будет подходить к дому. Ходить искать старика по окрестностям Густав не мог – тогда бы это выглядело совсем иначе. Зато теперь старый Вильд думает, что внук и вправду никого не хочет видеть – что он желал уйти незаметно, но по чистой случайности столкнулся с дедом, когда, собрав свои шмотки, выходил из хижины.

“Оставьте меня!! Вы мне не нужны!!” – мысленно повторял Густав, продираясь сквозь очередной кустарник. Нет… Не так…. Может лучше сказать: “Я вам не нужен!!” ? Или лучше так: “я НИКОМУ не нужен”. А потом ещё добавить: “И мне тоже не нужен никто”. Ная САМА прогнала его. Теперь она будет чувствовать себя виноватой… Да, обязательно надо будет сказать ей: “Ты сама не желала меня видеть! Теперь отпусти – больше не увидишь, как и хотела!” Тогда она точно не сможет себе простить. Одной жалости может и мало. А вот жалость и вина должны подействовать.

“Имперец!” – тут же вспомнил Густав. С имперцом и вправду будет труднее – его не проймёшь ничем…. Зато есть ещё дед… А дед непременно встанет на его, Густава, сторону! Даже если начнёт кричать и наказывать – самому накричать в ответ и сказать, что теперь уже всё безразлично. Можно, кстати, попытаться ядовитой лозы пожевать – спасти и вылечить его всё равно успеют, зато потом можно говорить, что хотел умереть. Ная не закроет глаза на это. Она не сможет! Кому, как ни ему, Густаву, об этом знать? А ещё дед увидит, что все беды начали твориться после прихода имперца. Тут уж он непременно встанет на сторону Густава!

Когда Густав собирался сунуться в очередное ветвистое сплетение, кто-то вдруг обхватил его щиколотку.

- Что за?... – он глянул вниз и увидел, что ногу опутывает лоза. В это же время, сам кустарник зашевелился и оттолкнул парня прочь.

- Ты что?? – шлёпнувшись на землю, чисто машинально воскликнул Густав, словно ожидал, что растение ответит.

Кустарник продолжал угрожающе шевелить стеблями. Почему?? Вернее, ясно почему, но почему ЕГО – выросшего в этом лесу Густава осмелилась атаковать какая-то зелёная травка? Разве дриады не запретили растениям его трогать? Густав быстро вскочил на ноги.

- Он спешит? – раздался женский голос из-за дерева.

- Он плохо гуляет! – ответил другой голос из-за спины Густава.

- Не любит лес… - вздохнул третий.

“Кажется, догнали!” – обрадовано подумал Густав.

- Вы чего увязались за мной?! – громко крикнул он, озираясь по сторонам.

- Ты нехороший! – произнесли возле самого его уха, и резко обернувшись, Густав увидел одну из Наиных сестёр - зеленоглазую Айлу.

- Чего ты хочешь? – намеренно выпалил он, по-прежнему делая вид, что недоволен её появлением.

- Густав шалит? – вопросительно произнёс другой голос из-за правого плеча парня. Там Густав увидел Илу.

- Густав обижен! – тут же поправила её вышедшая из ветвистых зарослей Ула.

- Зачем вы догнали меня? – хмуро спросил Густав, поймав себя на том, что “догнали” прозвучало слишком уж явно.

- Густава догоняли? – удивилась Айла. – А-а-а! Это Ула догоняла! –свалила она всё на сестру.

- Ула не догоняла, это Ила догоняла!! – перекинула ответственность Ула.

- Ила не догоняла! – обиженно захныкала Ила.

- Айла тоже не догоняла! – тут же отрицательно качнула головой Айла.

- МЫ НЕ ДОГОНЯ-Я-ЯЛИ!! – хором пропели девочки.

- Чего тогда припёрлись?! – Густаву внутренне вдруг стало страшновато, что такое грубое слово может перегнуть палку и всё испортить, прогнав обиженных сестёр. – Зачем пришли сюда? – тут же перебил он свою первую фразу другой, более аккуратной.

- Мы шли на помощь, - ответила ему Ула.

- Мне не нужна ваша помощь! – враждебно бросил Густав, внутренне обрадовавшись, что всё так ладно выходит. – Мне вообще никто не ну…

- Помощь не тебе! – оборвала его Айла.

- Помощь лесу! – пояснила Ила.

- Что? – Густав почувствовал неприятное нервное жжение в области живота.

- Ты калечишь лес! – недовольно сказала Ула.

- Ты тревожишь Стражей! – добавила Ила.

- Плохо ходишь! – подытожила Айла.

Неприятный зуд пробежал по спине Густава. Он рано радовался – всё оказалось не так, как хотелось.

- Мне всё равно!! - вслепую пошёл он, не став задумываться над тем, правильно или не правильно поступает. – Я ухожу отсюда, и мне всё равно как ходить!

- А нам нет! – снова почти одновременно произнесли одну фразу сестрицы.

- Ходить надо аккуратно! – сказала Ила.

- Ходить надо осторожно! – добавила Ула.

- А топать и рвать не надо! – закончила Айла.

- Да плевал я на всё!! – вскричал Густав, быстро отпрянув от дриад. – Не надо мне ваших наставлений!

Он уже было хотел вновь продолжить свой “неправильный” путь сквозь ни в чём не повинные растения, но тут сёстры прищурились, и Густав почувствовал присутствие невидимой силы. Кустарники зашелестели листьями и угрожающе закивали ветвями. Ещё из-под земли выползли стебли лозы и закачались перед Густавом, готовые его опутать.

- Вы это что?? – ещё больше холодея, пролепетал Густав.

- Не надо топтать! – напомнила Ила.

- Рвать не надо! – добавила Айла.

- Ломать не надо! – подхватила Ула.

Густав вновь поглядел на лозовые стебли.

- Вы умом тронулись?! – негодуя, воскликнул он сёстрам.

- По тропам ходи! – упреждающе ответили те хором.

Возможно он впал бы сейчас в ещё большее негодование, но слишком чётко вспомнилось то, как Ная прогнала его прочь – тоже угрожая лозой.

- Ладно… - стараясь сдерживаться и говорить ровно, произнёс Густав. – Я понял…. Я не буду калечить лес…. – он снова попытался козырнуть и добавил: - Мне просто не до этого было….. Я хотел поскорее уйти отсюда…..

- Куда? – поинтересовались сёстры.

Вначале Густаву захотелось сказать “не ваше дело”, но боясь того, что на этом всё и кончится, он решил начать свой рассказ.

- Я чужой здесь… - произнёс он в качестве вступления. – Меня не желают слушать и понимать….

Видя что сёстры-дриады не пытаются его перебивать, а внимательно слушают, он продолжил:

- Нае нужна помощь, а она этого не понимает….

Сёстры продолжали смотреть на него любопытными взглядами.

- Этот южанин…. Он её погубит….. Ная и слушать не хочет…. Гонит, ну и ладно! Пускай теперь сама разбирается!

- Южанин? – только сейчас переспросила Ула.

- Южанин плохой? – поинтересовалась Айла.

- А вы этого не понимаете? – воскликнул Густав. – Он же ИМПЕРЕЦ! Это само за себя говорит!!

- Да, имперец плохой! – вдруг утвердительно кивнула Ила.

- Плохой? - удивилась Айла. - Квинт?

- Доминик! – утвердительно кивнула Ила.

- Луций! – добавила Ула. – Плохой!

Лёгкий трепет ощутил сейчас в груди Густав – всё шло на лад.

- Квинт плохой! Квинт трогает Наю! – обосновала свою позицию Ила.

- Но не трогает Айлу! – обиженно подхватила Айла.

- Не трогает Улу! – добавила третья сестрица.

- А ещё не трогает ГУСТАВА!!!! – громким хором произнесли сёстры и тут же зашлись заливистым смехом.

- ЧТО???? – негодующе закричал Густав, сообразив, что над ним всего лишь потешаются.

- И Густав обижен!!! – засмеялись дриады. – Потому что Квинт трогает Наю, а не Густава!!!

- А Ная - жадина! – смеялась Ила. – Не даёт сестрицам трогать Квинта!  Прогоняет Илу!

- Прогоняет Улу и Айлу! – перебивая её хохот, вклинилась Ула.

- И ГУСТАВА прогнала!! – подытожила Айла. – Жадина-Ная обидела Густава! Жадина-Ная не дала Густаву потрогать Квинта!! Не поделилась Квинтом!! – и опять сёстры залились звонким смехом.

- ДУРЫ!!!! – вскричал Густав. – Тупые дуры, оставьте меня!!!!! Говорить с вами не буду!!! Только с Наей!! – он вдруг осёкся.

Смех дриад сразу утих.

- Ты же не хочешь её видеть… - напомнила вдруг Айла.

- Ну, да… - быстро поправился Густав. – Просто….. Не то сказал…..

- Не то? – переспросила Ула.

- Густав хочет! – настояла вдруг Ила. – Густав хочет Наю!

В этот раз Густав даже не нашёлся что ответить. Он вытаращился на Илу, которая только что произнесла о том, что он так боялся показать в открытую.

- Ты что? – обронил он с уст единственную фразу. Мысли как-то спутались, и на ум не приходила сейчас не одна хитрость.

- ТЫ ЧТО?! – резко выкрикнул он в глаза юной дриаде. – ТЫ ЧТО НЕСЁШЬ?!?!

- Густав хочет Наю!! Густав хочет Наю!! – хором подхватили сестрицы, которых ещё больше раззадорил гнев парня. – Густав хочет быть вместо Квинта!!

- ДУРЫ ТУПЫЕ!!! ЗАТКНИТЕСЬ!!! – Густав сам не понял, как подхватил с земли средних размеров булыжник, и даже успел поднять его над головой.

Лица сестёр сразу стали серьёзными, они отскочили назад, вперив в невменяемого парня сосредоточенные взгляды. Что-либо сделать дальше  Густав не успел – лоза окрутила руки, хлестнула под коленки, целиком спутала тело, повалила на землю рядом с выроненным булыжником. Песок ударил Густаву в ноздри, парень закашлялся, пытаясь отхаркнуть защекотавшую горло пыльную слизь. В один миг лоза сдавила его ещё крепче, но почти сразу отпустила, оставив парня валяться на земле.

Теперь Густав даже и не попытался подняться – он уткнул лицо во влажную траву, не желая, чтобы сёстры-дриады видели его сухие глаза.

- Густав плачет? – услышал он над собой голос Айлы и почувствовал, как сестрицы обступили с трёх сторон.

- Оставьте меня… - почти беззвучно пробормотал он в траву, зная, что слова эти всё равно не останутся не услышанными. 

- Мы обидели Густава? – спросила Ила.

- Густаву плохо? – произнесла Ула.

Густаву показалось, что к нему прикоснулись и пытаются приподнять. “Всё-таки хорошо, что трава ещё влажная!” – мелькнуло в голове у парня, и, ткнувшись лицом в зелёный ковёр, он всё-таки поднял голову, быстро стерев влагу со щёк. 

Мягкая ладонь Илы коснулась его шеи. Он посмотрел дриаде в глаза. Та смотрела на него. Внутри на миг стало легко и хорошо… Но только на миг….

Парень быстро понял свою ошибку, однако было слишком поздно.

- Густав обманщик… - обиженно сказала Ила. – Густаву не больно, Густав просто хитрый…

- Отстань! – Густав отпрянул от девичьей ладони.

Ила засмеялась.

Это всё КАСАНИЕ! Касание позволяет им чувствовать истинные эмоции и желания! Как Густав мог позабыть об этом?! Как он мог забыть, что и Ная ТОЖЕ может всё почувствовать?!

- Густав хочет Наю? – поинтересовалась у сестры Ула.

- Густав хочет Наю, Густав хочет Илу! – вдруг ответила ей сестра, в очередной раз ужалив Густава новым разоблачением.

Парень и вправду рассчитывал, что в самом худом случае сестрицы САМИ сжалятся над ним.

- Нет, Густав хочет Айлу! – ответил голос из-за спины парня сразу после того, как чужие руки скользнули по его плечам.

Девушки засмеялись. Густав вдруг понял, что в смехе этом и близко нет никакого флирта – только издёвка.

- Пусти! – он быстро вскочил на ноги и ретировался к дальнему кустарнику.

- Злой Густав! Хитрый Густав! – смеялись между сёстры.

- Довольно!! – выкриком оборвал он их смех. – Я буду говорить только с Наей!! А вас даже видеть не…. – на первый взгляд ничего такого не случилось, но договорить парень всё равно не смог.

Лица сестёр-дриад изменились настолько, что от былого озорства не осталось и следа. Густав толком не знал, что бы это могло значить, но почему-то именно от этого голос сам застрял в его горле.

Первой подошла Айла. Её зелёные глаза пронизали парня насквозь. Две подошедшие следом сестрицы глядели ничуть не дружелюбней.

- Послушай, Густав, – вдруг холодно и совершенно серьёзно сказала Айла, что от непривычки повергло Густава в ещё больший ступор. – Мы видели тебя изнутри! Так что прекрати дурачиться!

- Вы что? Вы это… Вы не…. -  неуверенно мямлил Густав.

- То, что внутри тебя, - сказала Айла. – Оно причинит Нае боль!

- То, чего ты желаешь, - произнесла Ула.

- Все твои капризы, - уточнила Ила.

- Они расстроят Наю, - подытожила Айла.

- Причинят боль! – слаженно произнесли все три сестрицы.

- Нет… - неуверенно замотал головой Густав. – Я не собираюсь причинять боль… Наоборот…

- Хватит! – оборвала его Айла. – Уходи!

- ЧТО? – неуверенно переспросил Густав.

- Уходи прочь! – сказала Ила. – Мы не дадим обижать сестрицу Наю!!

Холодок пробежал по спине Густава. Он полностью забыл о том, как недавно сам хотел убедить дриад в его желании уйти из леса.

- Здесь мой дед… - сиплым от негодования полушёпотом напомнил он.

- Ты сам оставил его! – напомнила Ула.

- Я хочу попрощаться! – настойчиво заявил Густав.

Он должен, он сможет! Когда дед узнает, что дриады его прогоняют, то узнает и Ная. А Ная заступится. Ная верит в Светлоликую и заступится, не взирая ни на что. Что бы не пытались решить за неё младшие дикие сестрицы – последнее слово всё равно за Наей.

- Я должен попрощаться! – повторил Густав.

- Ты мог! – сказала Ула.

- Но не захотел! – добавила Айла.

- Сбежал! – напомнила Ила. –  И теперь… - сказала она.

- Уходи! – продолжила её слова Ула.

- Уходи отсюда! – подхватила Айла.

- Прочь! – хором сказали сёстры.

Густав даже не успел ничего ответить, а вокруг уже царил шум роящейся вокруг лозы. Выползавшие из-под земли стебли готовы были в любой момент кинуться на парня, словно ядовитые змеи. Ещё Густаву казалось, что он слышит треск древесины. Ему доводилось слышать о древесных великанах, но он никогда не видел их вживую. А сейчас и вовсе увидеть не хотелось. Ошалелый рассудок парня толкал его подальше от этого места. Остатки надежды всё ещё ютились внутри, но дриады вмиг прогнали их.

- ПРОЧЬ!!! – хором выкрикнули сёстры и несколько стеблей больно хлестнули Густава по плечам.

Давно уже лишённая светящихся бутонов белая рубаха рассеклась в местах ударов. Густав чуть не задохнулся от негодования – до сей поры в этом лесу его НИКТО не смел ударить.  Второй более толстый стебель секанул прямо перед парнем. Густав отскочил назад, и в следующий миг его подхватила невидимая сила – ноги сами поперли прочь от этой суматошной растительности. Чувство зависти и прежние желания вмиг сменились одним единственным желанием – желанием жить.

Безо всякой улыбки и озорства в глазах сёстры-дриады молча смотрели ему вслед.

 

 

XXIII

 

 

- Это что - шутка? - злобно спросил Урсус.

- Никак нет! Прокуратор приказал доставить этих животных в ваш лагерь для выслеживания чужеродной растительности! - рапортовал всадник из личной охраны Марцеллия. 

- Что за бред?! Мирфогенские гиены никогда не числились в нашей армии! - рыкнул Урсус, но всё же принял у всадника рукописное уведомление с имперской печатью.

- Гордость и честь! - не дожидаясь, когда центурион прочтёт, отсалютовал всадник, разворачивая лошадь.

- Гордость и честь... - мрачно ответил Урсус, проводив взглядом быстролётного имперского посланца.

В отличие от того молодого курьера, этот всадник не мог быть задержан, и центурион отчасти об этом жалел - очень уж подозрительными ему стали казаться чуть ли не все люди после того, как невероятные события с лозой перевернули с ног на голову видение мира.

- Союз с Мирфогеном... - ещё более мрачно пробормотал Урсус, вчитываясь в послание. - На верность присягнули... псы... - в его словах сейчас яду было не меньше, чем в пасти у гадюки.

Когда-то давно Урсус принимал участие в южных кампаниях, забирая земли у чернокожих дикарей, что издревле вели почти животный образ жизни и славились своим пристрастием к каннибализму. Цивилизация насаждалась вполне плодотворно - император Тит Вергилий изволил принять под крылья орлов всех тех, кто добровольно признавал его власть и присягал блюсти Имперский Закон. Остальные же - почитатели "злых духов", сторонники диких ритуалов, человеческих жертвоприношений, людоедства и членовредительства - либо уничтожались, либо изгонялись с завоёванных Хандарийцами земель. Но вскоре экспансия была остановлена - поглотив большую часть южных земель, Хандарийская Империя неожиданно для себя столкнулась с удивительной державой темнолицых дикарей и... светлокожих правителей... Мирфоген - загадочная и небольшая на первый взгляд страна стала проблемой на долгие годы. Её люди уже не были тупыми дикарями - белые правители, потомки некогда пришедших сюда с севера завоевателей, заставили подняться местных чёрных варваров от уровня первобытно-общинного строя, создав свою собственную цивилизацию. Приручив обитавших в тех широтах диковинных зверей, именуемых слонами, новые правители сформировали отряды тяжёлой кавалерии, что стала ненавистной занозой для хандарийцев. Помимо этого были приручены зубастые хищники - гиены - существа куда более крупные, нежели хандарийские боевые псы и куда более выносливые, нежели харидские ручные леопарды. Из большей части чёрных дикарей тут же были сформированы Отряды Погонщиков - людей с гиенами, которых можно было натравливать в бою на противника. В нескольких сражениях Урсус потерял тогда львиную долю отличнейших солдат. И с тех самых пор воспринимал мирфогенских гиен исключительно враждебно. Но теперь.... Прокуратор прислал на обозе пару-тройку клеток с этими противными тварями... У всё лишь для того, чтобы по их поведению можно было определить, находится ли рядом чужеродная лоза. План был изложен чётко - если гиены в клетках вдруг начинут бесноваться, то следует бить тревогу - зелёная дрянь где-то рядом... Хотя Урсус и не знал, действительно ли гиены смогут заранее почуять лозу также, как учуяли лошади, но попробовать было можно - во всяком случае гиены не сбегут из своих клеток. Вот только стоит ли солдатам таскать клетки по лесу... Тяжело и несподручно... Разве что в лагерь пока обезопасить - вдруг лоза ещё и подбираться незаметно умеет, её всёт-аки это лес... А так будут свои часовые, что визгом и уханьем поднимут на ноги весь лагерь при первой же опасности. Жрут только много... Но это не проблема - обоз с провизией приходит из Эльмудна регулярно.

 

- Центурион Урсус!! - окликнул полководца громкий голос. - Послание от прокуратора Винсета Марцеллия!

 

- Ещё одно?? - удивился Урсус.

 

- Сведие новости из Эльмунда! - сообщил уже другой курьер.

 

Урсус принял новое послание. Это ж надо - не успело одно дойти, как второе уже на подхвате. Хотя, можно понять - обоз с гиенами двигался медленно - тяжёлые клетки, открормленные звери в них... То ли дело этот парень - гнал на своём коне во всю прыть, и....

 

- Так! - сам себе пробормотал центурион, перечитывая новое послание. - Значит, Марцеллий едет в наш лагерь... Но с какой целью?

 

 

XXIV

 

 

Ступни резала боль. За свои годы Густав так и не успел изведать, что такое стёртые от ходьбы ноги. Теперь вот только с этим столкнулся, и сейчас сидел под деревом, ошалелым взглядом рассматривая свои увечья.

Всё тело тоже неприятно ныло. Жизнь с дриадами никогда не казалась ему трудной. Он ходил по мягкому изумрудному мху, без труда добирался до родникового источника, с радостью уплетал выращенные Вильдом фрукты. Даже если когда и приходилось случайно пораниться, то воды целебных источников и магия дриад тут же заживляли на нём любые раны.

Теперь же, сидя на жёсткой прохладной и не прикрытой волшебным мхом земле, Густав пребывал в полной растерянности. Никаких источников поблизости не было. Более того – “лесные стражи”, те самые светящиеся цветы, пропали из поля зрения. Пару штук Густаву всё ещё удалось найти средь гущи кустарников, но и те казались какими-то странными – светили в половину своей силы, словно не желали выдавать своё присутствие. Будто бы прятались посреди этой растительности от посторонних глаз.

Да и сама местность казалась более суровой и пустынной – колкая хвоя пришла на смену изумрудной лозе, мягкий мох давно уже не устилал землю. А кроме ярких бабочек появились ещё и комары.

- Проклятый южанин! – стиснув зубы, всхлипнул Густав, хлопнув себя по щеке. – Дался он ей…

Затем он глянул на ладонь – увидел там мелкое кровавое пятнышко и толику тёмной грязи, что пару секунд назад была очередным комаром. Хоть парень раньше и слышал об этих насекомых, но теперь ему всё равно стало не по себе. Нет, он помнил слова Вильда – от их укусов никто не умирал. Только дело было не в этом – просто из-за присутствия кусючих созданий, парень чувствовал себя ещё более потерянным и лишившимся родного дома…. Ведь в Наином лесу не было ни одного комара – всех их отгоняла некая таинственная аура, исходящая от чего-то, что Ная никогда никому не показывала.

- Ная… - негромко проговорил Густав.  – Южанин погубит тебя…

Вначале он и сам не понял, почему это сказал, и только потом сообразил, что всё ещё ИГРАЕТ. Именно играет – если Ная его и слышит при помощи магии, то пускай думает, что он говорит это искренне. Всё равно она на расстоянии не сможет увидеть его истинные чувства – только общую картину. Эти сияющие цветы – они как глаза. Они же как уши. Они могут таиться не только в кустах, но и в кронах деревьев. Если они следят за ним, то пускай Ная видит. Пускай хорошенько подумает о своём поступке. Хотя теперь Густаву хотелось не столько её ласки, сколько возможности вернуться назад.

Шорох в нескольких шагах заставил парня обернуться – в той стороне колыхались ветви кустарников.

- Кто здесь? – не без тревоги окликнул парень. – Эй! Вы слышите?!

Из зелёной поросли высунулась голова оленя.

“Да, это ведь….” – Густав вмиг воспарил духом. – “Это ведь Белогрудка!”

- Белогрудка? – окликнул он оленя по имени. 

Олень дёрнул ушами и сделал пару шагов в направлении Густава.

- Зачем ты здесь, Белогрудка? - подавив эмоции, произнёс Густав.

Олень остановился, прислушиваясь к словам парня.

- Зачем ты идёшь за мной? -  говорил Густав негромко. Он знал, что на Белогрудку кричать нельзя – это его только напугает, и тот, в отличие от сестёр-дриад, сразу же убежит.

- Белогрудка, ты хороший… - сказал ему Густав, стараясь смотреть как можно ласковее. – Ты один меня понимаешь, верно?

Олень слушал.

- Беги к Нае, Белогрудка, - сказал Густав.

Олень вновь тряхнул ушами, услышав знакомое имя.

- Беги, Белогрудка, к Нае… Попрощайся с ней за меня… - продолжил Густав.

Олень сделал её пару шагов в направлении парня.

- Я не хотел её обижать… - Густав продолжал медленно разматывать свою хитрую нить. – Она хорошая и добрая…. Просто я не могу видеть, как имперец её обманывает….

Олень слушал.

- А ещё попрощайся с дедом моим и с…… - договорить Густав не успел, потому что на его глазах олень дёрнулся так, словно его ударила молния, а ещё через пару секунд уже припустил в лесную чащу.

- Постой, ты куда?! – выкрикнул Густав, но след Белогрудки уже простыл.

- КАРР!!!! – послышалось в этот же миг из-за спины парня.

- Что? – Густав обернулся, и увидел на суку ближайшего дерева силуэт чёрной птицы.

- Карр!! – повторила птица, и Густаву на миг показалось, что её глаза сверкнули жёлтым пламенем.

- ПОШЁЛ ОТСЮДА!!!! – крикнул на ворона раздосадованный Густав – только что из-за этой твари убежал Белогрудка.

- Карр!! – всё так же невозмутимо ответил ворон.

Густав уселся под деревом. Было обидно, что всё так получилось. Робкий Белогрудка как всегда перетрухнул почём зря… Оставалось надеяться, что он сможет передать Нае хотя бы то, что Густав успел сказать.

- Карр!! – опять крикнул ворон.

- Заткнись! – ругнулся на него Густав. – И без тебя тошно!

- Карр!!

Густав окинул взглядом землю – ему захотелось чем-нибудь запустить в дрянную каркалку. Камней поблизости не было, зато возле хвои валялись высохшие опалые шишки.

Подхватив одну, Густав сделал замах.

- Получай!! – выкрикнул он, запустив шишку в ворона.

Шишка пролетела ниже сука. Ворон не шелохнулся.

- Карр!! – ответил он парню всё тем же тоном.

- Прочь!!! – Густав кинул ещё одну.

Этот бросок был куда лучше – шишка почти попала в птицу, миновав её всего несколькими перстами выше. Однако это ничуть не смутило ворона – он, как и раньше, продолжал восседать на суку, даже не собираясь его покинуть.

- Карр!! – опять сказал ворон.

- Ну, уж нет! Я тебя достану! - Густав прицелился, как следует.

Брошенная шишка прилетела как раз в птичий силуэт, но парень даже не успел обрадоваться – в считанные секунды ворон встретил её быстрым ударом клюва. Испугаться Густав тоже не успел – лишь дёрнулся, попытавшись закрыть лицо. Кое-чем это ему помогло – шишка не попала в глаз, а лишь царапнула возле самого века.

- ТВАРЬ!!! – вскрикнул парень, замахав руками, словно это хоть как-то могло ему помочь.

- Кар-кар-кар-кар-ка!! – издал ворон стрекочущий звук.

- Да я тебя… - Густав попытался найти какой-нибудь опалый сук или ветку. Хотелось дотянуться до ворона палкой, которую он не сможет отбить клювом…. Да и вообще – что это за непуганая тварь, что так нагло себя ведёт? Да ещё и шишку отбил так, будто бы не без волшебства дело обошлось… Неужели…….

Густав сразу же опустил руки.

- Ты от Наи? – спросил он ворона.

- Кар-кар-кар-кар-ка!! – продолжал стрекотать тот.

Ну, конечно! Как же Густав сразу не догадался? Эта птица ведет себя так, словно всё понимает! Этот ворон – такой же ручной, как Белогрудка!

- Зачем ты прилетел сюда? – спросил Густав. – И если от Наи, то зачем прогнал Белогрудку?

- Кар-кар-кар-кар-кар-кар-ка!! – продолжал смеяться ворон.

СМЕЯТЬСЯ??? Ну, да – теперь Густав вдруг чётко понял, что означает этот звук. Похож он был вовсе не на стрекот сороки, а на ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ СМЕХ! И почему-то вместо только что вспыхнувшей надежды, к Густаву пришла боязнь… По спине пробежал холодок.

- Ты кто такой?! – крикнул парень ворону. – Чего тебе от меня надо?!

 

Ворон вновь засмеялся. Нет… Это не Наина птица…. Скорее её младших сестричек – они тоже любили над ним насмехаться! Ну, да!! Только эти дуры могли подослать кого-то, чтобы он спугнул Белогрудку!! Это они не желают, чтобы Густав “тревожил Наю”!

- Всё!! Замолчи!!! – Густаву стало ещё обиднее, он попятился. Захотелось убежать прочь, и в то же время внутри закипела злоба – да с кем он цацкается?! С какой-то пернатой стрекоталкой?!

- Я тебе сейчас покажу! – Густав всё-таки нашёл небольшой камень, который бы ворон не смог отбить. – На! Получа…. – замах его сопроводился хриплым птичьим воплем, и ворон, широко распахнув свои чёрные крылья, сорвался с ветки в сторону Густава.

Камень не попал по птице, зато птица ударила Густаву прямо в лицо. Когти полоснули по скулам, клюв яростно рванул бровь, явно пытаясь достать до глаза.

- ПРОЧЬ!!!! – выкрикнул Густав, и с силой замотал головой, стараясь схватить ворона руками.

Птица с фантастичной ловкостью ушла от цепких пальцев, успев посадить на них при этом новые шрамы.

- КЫШ!!! УЙДИ!!! – вопил Густав, боясь разжать веки и стараясь не поднимать лицо от земли – так ворону труднее будет достать до глаз.

- КАРРР!!!!!!! – ударил по ушам неестественно громкий, сопровождаемый гулким эхом крик ворона.

Густав плюхнулся на землю. Вокруг воцарилась тишина. Голову больше никто не клевал и не царапал.

- Ная…. – отдышавшись, простонал Густав и несмело приподнял голову.

Вокруг никого не было.

“Куда он подевался?” – взглядом высматривая ворона, подумал Густав, готовый в любой момент прижать лицо к земле.

Птицы по-прежнему не было ни видно, ни слышно. Густав поднялся на ноги. Левый глаз вдруг стала медленно заливать липкая жидкость. Парень потрогал бровь. От этого касания рана заболела ещё сильнее.

“Тварь проклятая!” – скривившись от боли, неслышно всхлипнул Густав. Ворон ухватил неслабо. Потрогав остальные части лица, парень понял, что и они оставляют желать лучшего. Сделав пару шагов, он вдруг почувствовал, что силы на исходе. Надолго ли его хватит в этой дикой, не охраняемой дриадами части леса?

- КАРР!! – гаркнул возле самого уха непонятно откуда появившийся ворон.

- ПРОЧЬ!!!!!!!! – заорал Густав, шарахнувшись от птицы, но всё-таки его шевелюра успела пострадать от острых когтей пернатого.

- ПОДИ ПРОЧЬ!!!! ОТСТАНЬ ОТ МЕНЯ!!!!!!! – срываясь на хрип и давясь собственным дыханием, заверещал Густав, изо всех сил рванув по тропинке, спасаясь от птицы.

- КАРР!! – насел сзади ворон, больно ударив по затылку.

- Ная!! Белогрудка!! Дед!! Помогите!! – непроизвольно вырвалось у парня.

- КАРР!! – вспыхнули прямо перед Густавом два желтых глаза.

- НЕТ!!! – изумлённый парень отшатнулся назад, не пытаясь даже сообразить, как ворону удалось появиться спереди.

Лицо Густав закрыть успел, но ладони вновь пошли в расход под острыми когтями.

- КАРР!! -  в это же время раздалось сзади, и темя пронзила резкая боль.

- КАРР!! – донеслось спереди, и ладони вновь получили серию ударов.

Издавая нечленораздельные звуки, Густав плюхнулся на землю, и попытался откатиться под кроны деревьев. Один удар был нанесён парню в ухо, другой обрушился в висок. Затем его ударили с обоих сторон, после чего последовало затишье. Некоторое время Густав боялся даже дышать. Потом всё-таки пошевелился.

- Ная…. – тихо простонал он. - Ная, если ты меня слышишь…. Помоги… Прости за всё… Прости…. Помоги мне….

Приподняв голову, Густав только сейчас понял, что место, в котором он лежит, окружено вовсе не лесными деревьями, а останками их обгоревших стволов.

Голос ворона прозвучал сразу в нескольких местах – сперва откуда-то издали, затем совсем близко, потом снова издали. Хлопающие звуки крыльев заставили Густава вжать лицо в землю. Так он пролежал ещё некоторое время.

Когда же всё утихло, и парень снова набрался смелости, чтобы подняться, то, наконец, понял, почему слышал голос ворона с разных концов леса – высоко в небе, прямо над тем местом, где лежал Густав, теперь преспокойно кружили СРАЗУ ДВЕ чёрные птицы.  

- КАРР!! – прозвучало сверху.

В этот раз Густав даже не пытался убегать – не было сил. Он плюхнулся вниз, вновь уткнувшись влажными ранами в колкий дёрн. И примерно в этот же миг услышал человеческие голоса:

- Третья патрульная группа – вечерний осмотр подконтрольной территории! Первый наёмный отряд – сопровождение и поддержка! Шестая группа – трёхчасовой привал и подготовка к ночной вахте! – доносилось откуда-то издали.

- Люди?... – не веря своему счастью, простонал Густав, пытаясь вслушаться в слова. Сейчас он понял, что ему не померещилось - чей-то мощный голос отдавал приказы.

- Так точно, сир!! – гремели ему в ответ другие голоса.

- КАРР!! – вновь донеслось сверху.

- Помогите!..... – набрав воздуха в горло, попытался крикнуть Густав.

- КАРР!! – послышался крик уже рядом с парнем.

Густав увидел ворона на обгоревшем пеньке.

- КАРР!! – повторил тот, и ринулся в атаку.

Бежать!! Бежать к людям!!! Густав уже почти не ощущал рушившиеся на него удары клюва – несся стремглав, позабыв про недавний упадок сил, издавал нечленораздельные звуки, почти ничего не соображал, что творится вокруг него.

- СТОЯТЬ!!! – грубый голос был сопровождён сильным ударом в корпус.

Рухнув на землю, Густав неистово замахал руками, пытаясь закрыться от птиц.

- Уберите их!!! Уберите!!! – кричал он окружавшим его тело людям.

- МОЛЧАТЬ!!! – оглушил его грубый голос. - КТО ТАКОЙ?!!!

Мощная рука схватила его за шиворот и тряхнула с такой силой, что Густаву показалось, будто у него хрустнула шея.  

- Прощу вас!!! Уберите воронов!! – запричитал тот, начиная приходить в себя. – Уберите птиц, пожалуйста....

- КАКИХ ПТИЦ?! ЧТО ТЫ НЕСЁШЬ, ОБОРВАНЕЦ?!

Трезвый рассудок кое-как вернулся к парню, и он вдруг понял, что воронов больше НЕТ. Они снова куда-то ИСЧЕЗЛИ. Зато перед ним теперь возвышалось несколько крепких людей, облаченных в металл, напоминавший тот, в который был одет южанин Квинт.

Чьи-то мощные руки крепко держали Густава, прижав затылком к чужому торсу. Поперёк горла на шее лежало холодное лезвие солдатского клинка.

- Уберите птиц…. – повторил Густав.

В следующий же миг ему в лицо ливанула вода – подошедший человек выплеснул на парня содержимое своей фляжки.

- Приди в себя! – сказал он не столь грозно, но всё же не без металла в голове.

Густав и сам начинал понимать, что воронов и в самом деле НЕТ поблизости – они либо улетели, завидев такое количество людей, либо… Либо спрятались?.... Или просто исчезли?

- ХОРОШО СЛЫШИШЬ?! – прогремел над Густавом чей-то зычный голос.

Парень приподнял голову насколько, насколько позволил державший его солдат. Теперь Густав, наконец, смог рассмотреть окружавших его людей. Да – доспехи были такие же, как и у южанина Квинта. Хандарийцы!! Беспощадные солдаты южной империи!! А этот огромный человек… Или даже нет – это огромное чудовище, которое только что обратилось к Густаву, было одето в наиболее яркие доспехи и, судя по всему,  являлось местным командиром.

- СЛЫШИШЬ ИЛИ НЕТ?! – вновь рыкнуло чудовище.

- Не убивайте меня…. – с мольбой простонал Густав.

- ОТВЕЧАТЬ, КОГДА СПРАШИВАЮТ!!! – осадил его великан.

- Слышу… - тут же ответил Густав, побоявшись косить под глухого.

- ИМЯ!! – потребовал полководец.

- Что?.. – растерянно обронил Густав.

- ИМЯ!! – повторил полководец, а солдат, державший голову парня, чуть сильнее прижал лезвие, дав понять, что тянуть с ответом не стоит.

- Густав… - ответил парень.

- РОДОВОЕ!! – тут же потребовал великан.

- Что?.. – вновь точно так же переспросил Густав, на этот раз и вовсе не поняв, о чём идёт речь.

- ТЫ ЧТО, ЩЕНОК, И ВПРАВДУ ГЛУХОЙ?! – рявкнул имперский командир. – ГОВОРИ СВОЁ РОДОВОЕ ИМЯ!!!

- Густав… - растерянно повторил Густав.

- И родовое “Густав”?! – удивился имперец. – “Густав-Густав”, чтоли?! Или безродный?!

- Я просто Густав… - частично потеряв от страха голос, просипел парень.

- Безродный… - удовлетворённо кивнул имперец, и тут же задал следующий вопрос: - ЧТО В ЛЕСУ ДЕЛАЛ?!

Тут голос у Густава и вовсе пропал. А растерянность тут же отключила голову. Парень не мог собраться с мыслями, не знал с чего начать. Хочет ли солдат слышать долгий рассказ о жизни в лесу среди дриад? Или просто желает знать, что Густав делал в БЛИЖАЙШИХ окрестностях?? Надо ли ответить, что просто убегал от воронов, или поведать всё о появлении в лесном поселке Квинта Луция, которого имперцы, очевидно, разыскивают?

- Я путешествую… - неуверенно пробубнил Густав.

- ОТВЕЧАЙ ПРАВДУ!! – грозно рявкнул имперец, и Густава вновь встряхнули.

Парень вдруг понял, что НИЧЕГО не желает говорить о Нае. Пусть даже это сокроет Квинта. Зато его самого не причислят к “лесным обитателям”. А ещё… Если Ная видит… Она поймёт, насколько он предан….

- Я не вру… Я странствую по земле…. – клятвенно начал уверять Густав.

- Допустим… - холодно произнёс великан, и тут же потребовал уточнений: - Откуда куда направлялся?! Сколько дней в пути?! От кого убегал?! 

- Я издалека… - начал было Густав. – Я не помню названия мест…. Слишком долго шёл все эти дни…. Устал…. Голоден…..

- Сумку!! – тут же приказал имперский полководец одному из солдат, и тот вмиг выпотрошил суму Густава, которую парень так и не потерял даже тогда, когда спасался от воронов.

- Центурион, провизия свежая! – тут же сообщил солдат. – Овощи не испорчены! Высохших и гнилых нет! Переносились в большом количестве!

- Значит, говоришь “СТРАННИК”?! – не столько злобно, сколько вкрадчиво произнёс центурион и потянулся своей здоровенной лапищей к горлу Густава.

Солдат, доселе крепко державший парня, повиновался командиру и передал Густава в его лапы. Ладонь вмиг сдавила парню горло, тот схватился за запястье имперца, попытавшись разомкнуть его стальную хватку.

- ЛЕСНОЙ ОПОЛЧЕНЕЦ!!! – пророкотал полководец, вперив звериный взгляд в искажённое гримасой страха и боли лицо парня. – ПЫТАЕШЬСЯ ОДУРАЧИТЬ?!!

Свободная рука воина сжала Густаву левое запястье, отчего то вспыхнуло обжигающей болью.

Будучи не в силах завопить, Густав, начал давиться истошным хрипом, пытаясь хоть как-то заглотнуть побольше воздуха. Теперь ему уже не приходили в голову никакие идеи насчёт того, что продукты он мог взять у совершенно случайно повстречавшегося ему другого странника, или что тупо отыскал их на дороге – этот бред только ухудшит всё. К тому же имперцы только что растерзали его сумку и принялись осматривать мелкую лозу, что недавно скрепляла ткань по швам. От одежды, впрочем, тоже кусок только что отодрали.

- БУДЕШЬ ГОВОРИТЬ, ИЛИ НАМ САМИМ ИЗ ТЕБЯ ПРАВДУ ВЫТЯНУТЬ?! – тут же обрушилась на Густава следующая грохочущая волна.

- Ная…. – чуть слышно всхлипнул парень.

-  ЧТО ЕЩЁ ЗА “НАЯ”?! – окликнул великан. – ОТВЕЧАЙ!!

Густав и сам жалел что произнёс её имя….. Оно вырвалось случайно…. Наверное, потому что у парня осталась какая-то надежда на то, что Ная всё ещё где-то рядом… На то, что она наблюдает за ним, и что сумеет прийти на помощь. И тут……….

Тут в голове у Густава внезапно прояснилось…. Ему вдруг захотелось верить, что Ная и вправду здесь. Что она видит и спасёт… А ещё…. Ещё Густав ПЕРЕСТАЛ вдруг бояться этих страшных “людей в мифриле”. Ему даже захотелось вцепиться в глотку этому великану. Парень чётко представил, как хватает его за горло, как валит на землю за то, что он сейчас осмелился спрашивать о Нае! И тогда Ная точно поможет Густаву! Тогда она поймёт, какой он верный!! Помимо подъёма сил, судьба уготовила Густаву ещё один подарок – парень только сейчас сумел разглядеть руки имперца – она были покрыты сильными ожогами, которые тот, судя по виду, получил совсем недавно. Найдено слабое место!!!

- ТАК ТЫ БУДЕШЬ ГОВОРИТЬ ИЛИ НЕТ?! – центурион слегка ослабил хватку, чтобы Густав мог ответить.

- НЕ СМЕЙ ТРОГАТЬ НАЮ!! – вдруг прокричал в ответ Густав, и изо всех сил полоснул ногтями по кровавым волдырям на руке центуриона, уже готовясь при этом вскочить на ноги.

К величайшему изумлению парня рука имперца даже не дёрнулась, словно и вправду была отлита из стали. Вместо этого она ещё сильнее сдавила шею, а вслед за удушьем последовала оглушительная зуботычина. Вокруг всё померкло, на смену звукам пришёл воцарившийся в голове звон….

- …ТВОИ КИШКИ НАМОТАЮ, ГНИЛОЕ СЕМЯ!! – донеслись до парня обрывки фразы, когда звон в голове рассеялся. Что-то защекотало горло, и Густав закашлял. Когда же ему удалось отхакрнуть, то он понял, что это окрохи его собственных зубов.

В следующий миг парня опять приподняли за ворот с земли, после чего боль ужалила правую руку.

- Ная…. – совсем не слышно прошептал Густав, не веря тому, что дриада так и НЕ ЯВИЛАСЬ ему на помощь.

- Центурион Урус!! – окликнул в это же время великана-имперца чей-то голос издали. – Послание от прокуратора Марцеллия…

- Под стражу!! – приказал центурион солдатам, небрежно передав им Густава. – Остановить кровь и подготовить к допросу… Пускай Ливий-Живодёр вытащит из него информацию!

- Так точно, сир! – ответил солдат, и Густава  поволокли по земле под руки.

Далее парень ничего не разобрал – сознание отключилось.

 

 

 

XXV

 

- Идём… - успокаивающим полушёпотом сказала Ная. – Идём, не бойся…

Я осторожно ступил в сплетение широких листьев. Непроходимые заросли впереди меня вдруг защевелились, открывая путь.

- Идём… - взяв меня за руку, позвала Ная.

В лицо моё хлынул необычный свет. Я увидел ещё более удивительное место, нежели те, которые уже довелось увидеть в этом лесу. Это была аллея из неизвестных мне деревьев.  Изумрудный мох здесь не просто сиял зеленью, но ещё искрился, будто бы его посыпали алмазной пылью. Помимо бабочек в воздухе проносились мелкие огненные жуки, чертя за собой сияющие шлейфы.

- Вот это да…… - прошептал я, поражённый красотой этого места.

- Идём, милый… - сказала Ная, и, не отпуская её руки, я последовал за ней.

Цветы-фонарики распускались и приветствовали светом, когда к ним Ная подходила. На меня эти растения никак не реагировали, что меня, в общем- то, и не сильно обижало – ведь и не боялись тоже.

- Ная, что ЭТО?? – я полностью остолбенел, когда мы вышли из аллеи на широченную поляну.

То, что я увидел, и вправду могло поразить кого угодно. Деревьев таких я не встречал никогда за свою жизнь. Даже в южных имперских провинциях, где растут диковинные баобабы, нет таких широченных стволов. И потом – если баобабы не славятся своей высотой, то это дерево уходило далеко в небо, закрывая его ветвями своей кроны. Листья на нём шевелились, будто живые. Какой-то странный звук витал в воздухе – похожий на тихий-тихий перезвон тысяч колокольчиков.

- Это мой дом, милый… - сказала Ная. – Здесь я родилась…. Здесь родились мои сестрицы…. Это – Древо Жизни….

Я слушал её, будучи не в силах оторвать взгляд от диковинного дерева.

- Тебе нравится? – тихо спросила она, и я вдруг заметил что уже не держу её за руку.

От этого стало немного стыдно – загляделся так, что забыл о любимой.

- Ная, это прекрасно! – воскликнул я, тут же поймав её руку.

И в этот миг Ная всё почувствовала – она увидела мои эмоции. Радость и улыбка вспыхнули на её лице.

- Тебе нравится! – с трепетом воскликнула она.

Я даже не сразу сообразил, как её осчастливил – для неё, видимо, это дерево очень много значило.

- Ная, как такое бывает?? – не переставал восхищаться я. – Откуда оно?

- Оно было здесь задолго до моего рождения, - ответила Ная. – Древние Боги породили Его, а Оно породило дриад.

- До твоего рождения… – повторил я, и тут поймал себя на любопыттве. – Ная, можно спросить? Не обидешься? Скажи – как ты…родилась?

- Посмотри сюда, любимый… - она указала на огромные древесные ветви.

Там, среди гигантских листьев виднелись большие, размером с человека, набухшие зелёные почки.

- В этих почках не листья… - сказала мне Ная. – Там подрастают мои новые младшенькие сестрички…

- Ная, и ты…тоже когда-то?

Она кивнула.

- Это было очень давно, - сказала она. – Лес был совсем другим… И нас самих было больше… Теперь Древо вновь растит нам сестёр из-за того, что нас так мало осталось… - она замолчала, словно вспомнила что-то ужасное, о чём бы не хотела рассказывать.

Мне тут же захотелось обнять её, сказать что-нибудь ласковое, успокаивающее, но я не знал, стоит ли – возможно только ещё сильнее напомню о случившемся и расстрою.

- Ная, а почему это Древо до сих пор никто не увидел? – переключился я, продолжая следовать за любимой вокруг необъятного ствола. – Ведь оно выше любого дерева в лесу – почему его не видно издали?

- Сила Богов… - ответила Ная. – Она прячет Древо от человеческого взора… От чужих глаз… От ненужных гостей…

Она подошла ближе к дереву и прикоснулась рукой к стволу. Одно время мне показалось, что Ная что-то шепчет на незнакомом мне языке.

-  Подойди, Квинт, - в следующий миг сказала мне она.

Я медленно приблизился к стволу дерева.

- Положи руку, - указывая на ствол, сказала Ная. – Оно хочет узнать тебя.

Я поднёс ладонь к поросшей изумрудным мхом коре. Одно время мне показалось, что от ствола пышет жаром. На миг я даже призадумался, стоит ли касаться.

- Не бойся, - шепнула Ная.

Я положил ладонь на ствол.

Яркая вспышка озарила всё вокруг меня. Мне показалось, что я падаю в бездну, но потом всё прошло. Падение прекратилось. Я не чувствовал тела, не боялся, что сейчас расшибусь в лепёшку, ощущал себя плывущим по небу облаком.

“Кви-и-инт…” – раздался тихий шёпот у меня в голове.

Я попытался ответить, но у меня не получилось – не было рта.

“Не надо, Квинт… Я и так всё слышу…” – ответило НЕЧТО.

Кто же это? Неужели со мной дерево разговаривает?

“Да, Квинт, это я…” – произнёс Голос. – “Я - Древо Жизни…”

Со мной говорит дерево!! Но куда же оно само тогда подевалось? Куда подевалась Ная, куда подевалась поляна, куда пропало МОЁ ТЕЛО, наконец?

“Успокойся, Квинт, всё на месте…” – ответил Голос. – “Ты по-прежнему стоишь на поляне возле моего ствола. Рядом Ная. Просто я посылаю тебе Видение. Так нам легче общаться”.

Похоже, что сказка, в которую я попал, только начинается. Интересно, что будет дальше?

“Тебе лучше этого не знать, Квинт…” – сказал голос.

От этих слов мне стало не по себе. Почему “лучше не знать”?

“Потому что ты всё равно ничего не сможешь изменить…” – ответило Дерево. – “Только сделаешь хуже…”

Сделаю хуже? Ну, и зачем же оно тогда вообще со мной разговаривает, если не хочет выдавать секреты?

“Потому что, не выслушав Меня, ты можешь и вовсе нас погубить… Можешь погубить дриад… И можешь погубить Наю!”

ЧТО???? НАЮ?? ЧТО ОНО ГОВОРИТ???

“Ты принёс погибель этому лесу…”

Ну, вот опять начинается – если имперец, то сразу “гибель леса”. А то, что я давным-давно покинул своих людей - это уже не в счёт? Я ведь, наверное, и не вернусь уже в своё войско. Как бы позорно это не было, но… Здесь, в этом лесу, я нашёл то, что искал – свою любимую… И понял, что не сила, но любовь правит этим миром…

“Именно поэтому ты и можешь погубить лес…” – сказало дерево. - “Если бы ты не явился к нам – лес продолжал бы жить… Мы бы защитили его от внешнего зла… С твоим же приходом всё изменилось…”

Что, один я виноват в чём-то? И в чём же, если не секрет?

“Ная теперь с тобой…” – ответило дерево. – “Она любит тебя, и это может навредить…”

Где-то я уже это слышал… Ах, ну да! Был тут такой паренёк – Густавом зовут…

“Густав тут не при чём…” – ответило дерево. – “Всё дело в Нае… Она должна спасти лес…”

Она одна?

“Не одна… С ней будет Моя Сила… Ная станет ЕЁ носительницей. И предстоит ей сразиться с противником, куда более ужасным, чем ваши имперские люди”.

Это ещё что за противник такой?

“Ледяная Тьма с холодного Севера…” - ответил Голос.

А поточнее нельзя?

“Нити Астрала запутаны… Потоки Эфира нечеткие…”, - понесло какую-то чушь Дерево. – “Картина видна плохо… Я не знаю, что или кто это может быть… Я лишь чувствую, как надвигается холод… Чувствую приближение Тёмной потусторонней энергии… Очень могучей энергии…”

Ладно, но что всё-таки со мной и Наей? Ты прогнать меня хочешь, чтоли?

“Слишком поздно …” – вздохнуло Дерево. – “Ная успела к тебе привязаться… Если я тебя прогоню, то она потеряет рассудок и не справится со своей задачей…”

Тогда чего же ты от меня хочешь?

“Хочу попросить тебя не вмешиваться в её дела…”

Что ты имеешь ввиду?

“Когда наступит время, ты не должен будешь вмешиваться в битву… Тогда лес будет спасён…”

Лес будет спасён? А что будет с самой Наей?

Дерево промолчало. Эй, Древо Жизни! Что будет с Наей?!

Вновь молчание.

ОТВЕЧАЙ, ДЕРЕВО!!!!!!!

“Квинт, вам всё равно пришлось бы расстаться…” – прозвучало у меня в голове.

ЧТО?! ЧТО ТЫ СКАЗАЛО?! ЭТО ЗНАЧИТ, ЧТО НАЯ ПОГИБНЕТ?!?!?!!

“Ты хочешь уберечь её от ужасной участи?” – спросило дерево.

Хочу ли я?! Да я глотку готов перегрызть за Наю!! Говори, как её уберечь!!

“Если хочешь уберечь, тебе придётся ПОКИНУТЬ её в трудную минуту”, - сказало Дерево.

ЧТО ЗА БРЕД оно только что сказало??? Как я могу покинуть Наю в трудную минуту?? Как я могу прохлаждаться, когда моим близким грозит опасность??  Я же ведь солдат!! Я легионер!! Я не могу так… Не могу предать!!

“Квинт, ты уже предал…” – ответило дерево.

ЧТО??

“Ты предал своих людей, так что не тебе говорить о верности…” – прозвучал голос, и тихо добавил: - “Подумай…”

- ПОДОЖДИ!!!!!!!! – завопил я, и в этот самый миг понял, что видение рассеялось, а я стою возле Наи и Древа Жизни.

- Милый!! Милый мой, что случилось?! – Ная схватила меня за плечи, а я ошалелыми глазами глянул ей в лицо.

Вот же – она здесь! Она рядом! Кто сказал, что мы должны будем расстаться?! Никогда!!! Ни за что!!!! Не брошу её!!! НЕ ОСТАВЛЮ!!!

Я схватил её в объятия, крепко прижимая к себе.

- Ная…. Любимая моя Ная….

- Квинт……. – она вдруг задрожала всем телом, когда почувствовала внутри мои эмоции. – Что случилось?? Что с тобой? О чём вы говорили??

- Оно сказало….. что я потеряю тебя….. – произнёс я, и теперь уже почувствовал, как её руки всё сильнее и сильнее сжимаются на мне.

- Что ты… Что ты, милый?? Как оно могло такое сказать??

- Оно говорило про какую-то Тьму, про гибнущий лес, и про…… - тут я замолк, не решаясь повторить уже сказанное: – И про то, что я тебя просто потеряю….

 

 

 

XXVI

 

 

- Барклай, я надеюсь, ты всё понял? - Марцеллий говорил спокойно, словно вместо задуманного собрался справлять свою ежедневную трапезу. – Гость очень важный. Злить его не стоит. Излишняя назойливость ни к чему – первый не заговаривай, ничего не предлагай. Только если сам попросит или Я ПРИКАЖУ.

Барклай слушал предельно внимательно. За всё время он не произнёс ни слова, только кивал прокуратору, и лишь в прищуренных глазах таилось нечто, отличавшее его от обычного слуги.

“Хоть бы маг не догадался…” – мысленно произнёс Марцеллий, ещё раз для оглядев верного наёмника, только что принявшего у  прокуратора задание. О задании этом не смогли бы догадаться ни одни посторонние уши. А вот Барклай чётко знал этот язык. “Важный гость” означало “опасный противник”. “Первый не заговаривай, ничего не предлагай” – до поры не атаковать. “Если сам попросит” – если атакует первым. Или если прокуратор даст сигнал.

За время общения с Галладором Марцеллий понял одно – в лоб его не возьмёшь. Придётся бить промеж лопаток. Если маг и вправду шпион, то прокуратор сейчас рискует не только своей шкурой – рискует благом всей державы и честью имперского правителя. Ведь, восстанавливая свитки, Галладор мог запросто слизать оттуда всю информацию, а потом испариться в воздухе и передать её в лапы противнику. Но с другой стороны – вдруг этого мага можно будет использовать в своих целях? Ведь тот, навернака сейчас думает, что Марцеллий “купился” и попытается выудить ещё что-нибудь? Удастся ли тогда усыпить его бдительность и пустить в ход все навыки тайных имперских агентов? Сможет ли одиночка устоять против целой системы?

- Эй, я уже устал тебя ждать! – окликнул Галладор Марцеллия, когда тот вошёл к нему на пару с Барклаем. – Мы едем, или как?

- Всё, как и договаривались, - кивнул прокуратор. – Колесница готова!

- А это кто? – Галладор вопросительно поглядел на Барклая.

Барклая же теперь было не узнать – в абсолютно неприкаянных глазах не осталось ничего такого, что могло бы напомнить о его недавнем жадно пожирающем информацию взгляде. Теперь это был ничем не примечательный слуга. Именно за этот актёрский талант Марцеллий и ценил своего наёмника.

- Это мой личный прислужник, - ответил Марцеллий. – Ты что-то имеешь против?

Галладор лишь фыркнул и непринуждённо пожал плечами.

- Демосфена с собой берешь? – поинтересовался Марцелий, когда они вышли из ратуши прямо в ожидавшей их колеснице.

- Демосфен не вещь, его не “возьмёшь”, - вяло отмахнулся маг.

- Хорошо, он едет или нет? – по-другому поставил вопрос Марцеллий.

- Он явится чуть позже, - сказал маг.

- Послушай, Галладор… - сказал Марцеллий, когда они уселись внутрь колесницы, и та тронулась с места. – Этот вампир… Демосфен…. Что он тут делает? Тоже вольный гуляка?

- Ишь, как тебя понесло! – прищурился маг. – Расскажи это, расскажи то… А как свои секреты – так под семь замков и семь печатей прячешь. Верно?

- Причину ты знаешь, - отрезал прокуратор.

- Всё ещё думаешь, что я шпион “Карла-святоши”? – заулыбался Галладор.

- Почему ты так решил? – фальшиво удивился Марцеллий.

- Знаю, - ответил Галладор. – И это, кстати, очень забавляет – ты решил, что я стану на сторону этого богомольного ублюдка! – маг заулыбался. – Да я скорее грязную харидскую бабу поимею! Впрочем…. – он понизил голос. – Верить мне я всё равно тебя не обязываю – думай, что хочешь…

- То, что ты сейчас говоришь, - призадумался Марцеллий. – Эти твои слова - они не особо лестные по отношению к эльготцам, как я погляжу…

- А за что их хвалить? – удивился маг. – Эльдготский люд – стадо тупоголовых овец. Грязные рабы…

- Рабы? – переспросил прокуратор.

- Рабы, – кивнул Галладор. – Рабы белобрысой шлюхи, рабы чернорясых пастухов, рабы своих собственных страхов и переживаний… Рабы по духу и от природы… Белобрысая шлюха пригрела самых слабых, вот они и расплодились…

- Ты о ком это? – не понял Марцеллий.

- Да об эльдготцах! Ты что – не слушал меня?!

- Да нет, я про “белобрысую шлюху” – это кого ты так обозвал?

- Девку, которую они “богиней” именуют...

- Любопытно… - Марцеллия заинтересовала неприязнь мага. - А почему “шлюха”? Разве она по тамошним поверьям не девственницей была?

- Она дарит любовь всем без разбору, - с презрением ответил Галладор. – А это ещё хуже, чем если бы её драла целая дружина! Такие каракули, как у неё, ещё поискать надо…

- Что ещё за “каракули”? – не понял Марцеллий.

- История жизни, - пояснил маг. - Согласно поверью любой поступок – это как зарубка на древке. Рубишь ровно и красиво – будут высечены чёткие и правильные руны. Рубишь криво и неумело – получишь уродливые каракули и древесную труху... 

- Постой! - остановил Марцеллий. - Это ведь и у эльдготцев есть – грехи земные, суд небесный… Воздаяние праведникам и кара еретикам… И у вас, выходит, тоже?

- Ну-ну! Не торопись! – оборвал Галладор. – Я не знаю, чего там шлюха этим “еретикам” делает, но только северным богам такие “еретики” и вовсе безразличны! Всё проще – если был человек уродлив духом и слаб характером, то намеренно карать его никто не будет. Вот только и за стол на Вечный Пир тоже не пустят. Не для того, чтобы тот страдал, слюну глотая, а для того, чтобы славным ярлам аппетит не портил! Ты ведь с прокажёнными не ужинаешь, прокуратор?

- Нет, конечно…

- Вот и там прокажённым тоже не место! Кто-то иной убогого может и жалеет в душе, но сидеть с ним за одним столом – дрянь полная! А страдают такие не потому что их какие-то демоны пытают, а потому, что даже в послесмертии ни на что не способны – только клянчить умеют!

- Ладно, понял… - кивнул прокуратор. – Только куда-то нас в сторону понесло. Ты ведь рассказывал про то “почему богиня шлюха”…

- Да потому что ей безразлично – что воин, что прокажённый – всё одно. Всех обнять и приголубить готова. Ровно как и шлюхе всё равно, пред кем своё лоно раскрывать…

- Да уж….. Закрутил так закрутил…. – засмеялся Марцеллий. – Только ты забыл об одной вещи – богиня ведь тоже кое на кого обижается… Ну, на тех самых, которые “еретики”…

- Богиня обижается на тех, кто не желает посещать её бордель! – ответил маг. – На тех, кто отказывается участвовать в её любовной оргии, приплачивая за этой верой… На тех, кто бережёт тепло с нежностью для своих любимых, а не дарит всем каждому! – он снял с пояса резную деревянную фляжку и, откупорив её, сделал пару глотков, после чего продолжил: - Также и шлюхи – не всегда улыбаются тем, у кого нет кошелька, или кто бережёт свои денежки для других целей…. Будешь? – он предложил напиток прокуратору.

- Нет, благодарю… - отказался тот.

Галладор закрыл фляжку и прикрепил к своему поясу.

- То есть, выходит, что ты такой же враг королю Карлу, как и мы? – подвёл черту Марцеллий.

- Ну, “враг” – это сильно сказано, - хмыкнул Галладор. – До сей поры не шибко-то я и воевал с этим “врагом” – всё как-то не до него было… Но как только почаще стал за порог своей обители выбираться – то и начали наведываться мысли о том, что не мешало бы подмести окрестности – негоже, когда помойка смердит возле твоей усадьбы….

- Послушай, Галладор, а какого ты мнения об Империи? – внезапно  перевёл разговор Марцеллий.

- О державе вашей, что ли? – осведомился маг.

- Ну, да - о наших людях…

- Ты определись, прокуратор! – сказал Галладор. – Ваши люди и ваша держава – это разные вещи!

- Хм… пожалуй ты прав… - быстро сообразил Марцеллий. – Ну, давай и о державе и о людях…

- Люди – разные, - ответил маг. – Есть интересные, есть скучные…  Есть лидеры, есть воины… Есть зануды-торгаши… Есть учёные мужи… Есть вьючные ослы – такие же тупые рабы, как и в Эльдготе… А вот держава… - он призадумался.

- Ну? – поинтересовался Марцеллий.

- Держава – хищный дракон, - продолжил Галладор.  – Она правит силой, внушая страх своим людям и в то же время заставляя уважать за это… Она подминает своих соседей продолжая расти и крепнуть… Но вот только…. – хмыкнул он. – Законы ваши тоже неидеальны… И много всяких чудаков гражданами делаете… Тех же южных мавров хотя бы… Ну или харидов…

- А чем тебе они не угодили? – полюбопытствовал Марцеллий.

- Да лично мне как раз ничем и не угождали… - отмахнулся маг. – Поэтому и мне на них плевать... Но просто забавно наблюдать за всеми вами со стороны – одни себе подобных пожирают, другие своим женщинам лона ножом уродуют, а третьи – отличий найти не могут и равными считают… Гражданство выдают…

- Третьи, это мы, хандарийцы, как я понял? – спросил Марцеллий.

- Правильно понял… - сказал Галладор, и вновь снял с пояса флягу.

- Знаешь… - удивлённо отметил прокуратор. – Как раз после второго гражданского бунта у меня возникали похожие мысли… Только в отношении эльдготцев…

- Ну, эти хоть и тупые овцы, но некоторым единицам ещё можно мозги вправить, - ответил Галладор после ещё нескольких глотков из фляги. – До прихода “культа белобрысой” они на нордлингов были похожи. Но это не суть… Не о том речь…

Марцеллий ничего не ответил. Он напряженно смотрел на Галладора, ожидая продолжения рассказа. Маг перевёл взгляд с прокуратора на его слугу Барклая – взгляд этого человека был абсолютно безучастным, но аура пылала пламенем. Энергия собиралась внутри тела, словно сгруппировавшаяся перед прыжком кошка.

- Что ещё скажешь, прокуратор? – поинтересовался Галладор. – Не будем же мы молчать всю оставшуюся дорогу?

- Вижу, что врать ты не любишь, - негромко ответил Марцеллий. – Поэтому вот что спросить хочу – СЕЙЧАС ты с нами?

- Что значит “с вами”? – удивился маг. – С тобой и твоим помощником чтоли? – он кивнул в сторону Барклая. – Ну, так ты и сам видишь – вот он я, сижу с вами в колеснице!

- Ты прекрасно понимаешь, что я имею ввиду! – повысил голос Марцеллий. – “С нами” – с людьми Империи!

- Нет, я НЕ с Империей, - холодно ответил Галладор.  - Но я против Эльдгота… И если в чём-то вам помогу, то жалеть об этом не стану… Ты это хотел знать?

- Иными словами – я могу рассчитывать на твоё участие в лесной операции? – ребром поставил вопрос прокуратор.

- Вполне возможно, - кивнул Галладор. – Вот как приедем на место – тогда и разберёмся.

 

 

 

XXVII

 

- Ты всё ещё страдаешь, - с грустью сказала Ная. – Почему?

Мы лежали с ней в сплетённой из лозы колыбели, что примостилась прямо среди ветвей древесной кроны. Удивительное Наино волшебство творило чудеса – это по её воле лозовые стебли какое-то время назад спустились с Древа, и, превратившись в ложе, забрали нас вместе с собой наверх. Затем на какое-то время Наины ласки заставили забыть о разговоре с древом. Но ненадолго - теперь, когда страсть была утолена, ко мне начал возвращаться рассудок, а вместе с ним и тревожные мысли.

- Ная, ты что-нибудь чувствуешь, когда разговариваешь с Древом? – вдруг спросил я любимую.

- Тепло и ласку… - ответила она, касаясь своими губами моей шеи.

- И всё?

- Тепло и ласку… - повторила она, и губы уже коснулись моего плеча. – Нежность… - губы щекотнули мне торс. – Любовь… - поцеловала в районе живота.

- А ты чувствовала в последнее время его тревогу или раздражение? – поинтересовался я.

Ная вернулась к моему лицу.

- Милый, что произошло? – спросила она, глядя мне в глаза. – Почему ты спрашиваешь? Скажи, что не так?

- Дерево сказало, что  когда я пришёл в твой лес, - признался я, - то вслед за собой принёс ему гибель.

- Гибель лесу? – обеспокоилась Ная.

- Лесу… - кивнул я.

Сперва Ная смотрела на меня в ожидании, что я расскажу ещё что-то. Затем её взгляд стал отрешённым и задумчивым – было видно, что мои слова её озадачили.

- Милый, это странно… - сказала, наконец, она. – Это очень странно… Я знаю, что ты не врёшь… Я чувствую… Но когда говорю с Древом…. То оно не признаётся… Не рассказывает…

- Ная, а оно умеет скрывать от тебя свои эмоции? – тут же пришла мне на ум мысль.

- Оно породило меня… - вздохнула Ная. – Оно может многое….

Значит скрывает всё от Наи… Но почему?? Почему не сказало ей ничего?

- Наверное оно просто не верит тебе… - сказала Ная. – Не хочет чтобы мы были вместе и поэтому пугает… Или… - она замолкла.

- Что? – обеспокоился я.

- Или обиделось, что я не только его теперь люблю….

- Ты думаешь оно ревнует? – удивился я. – Древо может ревновать?

Она пожала плечами. Мне же захотелось покрепче обнять её и никуда не отпускать. 

- Квинт, ты дрожишь весь, - вдруг произнесла Ная.

- Что ты, Ная? – удивился я. – Разве дрожу? Мне ведь так тепло сейчас… Уютно с тобой рядом…

- Дрожишь не телом… - ответила любимая. – Внутри тебя всего колотит боязнь чего-то… Как тебе помочь?

- Ная, я и вправду боюсь… - признался я. – Я боюсь потерять тебя…. Я не знаю, что будет, если с тобой что-то случится….

Слушая это, она вдруг уронила мне на торс слезинку. И тут же крепко прижалась к моей груди.

- Милый, я никогда тебя не оставлю… - прошептала она. – Никогда и ни за что!! Я скорее умру, чем…..

- Этого я и боюсь, Ная, - сказал я, держа её в своих объятиях. – Боюсь, что умрёшь…

Она замолчала. В глазах её была и любовь и растерянность одновременно.

- Мы будем долго жить… - наконец сказала она. – Долго и вместе… Я не покину тебя и не отдам никому… А ещё…. – она на миг замолчала, а потом сказала: - Мой тебе подарок…. Как бы я хотела, чтобы он тебе понравился….

- Подарок? – не совсем понял я, о чём она говорит.

- Сразу я не хотела говорить… - произнесла Ная. – Боялась, что тебя это встревожит или напугает…

- О чём ты? – мне действительно стало немного не по себе.

- Часть моей силы теперь у тебя… - ответила она. – Я передала её… Это подарок…

- Часть силы?

- Моя сила… - сказала Ная. – И сила Древа… Они дают долголетие… Они не позволяют состариться…. Теперь ни старость, ни болезни не заберут тебя у меня…

- Ная…. – я вдруг растерялся. – Как же это так выходит?.. Я что теперь… Бессмертен?

- Милый мой, - тихо сказала Ная. – Я не знаю, смогу ли дать тебе вечную жизнь, но…. Всё что в моих силах буду делать…

Я не понимал, как то, о чём она говорила могло произойти. И когда? Как она передала мне силы, что я того даже не заметил.

- Ная, но разве это возможно? – спросил я. - Передавать свою силу другому?

Она взяла меня за руку и приложила мою ладонь чуть ниже своего живота.

- Всегда, когда мы бываем вместе… - шепнула она. – Всегда делюсь своей силой…

Чувство, которое возникло внутри меня, с трудом поддавалось описанию. Здесь был и стыд, и испуг, и нечто, что обязывало к непомерной благодарности. Не совсем в это верилось, но всё же……… Всё же чувство разгоралось всё сильнее и сильнее. В нём больше всего меня гложил  стыд. Казалось, что я отнял у Наи нечто очень важное и дорогое. Что теперь она стала слабее и беспомощнее. Я чувствовал себя диким животным, которое отхватило от неё кусок плоти и с аппетитом его сожрало.

- Ная, а как же ты? Что теперь с тобой будет?

- Не бойся, любимый, - ответила она. – Силы Древа восполняются, а оно делится со мной. Нам обоим этого хватит на долгие века…

Я не знаю, правильно ли поступил в тот миг, но… сам не знаю, почему так получилось. Я НИКОГДА за свою жизнь не плакал. Это не по мужски… Я солдат, и я должен это знать… Да что там – даже тогда, когда подрастал в роскоши отцовского родового поместья – даже тогда это знал. А вот сейчас…. Что-то со мной случилось, и я не выдержал… И очень сильно испугался, что Ная не правильно поймёт. Отказаться от подарка тоже не мог… Оставалось обнимать её целовать и благодарить… Но слёзы эти её не обидели – она поняла правильно… Она чувствовала…

- Любимая моя, - сказал ей единственное предостережение. – Ты только себе не сделай плохо… Очень прошу тебя…

- Всё будет хорошо… - успокоила она меня. – Всё будет замечательно… Ничего плохого не случится… Обещаю…

И я, наверное, уже и не вспоминал бы про все те мучившие меня тревоги, если бы не…….

- КАРР!! – раздался вдруг совсем рядом хриплый вороний возглас.

- ЧТО ЭТО?! – испуганно вскрикнула Ная. Её голос задрожал, она вцепилась в меня, словно сидящий на руках котёнок, который боится что его сейчас уронят.

- Ная, что ты? Это же просто птица… - успокоил её я.

- Квинт, любимый, здесь не бывает птиц… – она испуганно замотала головой.

- Не бывает? – я тут же вспомнил про отсутствие диси и обилие чудных насекомых. Ну, да – для птиц жуки и бабочки живо бы стали добычей.

- А ещё…. – Ная обеспокоено смотрела на Ворона. – Он не такой… Он холодный…

- Что? – не понял я.

- Другая аура… - прошептала Ная, не выпуская меня из своей цепкой хватки. – Не такая, как у других птиц… Не такая, как у зверей… Не такая, как у Белогрудки…

- Ная, успокойся! – я быстренько подался вперёд, отгородив любимую от птицы. – Ну, хочешь я прогоню его?

- КАРР!! – словно возмущаясь услышанным прохрипел Ворон.

- Милый, не надо!! – испуганно воскликнула Ная и вцепилась в меня ещё сильнее. – Не надо, прошу!! Он не такой!! Не приближайся к нему!!

- Ну, что ты несёшь?! – не выдержал я. – Неужели думаешь, что он мне может что-то сделать?

- КАРР!! – выкрикнул ворон.

- ПРОЧЬ!! – шикнул на него я, сделав резкий выпад в его сторону.

- КАРР!! – немного качнувшись на своей ветке, ворон широко распахнул свои крылья.

- Квинт, умоляю!! – пытаясь меня остановить, закричала Ная, но было поздно – птица ринулась в мою сторону.

- ПРОЧЬ!! – повторил я, отогнав её ловким пасом, но при этом сам чуть не выпал из ветвистой “колыбели”.

- КАРР!! – ворон налетел на меня с другой стороны.

Удар по затылку!! Тварь!!! Я быстро развернулся, сощурил глаза. Вот он! Уже метит  в лицо! Ну, получи же! УДАР!!!

- КАРР!! – хрипло закричал ворон, оставив в воздухе несколько чёрных перьев – мой ловкий пас пришёлся как раз в точку.

Вновь обретя равновесие в воздухе, птица опять было ринулась в атаку. Давай же, наглец! Сейчас ещё получишь!

- КАРР!! – разнеслось по округе звонкое эхо, а мой удар пришёлся в пустоту – ворон словно растворился в воздухе.

Я быстро огляделся – тут нет, там тоже нет, нигде не видно…

- Ная, ты не видела?! – поспешно спросил я любимую, в любой момент ожидая атаки.

- Квинт… Квинт… - словно не слыша вопроса, шептала Ная и, гляля круглыми от ужаса глазами, тянулась рукой в мою сторону. – Квинт, не надо… Иди сюда….

На этот раз я её послушал – вдруг это нахальное пернатое создание сейчас появится и на неё бросится. Хоть отогнать смогу.

- Всё-всё… Я здесь… - говорил я ей, когда она опять вцепилась в меня, подобно котёнку. – Он улетел… Он не вернётся……

Ная обвила меня своими нежными руками, и её ладонь легла мне на затылок. Затылок тут же защипало.

- Кровь… - испуганно воскликнула Ная, убрав ладонь и показав её мне.

Алое пятно на светлой девичьей ладони. Тут я и сам быстро провёл по затылку своей ладонью – действительно кровь! Вот же гад пернатый!! И откуда у него столько сил, что до крови смог?

- Отродье крылатое! – процедил я сквозь зубы. – Если когда поймаю – шею сверну!

- Не надо, милый… Приляг… - с мольбой просила Ная. – Приляг, я всё сделаю…

Я вдруг почувствовал, что колыбель спускается с ветвей вниз на землю. Лоза доставила наше ложе к самому подножию ствола. Здесь, прямо из-под корней бил звонкий родник. Откуда он появился?

- Сейчас всё пройдёт… - сказала Ная, смочив ладонь и коснувшись ею моего затылка.

Холодная жидкость вначале кольнула рану, но потом быстро оттянула хоть и малую, но всё же не очень приятную боль.

- Ная, этот ворон… - заговорил я. – Ты говорила, что он не такой… Ты ПОЧУВСТВОВАЛА его?

Забота на лице Наи вновь сменилась тревогой. Она кивнула.

- Но ты ведь не касалась его, верно?

И она кивнула вновь.

- Я сама не знаю, как это вышло… - призналась моя любимая. – Эта птица…  У неё другая аура… Словно огонь…

- Как это? - не понял я.

Ная вдруг плотно ко мне прильнула. Её щека коснулась моей, а затем Ная уткнулась лицом в мою шею. Её горячее дыхание обожгло мою кожу.

- Тепло? – спросила Ная.

Мои руки тут же её обняли.

- Тепло… - ответил я, начав было забывать, о чём мы с ней говорили.

- Тебе тепло, когда я рядом… - сказала на ухо Ная. – И мне тепло, когда ты со мной… - ладонь её заскользила по моему торсу. – Когда мы близко-близко… А огонь… - продолжила Ная, и тут же отпрянула от меня на расстояние. – Огонь обожжёт!

Я не совсем понял, но она продолжала.

- Он горяч, - говорила Ная. – Он искалечит, если к нему прижаться… Но на расстоянии, - она вытянула ко мне руку, демонстрируя дистанцию, - ты почувствуешь лишь тепло…

- Погоди… - сказал я. – Это что же выходит – в какой-то птице столько этой… как её…. Ауры? И потому ты почувствовала её?

- Слишком сильная аура… - поправила Ная. – Она жгла так, что я её увидела, - любимая сделала паузу и добавила. - Только жгла не пламенем… - она подняла тревожный взгляд в небо. – Жгла леденящим холодом….

Я увлёк её за руку к себе. А когда она опять ко мне прижалась, меня вдруг окутал страх.  Боги, что происходит?! Неужели слова Древа – правда?! Неужели какое-то зло собирается ворваться в нашу жизнь?! Прошу вас, боги - не забирайте у меня Наю!!!

Любимая прижималась ко мне всё сильнее и сильнее – она чувствовала всё, что внутри меня творилось. Но на этот раз молчала, потому что ничего не могла сделать – ей самой было страшно…

 

 

 

XXVIII

 

Пронзительным рёвом нарушил их покой звук военного горна. Колесница остановилась.

- Старший имперский наместник, правитель Южного Эльдгота, прокуратор Винсент Марцеллий Ратикус!! – загремел снаружи грозный бас. 

- Приехали, - кивнул Марцеллий Галладору и подался на выход.

- Тебя здесь любят… - усмехнулся маг ему в спину, но Марцеллий полностью проигнорировал эти слова.

- ГОРДОСТЬ И ЧЕСТЬ!!!! ГОРДОСТЬ И ЧЕСТЬ!!!! – пронесся рокот средь рядов выстроившейся к приезду прокуратора центурии.

- Гордость и честь прокуратор!!! – лично поприветствовал Марцеллия хорошо знакомый ему полководец.

- Гордость и честь, Урсус! Рад вас видеть живым и здоровым! – ответил Марцеллий, спускаясь из колесницы. – Есть новости?

- Так точно, прокуратор! – ответил центурион. – Произведён обход территории пятым патрульным отрядом! Задержан лесной обитатель! Ведётся допрос!

- Лесной обитатель? – удивился Марцеллий. – А как же ваши истории с лозой и прочими чудесами?

- Достоверны! – кивнул Урсус. – Но задержанный причастен к происходящему! Имеются доказательства!

- Предоставьте! – потребовал Марцеллий. – И покажите мне лагерь в целом – хочу удостовериться в ваших россказнях!

- Есть! – отчеканил Урсус. – Разрешите сопровождать?

- Постой… – остановил его Марцеллий. – Подожди…

Он повернулся к колеснице.

- Галладор! – позвал он мага. – Идёшь со мной?

Чёрный бородач тут же высунулся наружу.

- Ты ведь тоже хотел видеть лагерь, верно? – напомнил Марцеллий.

Урсус в недоумении глянул на мага. Пальцы крепко сжали древко пиллумы. Марцеллий это заметил.

- Оставить, Урсус! Этот человек со мной! – осадил он полководца.

Урсус внял приказу и отступил назад, но взгляд его по-прежнему оставался холодным и недоверчивым.

- Драться, ребята, не будете? – с усмешкой спросил Галладор, беглым взглядом окинув окружавших его воинов.

- Идём! – с толикой раздражения позвал Марцеллий, но Галладор уже и сам оставил в покое холодных как лёд патрульных, внешне никак не реагировавших на его колкости.

- Ты обещал показать лозу! – деловито напомнил маг, когда они, сопровождаемые охраной, прошли на пару с прокуратором вглубь лесного лагеря. – Не забыл?

- Да я и сам на неё не прочь взглянуть, - сказал Марцеллий. – Надеюсь, что это и вправду не твоих рук дело…

Галладор ничего не ответил, зато Урсус сбавил шаг, поровнявшись с прокуратором.

- Разрешите сопроводить к военнному лекарю, - сказал он. – Там можно лицезреть остатки действующего растения.

- Давай, - кивнул прокуратор, и они последовали к палаткам.

 

- Слушай, Галладор, мне помнится, ты как-то говорил о том, что в медицине разбираешься… – вспомнил вдруг Марцеллий. – Не врал?

- А зачем врать? – удивился маг. – Пыль в глаза я тебе и так пустил… Да и не только пыль – пургу снежную… Так что излишние хвастовство ни к чему…

-  Ты вообще нормально ответить можешь? – возмутился Марцеллий. – “Да” или “нет”?

- Могу, - устало и слегка лениво ответил маг. – Да, разбираюсь я в медицине… Почему спрашиваешь?

- Раз уж к лекарю идём, то мог бы и догадаться, - сказал Марцеллий.

- Хочешь свидание нам устроить? – не подавая открытых признаков издёвки, задумчиво предположил Галладор. – Ищешь для лекаря “родственную душу”?

“ШУТ ВОЛОСАТЫЙ!!!” – мысленно ругнулся Марцеллий.

- Хочу, чтобы ты помог разобраться с проблемами в лагере! – вслух произнёс прокуратор. – В частности – с проблемой пострадавших…

- Людей твоих выхаживать? – удивился маг. – Разве я обещал быть сиделкой?

- Гром небесный!! – ругнулся прокуратор. – Да при чём здесь “сиделка”? Думаешь, у нас своих мало?

- Тогда что? – полюбопытствовал маг.

- Лекарство! – коротко ответил Марцеллий.

- Какое именно? – спросил Галладор.

- Противоядие! – уточнил прокуратор. – Я уже наслышан об отравляющем действии этой лозы, и хочу заранее об этом позаботиться.

- Да ты ещё не видел саму лозу, а уже пытаешься что-то выдумывать… - усмехнулся Галладор.

- Правитель должен быть предусмотрительным… - ответил Марцеллий.

- Прокуратор Винсент Марцеллий Ратикус!! – оборвал их спор громкий возглас полководца, возвестившего местную охрану о приближении имперского наместника. 

- ГОРДОСТЬ И ЧЕСТЬ!!! – отсалютовали двое солдат, охранявших вход в палатку.

- Гордость и честь… - кивнул прокуратор, и продолжил беседу: - Ну, так что, Галладор? Берешься?

- Вот на растение твоё гляну – тогда отвечу, - хитро прищурившись сказал маг.

Палатка была большая – её скорее нужно было назвать шатром. Марцеллий и Галладор ступили под навес.

- Гордость и честь, прокуратор… - негромко произнёс лекарь. Четверо помощников последовали его примеру.

- Гордость и честь, - кивнул Марцеллий, сразу перейдя к сути: - Лоза у вас?

- Содержится в питательной среде целебного эликсира, - ответил лекарь. – Желаете видеть?

- Показывай! – вновь кивнул прокуратор.

Поставленный в палатку деревянный стол изобиловал множеством лекарств, ингредиентов и прочей знахарской утвари. Однако ярче всех вещей здесь выделялся целый ряд огромных прозрачных колб, от которых временами шли странные яркие сполохи.

- Обратите внимание, - сказал лекарь откупорив одну колбу. – Растение САМО пытается выбраться наружу.

Он поставил колбу на стол, и прокуратор вдруг увидел, как извилистые змееподобные щупальца показались над краями горловины. А ещё спустя некоторое время они уже перекинулись через края колбы, с каждым  мигом выползая всё дальше и дальше.

- Ну-ка, ну-ка!! – с неподдельным энтузиазмом в голосе произнёс Галладор, проворно подавшись в сторону экспоната.

- Только осторожно, я прошу вас! – сразу же выпалил лекарь, с недоверием глянув на косматого незнакомца.

- Не бойся, не обижу твою травку! – отстранил его Галладор, намётанным глазом высмотрев на столе и прибрав к рукам медицинский пинцет.

- Они что – разумны? – удивился Марцеллий, наблюдая, как Галладор вытаскивает пинцетом один из стеблей.

Почуяв холодный металл, лоза вмиг скукожилась, а затем начала трепыхаться, стараясь вырваться из плена. Во многих местах извлечённая лоза оказалась оборванной – видимо, поэтому её держали в целебном растворе.

- Примитивные рефлексы, - ответил Галладор, разглядывая изувеченное растение. – Это всего лишь часть гомункула, и она лишена управляющего центра… К тому же притуплена раздражимость – растение не осознает губительность среды вне питательной жидкости… И ползёт наружу – на верную погибель…

Имперский лекарь с удивлением смотрел на Галладора – изначально он воспринял этого бородача, как наёмника-телохранителя, а тот вдруг не просто начал хозяйничать на медицинском столе, но и говорил вполне дельные вещи.

- А что за сполохи света? – спросил прокуратор Марцеллий. – Они что – ещё и светятся…

- Никак нет… - непроизвольно на военный манер ответил лекарь. – Просто колбы… Они сделаны из люксивотой слюды… Она обладает свойством…

- Используете люксит? – оживлённо воскликнул Галладор. – Это не тот ли, что в поповских кругах так популярен, и от которого “светлоликие девочки” без ума?

- Не совсем… - ответил лекарь. - Люкситовая слюда – она немного отличается по структуре… Наши алхимики могут делать её прочной и придавать форму сосудов…

- Ну, это я знаю, - перебил Галладор. – Но ты лучше скажи, почему именно люксит… Не расточительно ли?

- Люксит прочнее, - ответил лекарь. – Вы не поверите, но когда эти растения находятся внутри сосуда, то жидкость их усиливает – они оказывают огромное давление на стенки… Стекло не выдерживает…

- Какой расствор применяете? – спросил Галладор у лекаря, длинной пипеткой взяв из сосуда пробу жидкости.

- Новый бальзам – “Эликсир Геральтиды”, - ответил ему лекарь. – Ещё вчера был доставлен из Хандарии с продовольственным обозом.

- Состав известен? – спросил Галладор, плеснув жидкость в маленькую алхимическую пробирку и добавив туда индикаторную смесь.

- Это из частной гильдии… - замялся лекарь. – Они не раскрывают свои формулы….

- Что, и документации никакой? – удивился маг.

Лекарь хотел было ответить, но тут его опередил прокуратор:

- Погоди, Галладор, а для чего тебе документы? – спросил он у мага.

- Слушай, Марцеллий… – устало вздохнул Галладор. – Ты, кажется, хотел моего участия? Так давай хоть теперь не будешь подозревать меня в шпионаже! Ладно?

- Ты пояснить можешь? – настоял прокуратор.

- Состав порой важен, -  терпеливо ответил Галладор. – Если он поддерживает жизнь в этих растениях, то вероятнее всего у них есть общая компонента… Вот и хочу прочесть об элексире…

Марцеллий перевёл взгляд на лекаря – тот всё время смотрел на прокуратора, ожидая каких-либо указаний.

- Так ты позволишь мне взглянуть или нет? – начиная раздражаться, спросил маг.

- Смотри… - подумав, разрешил Марцеллий, утвердительно кивнув лекарю.

Тот подал Галладору свиток.

- “Из Имперской Канцелярии”, - вслух зачитал Галладор по-хандарийски. – “Средний груз. Категория – медикамент. Название – “Эликсир Геральтиды”. Применение – универсальное. Изготовитель – частная гильдия “Дивирихон”. Продукт одобрен к использованию Имперским Советом и Придворной Гильдией Алхимиков. Лицензия на распространение действует по всей территории Хандарийской Империи. Подпись – Тит Вергилий Легурад восьмой, Император Земли Хандарийской. Получатель лицензии и консультант по применению – глава частной гильдии “Дивирихон”, Архимаг Каракурт”… Печати…

Закончив читать, он свернул пергамент, и с удивлением спросил:

- Это что – и есть ваш “документ”?

- Тебя что-то смущает? – поинтересовался Марцеллий.

- Да, - кивнул Галладор. – У вас всегда такая мода использовать неизвестно что?

- Эликсир одобрен Имперским Советом! - напомнил Марцеллий.

- А если формула засекречена, то откуда Имперской Совет может знать о всех нюансах? – Галладор прищурился, затем, снова развернув свиток, перепрочёл: - “Применение - универсальное”… Хм... “Архимаг Каракурт”… Да уж… Хотел бы я поговорить с этим “архимагом”…. Наведаться, чтоли в гости?..

Галладор опять свернул свиток, и передал назад лекарю.

- Ладно, - сказал он, скидывая меховой плащ, и ставя на табурет свою походную сумку. – Будем действовать по-другому… Кровь пострадавших имеется?

- Угоревших? – растерянно спросил лекарь.

- Отравленных! – повысил голос Галладор. – Мы тут с тобой что – масло от загара или противоядие ищем?

- Ты что делать собрался? – потребовал объяснений Марцеллий, видя, как Галладор начал хозяйничать на столе, пополняя его всякой извлекаемой из сумки всячиной. – Зачем тебе кровь?

- Демосфену суп варить буду… – съязвил маг. – Хватит уже, Марцеллий! Если нужна моя помощь, то не мешай работать!

- Галладор, я не позволю тебе так просто обескровливать моих воинов! – повысил голос Марцеллий. – Яд есть в лозе – его и смотри… А пострадавшие и так еле на ногах держатся, поэтому….

- Так!! – Галладор вдруг резко повернулся к прокуратору, и тот непроизвольно замолк.

Солдаты вмиг тут же сосредоточились на происходящем, а сам Марцеллий вдруг заметил, что его рука лежит на эфесе вложенного в прицепленные к поясу ножны клинка. Разумеется, у него и в мыслях сейчас не было атаковать Галладора, но рефлекс дал о себе знать.

- Я что – зря доставал всё?! – Галладор указал на свои предметы. – Могу ведь и упаковать обратно…

- Прокуратор? – подал свой голос центурион Урсус, явно готовый задействовать своих людей.

- Нет, Урсус! – отмахнулся от него Марцеллий, и вновь перевёл взгляд на мага: - Ладно, Галладор, делай что собирался…  Но только… Можешь хотя бы пообещать, что не навредишь никому из пациентов?

- Ты говоришь так, будто бы я резать их хочу! – ответил маг. – Конечно, не буду вредить…

- Хорошо, Галладор, - сказал Марцеллий. – Но мои люди будут следить за твоими действиями. Так надо.

- Уф-ф-ф-ф…. Зелёный патруль… - вздохнул маг, криво усмехнувшись. – Ладно, веди своих “практикантов” – быть может, научатся чему…

“Всё равно терять нечего!” – подумал Марцеллий. – “Пускай попытается…”, - и повернулся к центуриону. – Урсус! Я хочу видеть задержанного!

- Прикажете привести?

- Хочу видеть на месте допроса, - ответил прокуратор. – Я ещё не оглядел весь лагерь.

 

 

 

 

XXIX

 

Задержанный не проявлял никакого интереса к окружающим. Сидел неподвижно, уткнувшись лбом в грязные прутья деревянной клетки, и только изредка его губы слабо шевелились, словно старались произнести какое-то слово.

 

- Это и есть ваш “лесной житель”? – полюбопытствовал Марцеллий, разглядывая арестанта.

- Так точно, прокуратор! – ответил Урсус, одновременно кивнув охранникам, чтобы те извлекли парня из заточения.

- Уже допросить успели… - догадавшись, хмыкнул Марцеллий, поглядев на покрывавшие голый торс свежие ожоги и трёхпалую руку арестованного. – Что узнали?

- Сир, случай весьма любопытный! - ответил центурион. – Ничего правдоподобного вытащить не удалось… Вначале парень выдавал себя за странника из дальних земель, что явно противоречит найденным уликам, а потом…

- Что за улики? – перебил Марцеллий.

Парня тем временем подтащили к центуриону и прокуратору. Тот явно не мог стоять на ногах – солдаты опустили его на землю, продолжая придерживать под руки.

- Обилие свежей овощной провизии, которая никак не могла быть принесена издалека, - ответил центурион на вопрос прокуратора. – Но главное – одежда задержанного.

- Эти рваные тряпки? – Марцеллий кивнул на грязную, местами пропитавшуюся кровью, рвань, что покрывала таз и бёрда пленника.

- Никак нет, - ответил центурион. – Прежняя одежда была изъята. Желаете видеть?

- Что за глупые вопросы? Естественно желаю!! – сказал Марцеллий.

- Клавдий!! – гаркнул центурион одному из солдат. – Одежду арестанта!!

Солдат тут же отправился выполнять приказ.

- Ладно, продолжайте, - сказал тем временем Марцеллий. – Что ещё узнали?

- На допросе из пленного удалось вытянуть несколько имён, - продолжил Урсус. - Одно из них знакомо. Это имя пропавшего солдата моей центурии - Квинт Доминик Луций! А второе….

- Подождите, Урсус! - притормозил центуриона Марцеллий. - Подробнее можно?

- Да, сир! – кивнул тот. – Подробности как раз и связаны со вторым именем! Пленный утверждает, что легионер Луций не погиб, а дезертировал, связавшись с некой обитающей в лесу девушкой по имени Ная!

- Девушкой? – прищурившись, произнёс Марцеллий. – Вы что, Урсус, поверили этому бреду?!

- Сир, у нас есть основания полагать, что кое-что из сказанного является досто…

- Урсус!! – повысил голос Марцеллий. – Вы что – полоумный?! Какие девушки могут быть там, откуда опытные солдаты еле ноги уносят?! Там же РАСТЕНИЯ-УБИЙЦЫ!! Вы что – тоже отравились этим соком и теперь бредите?!

- Разрешите говорить, сир? – спросил полководец, когда прокуратор закончил свою тираду.

- Ну, давай! – Марцеллий понизил голос.

- Пойманный человек – обитатель лесного лагеря, - холодно ответил Урсус. – Вы сами желали видеть улики, и вы их получите…

- Ладно, допустим… - сказал Марцеллий. – Но что из этого?

- Этот “лесной обитатель” жил среди растений, хотя плохо развит физически и не отличается навыками выживания в диких местах…

- Почему так решили? – спросил Марцеллий.

- На стопах пленника обнаружены свежие мозоли, - ответил Урсус. – Парень не привык к долгим пешим странствиям… Руки не грубые – к физическому труду непривычные… Одежда… - он запнулся, затем произнёс. – Одежду вы сейчас сами сможете увидеть…

- Скорей бы! – сказал Марцеллий. – Поторопить своих людей можешь?

- Клавдий!!! – снова гаркнул Урсус, но солдат и без того уже спешил назад с какими-то лоскутьями.

- Центурион! – произнёс он, протягивая полководцу белёсые тряпки.

- Можешь идти! – отправил его Урсус, и показал ткань Марцеллию. – Посмотрите…

- Что это?? – Марцеллий с удивлением оглядел швы рубахи. – Это что?? Лоза?? Та самая??

- Так точно! – кивнул Урсус. – Обратите внимание, - он потянул лоскутья в разные стороны, и рубаха треснула по шву.

- ЧТО?? – ещё более изумлённо воскликнул Марцеллий, глядя, как маленькие стебельки начинают извиваться, хотя совсем недавно были неподвижными.

- Это не просто растения, сир! – ответил Урсус. – Это – инструмент, которым пользуются “лесные обитатели”.

- Постой-постой! – сейчас Марцеллия больше интересовало то, что творилось со стеблями на рубахе. - Что это они делают?

Зелёные стебли сплетались между собой, вновь скрепляя разрушенный шов.

- Он что – это НОСИЛ?! – вопросил Марцеллий, посмотрев на Урсуса ошалелым взглядом.

- Так точно, сир! – кивнул полководец. – Эта ткань покрывала всё его тело…

- Та-а-а-ак…. – озадаченно и в то же время недоверчиво произнёс Марцеллий, затем, показав лоскут, задержанному парню спросил: - Это твоё?

Парень ничего не ответил. Взгляд его по-прежнему был безжизненным и отрешённым, а срывавшиеся с его губ неразличимые слова врятле могли быть адресованы прокуратору.

- Прикажете разговорить? – поинтересовался Урсус.

- Смотрите, чтобы не издох он у вас… - фыркнул Марцеллий. – Что он там, кстати, бормочет?

- Всё зовёт ту самую девушку, - ответил центурион. – А временами начинает просить у неё прощения…

- Лесная девушка… - хмыкнул прокуратор. – Вам об этом что-нибудь ещё известно?

- Никак нет! – мотнул головой Урсус. – Дополнитльных свидетелей не имеется…

- Значит, всё-таки допускаете, что задержанный мог солгать даже под пытками?

- Так точно, - кивнул полководец, - однако другой информации вытянуть не удалось…

- Да уж, чужие мысли не прочтём, не волшебники… - вздохнул прокуратор, но тут вдруг воскликнул: - Постой! А почему бы и нет? У меня ведь как раз есть один волшебник в компании! Мало ли – а вдруг?

 

 

XXX

 

Минуты радости могут быть сладким ядом. Я это понял, совсем недавно, но теперь уже ничего с этим не мог поделать. Кто знает – если бы тогда, в пылающем лесу я не ринулся в сплетение лозовых ветвей и не был отрезан от своего отряда, то теперь не был бы мучим и сжигаем этой ужасной болью. Встретив Наю, я ощутил себя самым счастливым в этом мире человеком, побывал на вершине блаженства, нашол то, ради чего стоит жить. Теперь же, когда узнал о возможности предстоящего расставания, “вершина счастья и блаженства” обернулась для меня жерлом подземного вулкана, куда боги ссылают души умерших нечестивцев. Нежность отравляет…. Некогда раньше мне приходилось слышать эти слова из чужих уст. Нынче я опробовал это на своей шкуре. Воин умирает тогда, когда его душа перестаёт быть душой воина. Умерев в бою, мы попадаем в Чертоги Вечной Славы. Но что происходит с теми, кто предал своих товарищей? Верно – нарушившие кодекс чести низвергаются в подземное жерло… Я нарушил… Предал… Стал грязным пятном на Штандарте Имперского Легиона… И теперь несу расплату…

Но неужели я и вправду умер? Встреча с Наей…. Неужели это было испытанием богов? Любовь и нежность – то, что порой губит воина, отражавшего до сей поры удары клинков и копий…

Впервые за всё это время, что я был с Наей, Ная уснула первой у меня на руках. Она плакала очень долго, и слёзы лишили её сил, позволявших чувствовать людей на расстоянии. Я рад был лишь тому, что моя боль не передаётся ей сейчас. Боялся только, что когда Ная окрепнет, то всё начнётся заново. Глупый Густав…. Зачем ему всё это?? Сбежал из лесу в чуждый и суровый мир… А теперь Ная винит себя ещё и в том, что не позаботилась о нём тогда, когда ещё можно было  это сделать… Мы пошли к Древу Жизни, хотя могли догнать его… Пошли потому что я сказал, что Густав всё равно вернётся… А теперь позно – Густав где-то далеко, там где нет Стражей  и лозы… Возможно его даже в живых уже нет…

Вильд тихо зашёл в хижину и присел на край плетёной из лозы кровати.

- Прости, милок… - сказал он негромко. – Не хотел я…

Совсем недавно Вильд не желал со мной говорить – слишком расстроен был из-за внука.

- Да нет, Вильд, это и вправду из-за меня… - тихо, чтобы не потревожить Наю, ответил я.

- Это всё Густав, дурачина… - мотнул головой Вильд. – Зачем эму это нужно было??

Я до сих пор умалчивал о том, что словами спровоцировал тогда парня на драку. От этого было ещё хуже.

- Плохи дела, милок… - сказал вдруг Вильд. – Уходить надо…

- ЧТО?? – не понял я.

- Сам ведь всё знаешь… - ответил старик. – Древо-то тебе что сказало?

- Вильд? – удивился я. – А ты откуда знаешь об этом??

- Долго, милок, рассказывать… - вздохнул старик. – Просто поверь на слово, что знаю всё…

- Нет, Вильд, ты уж скажи, в чём дело! – настоял я, позабыв про Наю.

Не просыпаясь, любимая тихо застонала, я сразу понизил голос, ласково её погладив.

- Расскажи, Вильд… - шёпотом продолжил я. – Откуда тебе известно?

- Сны, милок, видел… - небрежно обронил Вильд, словно желал, чтобы я от него отвязался.

- Какие-такие “сны”? – удивился я.

- Сны про Древо… - сказал Вильд. – Такие же, как и ты…

- Видения? – спросил я. – Вильд, Ная говорила, что никому больше не позволяла приблизиться к Дереву! А ты…

- А я и не приближался… - покачал головой старик. – Просто сны видел… Наюшка-то Древо от посторонних глаз оберегает, да само Древо не всегда того желает… Порой и поговорить может с кем-то…

- На расстоянии?

- Чего ж “на расстоянии”? – усмехнулся Вильд. – Древо-то вот оно где – он погладил сплетение лозы, из которой было сделано ложе, затем окинул взглядом всю хижину.

- Вся лоза?? – удивился я.

- Всё, что Древо жизнью своей наделяет – всё послужить ему может… - кивнул старик.

- А Ная почему не знает, что Древо с тобой говорило?

- Не желает Древо, чтобы Наюшка знала, - сказал Вильд. – Боится чего-то…

Мне вдруг вспомнились слова Древа о том, что Ная может потерять рассудок и погибнуть, если…. Если я уйду? Или если Ная будет ЗНАТЬ о том, что я уйду???

- Вильд… - сказал я, сглотнув ком в горле. – ЧТО ИМЕННО тебе сказало дерево?

Старик замялся.

- Оно говорило, что мы должны уйти ТАЙНО от Наи??? – задал я вопрос в лоб.

Не поднимая глаз, старик слабо кивнул.

- Да, Квинт… - назвал он меня по имени. – Так надо…

Ная вновь тихо застонала.

- Знаешь, Вильд! – сказал я старику. – Ты как хочешь, а я остаюсь! Я НИГДЕ и НИКОГДА её не брошу!

- Милок, погубишь… - с опаской в голосе сказал Вильд, словно боялся, что я сейчас на него наброшусь. – Погубишь Наюшку….

- Бред! – не выдержав, ругнулся я. – Бред ты несёшь!! И Древо ваше темнит!! КАК я смогу её уберечь, если уйду??? “Погубишь”… - пробормотал я, предразнивая Вильда. – Погублю я её, если оставлю!

- Милок… - попытался что-то мямлить старик.

- Всё, Вильд! Довольно! – отрезал я, зыркнув на него сурово. – Я всё тебе сказал… Я решил! А если ты посмеешь помешать мне…

- Как хочешь! - махнул рукой Вильд, и в его голосе послышались обиженные нотки.

Всё-таки переборщил я с тоном. Но извиняться и идти на мировую я не стал – ещё снова переубеждать вздумает… А так – пускай себе уходит… И внука своего пускай ищет – будет ему занятие. А я…. А я остаюсь здесь – со своей любимой. И если хоть кто-то посмеет её обидеть…. Я разорву того в клочья!!!

Старик вышел. А Ная вновь слабо застонала.

- Я рядом, любимая… Всё будет хорошо… - шепнул я, ей в самое ухо, и уткнулся лицом в её волосы. – Никому… Никогда и никому тебя не отдам…

Ная успокоилась, и мне вдруг показалось, что я ЧУВСТВУЮ все её эмоции – также как и она умела чувствовать мои.

 

 

 

XXXI

 

 

- ТЫ ЧТО??? – выкрикнул Марцеллий, когда стоны парня сменились неистовыми воплями.

- Не помрёт! – отмахнулся Галладор, продолжая с двух сторон сдавливать виски допрашиваемого большим и средним пальцем правой руки.

- Галладор! – Марцеллий понизил голос, но всё-таки желал получить от мага объяснения.

- Молчи, мешаешь… - холодно отрезал Галладор, вновь прикрывая глаза.

На миг прокуратору показалось, что пальцы мага окутывает зелёное свечение.

- НА-А-А-А-АЯ!!!!!!!!!!!!!!!!!! – истошным воплем выдавил из себя парень, терзаемый неведомым заклятием.

- ОТКРРРРОЙ РРРАЗУМ!!! – повелительно прорычал Галладор, сильнее сдавив парню виски.

Теперь Марцеллий видел чётко: свечение НЕ было галлюцинацией – оно сияло в глазах и на ладони мага ядовито-зелёным цветом, не характерным для остальных зелёных цветов, встречающихся в природе.

- НА-А-АЙА-А-А… - парень с крика перешёл на хрип. Тело опало, став безвольным и немощным.

- Галладор?… - впросительно прошептал Марцеллий, одновременно боясь помещать процедуре.

Маг не отвечал. Теперь он и сам был недвижим, однако парня не отпускал, и на лице читалась сосредоточенность. Спустя миг, прокуратор заметил, что Галладор совсем тихим шёпотом бормочет какие-то странные и непонятные заклятия.

“Транс?” – промелькнуло у Марцеллия. Неужели Галладор сейчас и вправду в трансе? Если да, то это могло означать лишь одно – лучшего момента, чем этот, не было и быть не может. Мага можно было попытаться зарубить или заколоть, не рискуя встретить при этом никакого сопротивления. Останавливали только две вещи: неуверенность в том, что чародея можно взять простым клинком и вторая – сотрудничество. Старые обиды всё ещё ютились внутри Марцеллия, но если Галладор и вправду сможет ему помочь….

- Ах-х-х-х-х-х-х…….. – шумно выдохнул парень и вновь начал стонать. – Прости, Ная… - еле слышно слетело с его губ. – Прости… Прости…

- Готово… - коротко отетил пришедший в себя Галладор, отпуская виски жертвы.

- Узнал?? – в нетерпении спросил Марцеллий.

- Это было несложно, - кивнул маг. – Если бы ты под руками не крутился, то я бы справился вдвое быстрее.

- Не томи!! – воскликнул прокуратор. – Рассказывай!

- Всё по порядку или только интересное? – поинтересовался маг.

- Галладор! – чуть ли не застонал Марцеллий. – Не издевайся, рассказывай - правда или нет?!

- Правда! – кивнул Галладор. – Дриада Ная существует, и теперь я даже знаю, как она выглядит… Прочёл в его памяти…

- Дриада? – переспросил Марцеллий.

- Дриада, - утвердительно кивнул Галладор. – Разумный органогомункул, физиологически имитирующий женскую человеческую особь. Посредник между гомункулом-иерархом и его младшими управляющими центрами.

- Я не понимаю ни слова! - напоминающее произнёс Марцеллий.

Маг вздохнул, и в его галазах мелкнуло раздражение.

- Волшебная женщина, колдующая над лозой и наколдованная магией своего хозяина…. – ответил он так, чтобы было понятно прокуратору.

- Ну а хозяин кто? – полюбопытствовал прокуратор.

- Гомункул-иерарх, - спокойно ответил Галладор. – Ещё можешь называть “старший гомункул”.

- Старший? – не понимая, повторил Марцеллий. – И кто он?… То есть – ЧТО из себя представляет?

- В данном случае - без понятия, - пожал плечами Галладор. – Парень ничего о нём не знает, - он кивнул на Густава. – Но если говорить в целом, то на вид это, как правило, нечто статичное.

- Переводить будешь? – напомнил Марцеллий.

- Внешность интересует? – сказал Галладор. – Внешне это могут быть магические рощицы, более крупные лесные массивы, порой наоборот одиночные деревья, но большие по размеру и очень вместительные по своему энергетическому потенциалу.

- А ты про местного “старшего” узнать можешь? – поинтересовался Марцеллий.

- Посмотрим… - пожал плечами Галладор, выходя их палатки. – Возможно, мои помощники принесут новости…

- Демосфен? – попытался угадать прокуратор, посделовав за магом.

- Демосфен не любитель по лесам шастать… - отрицательно покачал головой Галладор.

- Тогда кто? – спросил Марцеллий, кинув последний взгляд, на солдатами уволакиваемого под руки парня.

- КАРР!!!! – словно отвечая на вопрос оборвал его слова крик чёрной птицы.

Прокуратор вздрогнул, быстро глянув на верхушку одной из палаток. Огромный чёрный ворон сидел на поперечной жерди закреплённого там имперского штандарта, шумно хлопая крыльями.

Маг Галладор вскинул голову и слегка улыбнулся крылатому гостю.

- Да вот он, хотя бы… - сказал маг.

- Карррр!!!!!! – что есть мочи гаркнула птица, повернув к магу жёлтый глаз.

- Гьёрф висси? – глядя на ворона, вопросительным тоном произнёс Галладор незнакомую для Марцеллия фразу на каком-то из нордлинговских наречий.

- КА-А-АРРРРРРРР!!!!!!!! – ещё громче выкрикнул в ответ ворон, словно отрапортовал что-то по приказу мага.

- Ульт! – коротко, но чётко и внятно сказал Галладор повелительным тоном.

Ворон, не долго думая, сорвался с вершины палатки и по наклонной быстро спикировал прямо магу на плечо.

Прокуратор Марцеллий не отрывал недоумевающего взора от происходящего. Маг Галладор что-то совсем тихо шепнул необыкновенной птице и, повернувшись ухом к её острому клюву, слегка прикрыл глаза.

Ворон тут же дернул головой приблизив клюв почти к самому уху и начал издавать негромкие стрекочущие звуки. Временами звуки эти сменялись более громким покаркиваниям, а порой наоборот полностью затихали, уступая место ритмичному постукиванию створок птичьего клюва. В какой-то момент ворон затих и убрал клюв от уха.

- Гильд бранда… - не открывая глаз, одобрительно кивнул Галладор, сохранив всё то же сосредоточенное выражение лица. – Мундо ивальси?

Ворон вновь дёрнул клюв к уху северянина и опять что-то стрекотнул ему на ухо.

- Карр!! – раздался в это время ещё один крик прямо над прокуратором.

Когда Марцелий поднял голову, то увидел второго ворона.

- Ульт, Гухин! – пригласительно кивнул Галладор и слегка повёл головой, сбросив со свободного плеча локон соих чернющих волос.

Ворон тут же ринулся на освободившееся для него место – спикировал точно также как и первый.

“Говорит с птицей??” – промелькнуло в голове у прокуратора. - “Или… ПТИЦА говорит С НИМ??”

Сейчас Марцеллий горько пожалел, что ранее не интересовался наречиями нордлинговских племён – Галладор явно говорил что-то на языке северных народов, но понять было нельзя. Хотя… Если бы даже Марцеллий и понимал, то возможно это бы и не помогло – что толку от тех обрывочных фраз мага по сравнению с неразборчивым шумом, что издают чёрные птицы. Действительно ли они говорят с магом? Или это просто дрессированные ручные твари, что для одурачивания публики приучены стрекотать и каркать тогда, когда того захочет хозяин? Ещё совсем недавно Марцеллий поверил бы в последнее. Но теперь, после сотворённых Галладором чудес, прокуратор допускал всё, что угодно.

- Гильд… - кивнул Галладор, закончив слушать вторую птицу, и открыл глаза: - Что ж, прокуратор, похоже, твои надежды оправдались – я теперь ЗНАЮ, что собой представляет старший гомункул и где он находится!

- Это правда?! – Марцеллий воспрял духом.

- Да, это правда, - ответил маг. – Я знаю, где гомункул, и….. не отказался бы туда прогуляться.

- Ты не шутишь?!! – воскликнул Марцеллий. – Согласен участвовать в нашем рейде??!!

- В каком таком “вашем рейде”? – удивлённо спросил Галладор.

- Подожди… - Марцеллий сообразил, что не всё так удачно, как ему хотелось бы. - Ты не отведешь наших солдат к этому гомункулу?

- А что ваши солдаты там забыли? – ещё больше удивился маг. – Вам ведь нужен лес, а не магические диковины, верно?

- Верно, - быстро кивнул Марцеллий, стараясь не сбиться с мысли. – Но пойми: этот гомункул – ЗЛО! Он превратил лесной массив во враждебную для человека территорию!! Ты что – забыл, что стало с моими солдатами?? Надо принять меры!!

- Остынь, прокуратор… - лениво качнул головой Галладор, отчего сидящие на его плечах вороны слегка встрепенулись. – Какое ещё “ЗЛО”? Скажешь тоже… Похож ты сейчас, кстати, на своих врагов…

- Что? – не понял Марцеллий.

- На врагов своих похож, - повторил Галладор. – На Эльдготских чернорясых проповедников…

- Почему? – удивился Марцеллий.

- Ведешь себя как инквизитор… - пояснил маг. – Они тоже кидаются на всё, что ни попадя… Там “Зло”, тут “Зло”, одна только поповщина ихняя “Добро”…

- Погоди, погоди… – поспешно перебил Марцеллий. – Разве похож на религиозного фонатика?

- А не обязательно быть религиозным, чтобы строить себе “святыни”, - ответил маг. – И к слову – что сделают твои люди, когда найдут гомункул? Уничтожат – верно ведь?

- А ты бы этого не сделал? – осторожно спросил прокуратор.

- Конечно нет, - усмехнувшись, мотнул головой Галладор.

- Но ведь он… опасен… - сказал Марцеллий.

- Для тебя да, - кивнул Галладор. – Ровно как и ты для него. Ты удивлён, что он атакует имперцев? А как бы ты себя вёл, если бы кто-то вторгся в твой дом… Да что там дом – ты хотя бы вспомни, как твои люди НА МЕНЯ в ратуше накинулись!

- Да но…

- Гомункул был здесь ранше тебя, прокуратор, - продолжил маг. – Это хандарийцы явились на Эльтготские земли и основали свою провинцию. Вы вторженцы… Завоеватели… Нет, я вовсе не говорю, что это плохо. Просто это факт. А кто из вас прав – ты или гомункул?

- Но я стараюсь для людей! – возразил прокуратор.

- Для особей своего вида! – уточнил Галладор. – И гомункул тоже – старается для своих особей…

- Так на чьей же ты стороне, гром тебя разрази?!! – не выдержал Марцеллий.

- На своей… - ответил Гаглладор. – И моя сторона не желает уничтожать этот гомункул… Куда интересней будет его исследовать…

- Значит, помочь нам не хочешь? – мрачно поинтересовался Марцеллий.

- Задарма нет… - сказал маг. – Вы ведь меня не очень-то любите… До сих пор зубы точите… Так чего мне вам дальше помогать? И без того уже помог кое-чем…

- Погоди, ты сказал “зубы на тебя точим”? – удивился прокуратор. – С чего бы это вдруг? Не воюем ведь уже…

- Да? – криво усмехнулся маг. – А чего стоит хотя бы твой убийца Барклай, что постоянно дышит мне в спину?

Марцеллий похолодел. Надо было сымитировать недоумение, но прокуратор почему-то понял, что бессмысленно.

- Ты знал? – окончательно забыв про конспирацию, тихо спроил он Галладора.

- Расслабься, прокуратор, я не собираюсь тебе за это мстить! – отмахнулся маг. – Мне ничего не стоило от него защититься, напади он в любой момент времени. Но стоит отдать должное – сейчас ты и он воздержались от глупостей…

Марцеллий молчал. Галладор задумчиво посмотрел в небо и сказал:

- Вечереет…

- Так значит ты не с нами? – упавшим голосом снова спросил Марцеллий.

- Я обещал вам помочь, - ответил Галладор. – И я это сделал – приогтовил противлядие. А теперь мне пора по своим делам… Грисси бальд! - сказал он иноземные слова воронам, и те шумно поднялись в небо.

- Погоди! – выпалил Марцеллий, ожидая, что Галладор и сам сейчас вспорхнёт третьим вороном или растворится в воздухе. – Постой! Не уходи прямо сейчас!

- Я и не ухожу пока…

- Ты хотя бы вот что ответь – один в этом лесу ТОЧНО справишься?

- Посмотрим… - усмехнулся Галладор. – Буду стараться…

 

- Галладор! – прокуратор уже не боялся разозлить мага, его сейчас волновало другое. – А как насчёт сделки? Смотри - мне нужен чистый лес! Нет, не чистый – безопасный! Лес для Империи! Для нового флота и для победы над теми, кого ты ненавидишь и презираешь не меньше, чем я! Помоги нам! А наши войска за это вычистят землю от эльдготской заразы! Мы обуздаем фанатиков, вырежем их воинствующие ордена, разрушим их храмы и пересажаем на колья всех паладинов и инквизиторов!! Мы…

- Эй, Марцеллий! Остынь! – перебил Галладор. – С каких это пор ты стал императором?! Ты ведь сейчас говоришь не за себя, но за всю вашу державу! Откуда уверенность, что всё будет именно так?

Прокуратор сбавил обороты, сообразив, что и вправду перегибает – он действительно не мог полностью отвечать за полтику на новых захваченных землях. В какой-то момент даже пожалел, что и вправду не является императором.

- Ладно… -  сказал он. – Возможно я сейчас погорячился, но… если даже будет и не так, как я описываю, то всё равно – старого Эльтгота уже НЕ будет! Будет Великая Хандарийская Империя – от Нордгарта до Пепельных Земель!

- А на Нордгарт, значит, не позаритесь? - усмехнулся Галладор. – Не смеши, прокуратор – я НЕ могу знать вашей дальнейшей политики после присоедиенения Эльдгота!

- То есть… ты не желаешь нашей победы над Карлом-Святошей? – оторопело произнёс Марцеллий.

- Ну почему же… - хмыкнул маг. - Я вовсе не против того, чтобы вы намяли ему бока… Но сделать вы это сможете и без моего вмешательства. А если и не сможете… - он ухмыльнулся. - …то по крайней мере так покалечите его державу, что значительно упростите работу мне и моим знакомым.

- Знакомым? – не понял Марцеллий.

- Люди севера, - пояснил Галладор. – Нордлинги. Они ведь тоже будут непрочь “почесать брюхо” этому богомольному святоше… Побьёте часть эльдготцев – сыграете мне на руку.

Марцеллий молчал. Он начинал понимать, что перед ним сейчас стоит вовсе не шпион, но и не соратник. Этот вольный и независимый бородач больше всего походил на зрителя, пришедшего посмотреть гладиаторские бои… А за одно и поиметь с этого выгоду.

- Галладор, не глупи… - наконец сказал Марцеллий. – Помимо Эльдгота есть ещё и Светорунье… А они не будут молчать, видя, как теснят их собратьев по вере. Подавить их силы можно только сотрундничая… Империи нужен флот…

- Не гони коней, Марцеллий… - беспристрастно сказал Галладор. – Слишком сильно забегаешь вперёд… Лучше скажи, что печёшься за репутацию перед императором и хочешь выполнить поручение.

- Пекусь или нет, - перехватил Марцеллий, - но поручение ЕСТЬ! И я ДОЛЖЕН его выполнить! На меня рассчитывают!

 

- Знаешь, - сказал маг. – Если для тебя это и вправду так важно, то мы бы могли договориться по иному…

- Правда? – не без осторожности спросил Марцеллий. От мага можно было ожидать чего угодно.

- Чистить весь лес не стану, - начал Галладор. – Это отнимет много времени и энергии… Но зато я могу успокоить лозу другим способом.

- Каким?

- Пока не скажу… - сказал маг, и добавил: - Верь на слово, если не боишься… Веришь?

- Допустим верю… - ответил Марцеллий. – И что попросишь взамен?

- А взамен – ряд условий! – сказал Галладор. – Во-первых – свободное передвижение по провинции. Мне надоели нападения на меня твоих людей!

- Идёт! – сказал Марцеллий. – Только если  не будешь нарушать закон!

- Буянить не буду, - кивнул Галладор. – Теперь второе – символическая плата.

- Сколько? – в лоб задал вопрос Марцеллий.

- Золота твоего мне не надо! – сразу отрезал маг. – Я ведь не сказал, что плата будет деньгами…

- Не желаешь золота? – удивился прокуратор. – Чего же ты хочешь?

- Тебе привезли лекарство, - напомнил Галладор. – Называется “Эликсир Геральтиды”. Ещё не забыл?

- Хочешь забрать?

- Ну, от пары бутылей я бы не отказался, - кивнул Галладор. – Но от ограниченной партии толку мало. Мне нужен рецепт!

- Я не знаю его…. – честно ответил прокуратор.

- Вот я и хочу, чтобы ты узнал! – сказал Галлдор.

- Но как?!

- Это уже твоя забота, Марцеллий, - усмехнулся маг. – Хочешь чтобы я помог – приложи усилия! Используюй свои связи!

- Но разве ты не можешь сам найти формулу?? – удивлённо спросил прокуратор. – Ты ведь всё это время не походил на глупого…

- Ты тоже, - ответил маг. – Именно поэтому должен понимать, что не всё порой мне выгодно делать своими руками… Тем более, что их у меня не сотня – разорваться не могу и времени не всегда хватает.

- Да ты вообще сам хоть представляешь, как я буду узнавать что-либо?! – не выдержал прокуратор.

- Я не требую от тебя немедленного исполнения, - успокоил Галладор. – У тебя будет время… Затянешь – не беда… А вот если обманешь и вовсе не возьмёшься за дело… - он предостерегающе сверкнул глазами.

- Ты всё-таки шпион… - мрачно произнёс Марцелллий.

- Шпионы не предлагают столь ценных услуг, - ответил Галладор. – Целый лес в обмен на рецепт – смешно, не правда ли?

- А если обманешь ты, и лоза не угомонится? – поинтересовался прокуратор. – Или угомонится, но только до того, как ты получишь плату, а потом…

- Плохо обо мне думаешь, - покачал головой маг. – Но я уже говорил про срок - если не доверяешь, то можешь не отдавать до момента накопления у Империи достаточного количества древесины. Всё равно в ближайшее время у меня будут дела поинтереснее…

- Галладор, ты понимаешь, что толкаешь меня на измену? - тихо спросил Марцеллий. – Это почти шпионаж…

- Брось, я не государственный документ прошу добыть… - недовольно фыркнул Галладор. – Тебе предстоит контакт с ЧАСТНОЙ гильдией. Но если не хочешь – решай свои лесные проблемы сам.

Марцеллий собрал последние капли самообладания. Его переполняло бешенство от осознания того, что Галладор вертит им как пожелает. Однако пришлось смолчать. Более того – прокуратору очень не хотелось, чтобы этот проклятый маг оказался на той стороне баррикад – вместе с лесной зеленью. Одну лозу может и можно было как-то искоренить… Но если к ней добавится и магия Галладора - лес будет потерян навеки…. Собравшись с духом, Марцеллий произнёс:

- Ладно…

- Согласен? – переспросил Галладор.

- Согласен! – кивнул прокуратор. – Я постараюсь узнать этот рецепт. 

- Вот и отлично! – повеселел маг. – Теперь вторая часть платы…

- ЧТО?? – чуть ли не выкрикнул Марцеллий. – Ты хочешь ЕЩЁ чего-то??

- Не многого… - успокаивающим тоном сказал Галладор. – Всего лишь небольшой помощи в выполнении моей работы… Но НЕ той, которую могли бы оказать твои солдаты!

- Продолжай…  – вздохнул прокуратор.

- Бунт в Эльмунде, - вкрадчиво произнёс Галладор. – Сколько человек погибло?

- Несколько десятков, - ответил прокуратор. – Почему спрашиваешь?

- Хочу знать, что ты будешь делать с телами, - сказал Галладор. - Прикажешь захоронить? Отдашь родственникам?

- У большинства даже родственники не уцелели, - покачал головой Марцеллий. – Тела придётся жечь во избежание чумы… Без обрядов и церемоний – бунтари того не заслуживают.

- А не хочешь ли, чтобы эти “мятежники” послужили на благо твоей державы? – ещё более вкрадчиво поинтересовался маг.

- Что? – не понял Марцеллий. – Ты о чём?

- Видишь ли, прокуратор… - сказал Галладор. – Раз уж ты говорил, что в лесу не мешало бы иметь свою армию… - он хищно прищурился… - то армию эту я себе, пожалуй, СДЕЛАЮ…

- И при чём здесь убитые горожане? – не понял Марцеллий.

- А они как раз и БУДУТ моей армией, - сказал Галладор. – Тогда я меньше потрачусь на заклианния и сохраню часть своей Силы на более важные вещи.

Прокуратор похолодел.

- Ты… - тихо произнёс он. – Ты… можешь?

- Ну, вот всегда так, - разочаровано произнёс Галладор. – Мы же ведь ещё в таверне говорили про некромантию… Отчего у всех вас такая фобия к мертвячине?

- А если они…. не будут повиноваться…. – снова выдавил из себя Марцеллий. - Что тогда?

- Плохо обо мне думаешь, - хмыкнул маг. – Если уж я нашёл общий язык с вампиром…  которого ты, кстати, куда меньше почему-то испугался, хотя успел посмотреть ему в глаза…

Прокуратор и сам не знал, почему таинственный Демосфен волновал его куда меньше, чем возможность воскресить кучу мертвых горожан. Возможно, потому что Демосфен был молод и красив по меркам окружающих. А что мертвяки? Марцеллий вспомнил кровавые раны, которые получали бунтующие горожане во время штурма ратуши. Да и не только те раны. Сколько раз он сам в молодости рубал врага и наносил подобные увечия. Однако привычным было то, что враг после таких увечий уже не поднимался. А ещё во время боя не источал зловоние, которое исходило от вовремя не зарытой и не сожжённой мертвячины. Кроме того – от обычной мертвячины можно было отвернуться и уйти прочь, оставив её наедине с мухами и опарышами. Но каково было представить, когда вся эта дрянь САМА следует за тобой, влача к тебе своё зловоние и кишащую в теле заразу? Как же всё-таки забавно, подумал Марцелий. Оказывается, страх порой может плотно соседствовать с отвращением…. Но всё же…. Если эти  мертвецы помогут в свершении цели….

- Так что решил, Марцеллий? – прервал его размышления Галладор. – Отдаёшь мне тела этих людей?

Прокуратор медленно поднял глаза на мага.

- Я прикажу снарядить обозы… - сказал он. – Они доставят тебе всех погибших…

- Только учти, - произнёс Галладор. –  Всё, что я буду делать – я буду делать ОДИН. Ни кто из вас не должен присутствовать в лесу этой ночью…

 

 

 

XXXII

 

 

Свет кругом. Снова я чувствовал себя летящим по воздуху.

- Квинт… - знакомый голос прозвучал в моей голове.

Это снова ты Древо?

- Квинт, ты её не любишь…

Что? О чем оно говорит?

- Квинт, ты не любишь Наю…

Древо, что ты несёшь? Как ты смеешь говорить мне такое?

- Я это вижу, - ответил голос.

Что ты видишь? Что ты вообще обо мне знаешь?

- Я вижу, что ты губишь Наю… Ты не слушаешь, что тебе говорят…

Снова начинаешь? Опять будешь упрашивать меня уйти от Наи куда подальше? Это и есть по твоему “любить”?

- Этим ты спасёшь её…

От чего я могу её спасти, бросив на произвол судьбы? Почему я вообще должен тебе верить?

- Просто поверь, Квинт… - настоял голос. – Поверь, прошу тебя… Не губи лес…

 

Я проснулся от прикосновения горячих губ к моей шее. Открыл глаза и увидел любимую. Сквозь сплетение лозы над головой пробивался лунный свет.

- Маленькая, как ты? Тебе лучше? – я укрыл её в объятиях, боясь сам не знаю чего. Возможно, даже опасался того, что она сейчас исчезнет, раствориться в воздухе – такие дурацкие мысли навеяли на меня все эти видения и предостережения Древа.

- Квинт, милый… - говорила она. – Ничего не бойся… Будь здесь, и ничего не случится…

- Что? – не понял я спросонья. – Что произошло?

- Пусти… Пожалуйста… - голос её был умоляющим. – Пусти меня…

Я весь похолодел от этих слов – никогда раньше она не говорила мне ничего подобного. Руки мои сами разжались…

- Что…случилось? - выдавил я из себя. – Ная… Почему?

- Квинт, любимый мой… - она словно извинялась, сама при этом дрожа. – Это не то… Ты не при чём… Просто я должна… Уйти…

- ЧТО??? – я вскочил за ней следом, попытался удержать. - Ная, я с тобой!! Подожди!!!

- Милый, прости! Я должна! – ничего не поясняя, она выскочила из нашего шалаша-хижины.

- Ная, постой!!! – до сих пор не понимая, происходит ли это на самом деле или творится в кошмарном сне, я выскочил вслед за ней. – Подожди, я с тобой!!

- Не надо, Квинт! – она обернулась, в глазах её по-прежнему была мольба. – Не надо! Останься здесь! Тебе нельзя!

Поляна была залита светом луны и сиянием цветков-стражей. Кругом было тихо, но что-то испугало меня почти сразу, после выхода из хижины. Что именно? Отчего такая тревога??

Лишь спустя пару секунд я понял, что не так. Сотни огоньков устилали траву, яркие пятна-светлячки глядели из лесной чащи, но все они мерцали так быстро, что у меня начало рябить в глазах. А крупные цветы и вовсе сверкали порой настолько слепящим светом, что приходилось жмуриться. Что с ними? Раньше эти цветы меняли свой окрас очень медленно – не было  такого случая, чтобы их свет вспыхивал и гас, уступая место другому сполоху.

- Ная, что со Стражами?? – крикнул я своей любимой, устремившись за ней следом.

- Они кричат!…. Зовут на помощь!... – раздался Наин голос из ветвистых зарослей. – Я должна идти к Древу!!! Оно ждёт!!

- Постой!!! – стараясь её нагнать, я перескакивал через плетущиеся под ногами лозовые стебли. – Подожди меня!!!

- Квинт, тебе нельзя!!! – голос Наи по-прежнему был просящим. – Прошу, останься здесь!!

Я слышал, что голос её таял в ночи – она всё дальше уходила от меня прочь. Стебли продолжали хватать меня за ноги, словно специально не желали пускать к любимой. Потом что-то крепко хлестнуло по коленям, опутало лодыжку, и я упал. Ударися головой о землю, и на миг вокруг меня вспыхнул уже знакомый свет.

- Квинт, не делай этого! - раздался голос Древа. – Не губи лес!

Сознание вмиг вернулось на место, я опять увидел ночные заросли, попытался подняться. Лоза вновь сбила с ног.

- Почему??!!! – в отчаяньи завопил я, глядя в лунное небо, словно Древо было там. – Почему ты забираешь её у меня?!

- Не губи лес… - произнёс где-то вдали всё тот же голос. – Не губи…

Внезапно налетевший холодный ветер ужалил меня с такой силой, что мне захотелось рвать и крушить всё вокруг. Уставившись на луну и пытаясь растерзать удерживающую меня лозу, я издал неистовый, полный бессилия и отчаяния вопль. В следующий миг по небу быстро пробежали рваные серые тучи.  Уродливое облако стало поспешно наползать на лунный диск, и освещавший меня бледный свет начал меняться зловещей тьмой…

 

 

XXXIII

 

Тучи ползли по небу с неестественной быстротой. Тепло летней ночи сменила прохлада, принесённая внезапно налетевшим порывом ветра.

Галладор стоял на возвышенности, окружённый десятками искусно разложенных вокруг человеческих тел - рука к руке, торсы исписаны рунами, остроконечные звезды аккуратно вырезаны на лбу каждого покойника,  обезображенные лица обращены в небо, срезаны веки, рты распахнуты.

- СКВОЗЬ ТЬМУ НЕПРОГЛЯДНОЙ НОЧИ!! - на своём родном языке громко произнёс Галладор, вскидывая ввысь посох с фигуркой ворона, - СКВОЗЬ СУЕТНОСТЬ БЕЗУМНОГО МИРОЗДАНИЯ!! В БЕДЗНУ ПЕРВОЗДАННОГО ХАОСА ВОЗНОШУ Я СВОЙ ГЛАС, ДАБЫ ПРОБУДИТЬ МОГУЧИЕ СИЛЫ!!!!!

Новый поток ветра ударил с такой мощью, что где-то совсем рядом затрещали стволы деревьев. Меховая накидка на плечах мага ещё быстрее заходила своими складками, словно мохнатые крылья гигантской летучей мыши. Волосы и борода тоже начали развиваться во все стороны, уподобив своего хозяина змееволосой горгоне. Ветер крепчал с каждой минутой, но мощное тело мага по-прежнему стояло ровно, презрев дыхание стихии.

- СЛУШАЙТЕ МОЙ ЗОВ, О ВЫ, ОБИТАТЕЛИ ПОДЗЕМНЫХ ЧЕРТОГОВ!! – ещё громче воскликнул Галладор, перекрикивая растущий гул и треск деревьев. - КРОВЬ ДРЕВНИХ ЁТУНОВ КЛОКОЧЕТ ВО МНЕ – ВЕЛИЧАЙШЕМ МАГЕ СЕВЕРА, ЧТО ПРИШЁЛ ВЗЯТЬ ЗАКОННУЮ ДАНЬ!!!

Из ниоткуда грянул грозный рык невидимого существа. Удар молнии расколол высокую ель. Та начала пылать синим пламенем. Лихие смерчи заплясали над телами умерших, забегали вокруг Галладора. Внезапно один вихревой поток резко рванулся в направлении мага и налетел на него, начав с усердием трепать плоть, волосы и одежду северянина. Маг издал не менее грозный рык, и, вскинув голову, сделал глубокий вдох. Вихрь втянулся Галладору в лёгкие, маг стиснул зубы. Глаза его вспыхнули зелёным светом, на лбу проступили жилы, лицо покрылось потом, кожа побелела.

- Арррррх!!!!! – резко выдохнул Галладор то, что раньше было вихрем. Тепеть это выглядело бледной туманной дымкой, что медленно прильнула к земле  начала плавно расползаться над лежащими вокруг телами.

- УЗРИТЕ СИЛУ И МОЩЬ ТОГО, КТО ПРАВИТ СТИХИЯМИ!!! – Галладор вскинул посох, и небо вновь озарил грозовой сполох. Теперь молния ударила прямо в деревянную фигурку ворона на вершине посоха. Гремучие электрические разряды заплясали по телу мага. Вихри перестали кружить вокруг северянина – избрали вместо этого несколько точек близ пылаюшей ели. Древко Галладорового посоха продолжало трещать и светиться, а на месте фирурки ворона теперь сиял огненный шар… Шар затрещал сильнее и начал менять форму, превращаясь в….сияющий обух боевого молота. Маг вскинул своё новое оружие, и четыре молнии ударили из него в четыре стороны света, содрогнув окрестности неистовым грохотом.

Вихри словно почувствовали перемену, и ещё дальше отступили к догорающей ели, с которой в это время начали падать на землю горящие щепки. Синее пламя лизнуло траву, и поползло к вихрям. Те завыли почти живым звериным воем, начав жадно впитывать страшный огонь. Спустя несколько мгновений перед магом уже стояли огненные столбы.

- ЯВИТЕ СВОЮ ЯРОСТЬ!!! – нечеловеческим голосом пророкотал Галладор. – ИСПЫТАЙТЕ МОЩЬ ТОГО, КТО ПРИЗВАЛ ВАС ИЗ ГЛУБИН БЕЗДНЫ!!!!

Столбы ринулись в атаку, синее пламя окутало северянина с ног до головы, хищный вой неведомых вихреобразных существ заполонил всю поляну. Небо раскалывалось от молний, грозовой молот Галладора крушил неведомую силу, не взирая на её огненную природу. Наконец, пламя отшатнулось, окружив мага плотным кольцом. Галладор сделал взмах грозовым молотом, и новый сноп молний ударил в небо.

- СОЗЕРЦАЙТЕ!!! – выкрикнул Галладор. – УЗРИТЕ МОЮ МОЩЬ, ИБО Я – СТИХИЯ ПОРОДИВШАЯ ВАС!!!

Пламя стало тихим и смирным. Похоже, что оно, дитя грозы, и вправду сочло сейчас Галладора своим родителем.

- ЛИЦЕЗРЕЙТЕ ВАШЕГО КОНУНГА!!! – воскликнул Галладор. - ПОВИНУЙТЕСЬ МОЕЙ ВОЛЕ, ИБО Я – ОГОНЬ И ЛЁД, СТАЛЬ ВО ПЛОТИ, ВЕРШИТЕЛЬ СУДЕБ СМЕРТНЫХ И БЕССМЕРТНЫХ!!!

Вихри уныло заскулили, плавно спускаясь к земле белой туманной дымкой. Синее пламя приобрело зелёный фосфорисцирующий окрас и тоже рассеялось среди тумана мелкими блуждающими огоньками.

- А ТЕПЕРЬ, - сказал Галладор, - ОБЛАЧИТЕСЬ ВО СВОИ СТАРЫЕ ЛИЧИНЫ, ИБО РАБОТА ВАША НА ЗЕМЛЕ НЕ ОКОНЧЕНА….

Сонмы блуждающих огоньков вяло поползли к недвижимо лежавшим всё это время трупам. Добираясь до тел, огоньки ныряли трупам в открытые рты, погружались в глаза, заползали в ноздри, медленно, но верно наполняя их своей зловещей энергией.

Отдельные тела начали вздрагивать. Затем среди всей трупной массы отчетливо стало различимо шевеление. Сдавленные стоны и хрипы дополнили и без того зрелищную картину.

Пелена туч раскрыла брешь, через которую на землю полился лунный свет. Дико хрипя, мертвецы задёргали головами, начали ворочаться, пытались перевернуться. Сил у покойников не хватало – их словно придавило каким-то невидимым грузом. Зажмуриться и спрятать взгляды у неупокоённых тоже не получалось – не было век. Луна продолжала нещадно лить свой свет в их мутные глаза, отражаясь там крохотным огоньком и завораживая всё больше и больше. Когда мертвецы утихли и перестали дергаться, Галладор вскинул молот, и невидимый груз исчез, перестав удерживать их тела.

- ВОССТАНЬТЕ ЖЕ!! – воскликнул маг. – ПОДНИМАЙТЕСЬ, ПАВШИЕ СЫНЫ ЭЛЬМУНДА, И ПОСЛУЖИТЕ СВОЕМУ НОВОМУ ПОВЕЛИТЕЛЮ!!!

Мертвяки медленно стали подниматься на ноги.

 

 

 

XXXIV

 

Тщетно пытаясь бороться с опутавшей меня лозой, я уже начал было впадать в безумие. Кричал, срываясь на хрип, пытался схватить стебли зубами, полностью плюя на то, что именно из-за этого когда-то отравился ядовитым соком. От моих буйств лоза начинала душить сильнее, и я чувствовал, что могу стать калекой, но всё равно не мог успокоиться – лучше так, чем просто лежать и знать, что Ная где-то там совсем одна. В какое-то время я понял, что моему крику вторит грохочущий в небе гром. Порывы сильного ветра заставляли трещать стволы деревьев. Сполохи молний озаряли ночной лес, рисовали в небе причудливые узоры. Одно время мне даже почудился рёв какого-то создания и грозный мужской голос. Затем снова всё потонуло в грохоте.

- ОТПУСТИ!!!! – закричал я в небо. – ОТПУСТИ, Я ЛЮБЛЮ ЕЁ!!!! Я ДОЛЖЕН БЫТЬ С НЕЙ!!!!

Лоза меня не слышала, а гром заглушал слова. Одно время мне показалось, что я, удушенный стеблями, теряю сознание. Хватка ослабилась, позволив мне дышать, но ясность в голову вернулась не сразу. Не знаю, сколько времени я был в отключке, но когда ко мне вернулся рассудок, я понял, что гроза уже утихла. А когда посмотрел на небо, то увидел слабую брешь в пелене чёрных туч. Круглая луна глядела на меня сверху, и от этого света мне почему-то стало не по себе – сердце само собой начало колотиться в непривычном для меня ритме… Будто кто-то чужой заставлял его биться не так, как надо.

Хватка лозы продолжала слабеть с каждым мигом. Вот уже её стебли стали вяло сползать с плеч на землю. Я освободился. Сердце проджолжало биться всё с той же тревогой.

- Ная!!! – крикнул я во тьму лесных зарослей.

Ответа не было. Лишь шум верта и шелест древесных крон.

- Ная!!! – вновь прокричал я, двинувшись в густые заросли.

Вновь никто не ответил. В этот же миг я вдруг понял, что не встречаю на своём пути никакого сопротивления со стороны лозы – её многочисленные стебли, что опутывали всё и вся, даже не шевелелись. Кроме того – теперь я не видел ни одного сияющего цветочного бутона. Ни одного мелкого, ни одного крупного Стража… Что случилось?? Почему растения замерли?

- Ная!!!! – вновь прокричал я во тьму.

В этот раз мой крик был услышан….но не Наей… Откуда-то издали ветер принёс чей-то сдавленный голос…. Вернее даже не голос… Хрип! Звуки напоминали предсмертный хрип человека, которому режут горло. Удушливый смрад кольнул мою грудь. Я уже забыл, когда последний раз чувствовал этот запах, но точно помнил, что когда-то чувствовал. Тошнотворное зловоние было принесено ветром вместе с леденящим душу хрипом. Перед моими глазами вдруг отчетливо вырисовалась картина прихода нашей центурии в поселение Эльмунд. Тела насаженных на колья мятежников – вот что источало то зловоние в последний на моей памяти раз… А ещё в памяти начали всплывать и другие картины чужих смертей. Когда-то мне доводись видеть убитых людей. Случалось и такое, что тела были “не первой свежести”… Зловоние… Запах смерти… Запах разлагающейся плоти – вот что принёс мне ветер! Далёкий хрип повторился.

- Ная!!! – вновь позвал я любимую. – Ная, где ты?

 Ответа не было, но вдруг ещё что-то бросилось мне в глаза – сквозь ветви деревьев и кустарников сочился свет. Было это как раз в той стороне, куда ушла Ная. Я поспешил навстречу свету и прочь от хрипящих звуков. Стебли лозы теперь мне не мешали – лишь иногда я о них спотыкался, да и то по своей вине. Дорога была знакомой. Огонёк блестел как раз там, где находилось Древо Жизни. Когда я спрятался под кроны деревьев, то почувоствовал облегчение – от луны мне было дурно, а лесная тень вернула сердцу уют. 

- Ная!!! – продолжал я кричать, идя на свет.

По мере того, как я двигался, свечение усиливалось, а вместе с ним усиливалось и сопротивление лозы. Если в тот момент, когда я увидел этот огонёк, лоза была безжизненной, то теперь, когда огонёк превратился в большое сияющее пятно, лоза вновь начала оживать.  Среди её стеблей опять стали встречаться сияющие бутоны Стражей. И я чётко увидел, как эти бутоны отличаются друг от друга по мере приближения к источнику света – чем ближе я подходил к сиянию, тем ярче и красочнее становились они. Казалось, что жизненная сила со всего леса стекается в одно единственное место – то самое, откуда исходит свет.

- Ная!!! – вновь выкрикнул я, когда услышал женские голоса.

Свет здесь был невыносим. Проходя сквозь решётку древесных стволов, его струи ослепляли меня и не давали разглядеть, что происходит впереди. Мне приходилось пригибать голову, прикрывать глаза ладонью и, перемещаясь от дереа к дереву, лишь иногда бегло зыркать вперёд.

- Ная!.. – в этот раз мне не удалось крикнуть, как следует – шею резко обхватила лоза, и голос дрогнул.

Пытаясь сорвать с себя зелёную удавку, я вцепился в неё руками, но вскоре оказался на земле – второй стебель лозы оплёл ноги и опрокинул навзничь.

- Пусти!! – всё ещё веря в то, что растения меня слышат, я изо всех сил рванул стебли.

Освободиться не удалось, но, перекатившись на бок, я увидел, что нахожусь почти у самого выхода на поляну, с которой шёл свет. Исходил он от Стражей – тех самых светящихся цветков. Сквозь их слепящее сияние, я вдруг заметил….. Наю? Вернее теперь я, к своему стыду, так и не смог понять, была ли то моя любимая, или кто-то из её сестёр – слишком больно свет жалил глаза.

Я попытался её окликнуть, но не смог – перед глазами вновь всё поплыло, и я опять ощутил себя также, как и в тот миг, когда говорил с Древом. Опять не мог говорить и двигаться, потому что не чувствовал тела.

- НЕ СМЕЙ!!! – прозвуал знакомый Голос. На этот раз в нём были гнев и угроза.

Чего ты хочешь от Наи, Древо?!

- НЕ СМЕЙ ОТВЛЕКАТЬ ЕЁ!!!! – опять прогремел в моей голове Голос.

Отвлекать от чего??

- ТЕБЯ НЕ КАСАЕТСЯ!!! – ответил Голос. – НЕ ДАНО ПОНЯТЬ НЕ УЗРЕВШИМ!!!!

Рассказать не можешь, а указывать, значит, можешь?! Не слишком ли многого тебе надо?

- КАК ТЫ СМЕЕШЬ, СМЕРТНЫЙ?! – взорвался у меня в голове гневный окрик.

Ты не властвуешь надо мною, Древо!! Верни мне Наю!!!

- НАЯ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ!!! – ответил гневный голос. – И ОНА БУДЕТ ВЕРШИТЬ МОЮ ВОЛЮ!!! А ТЫ…. – голос оборвался, и ко мне вновь вернулось сознание.

Я лежал на земле, по-прежнему держась за древесный ствол. Но лоза теперь оплетала меня намного туже. Зато она не шевелилась – силы её покинули и ушли ближе к Древу. Я попытался выпутаться. Не получилось.  Проклятье! Пока я находился без чувств и спорил с Древом, меня оплело так хитро, что теперь всё равно – лоза то или обычные веревки… Сам не справлюсь. А ещё эта дрянь зажала мне рот – несколько стеблей окрутили голову и легли в зубы, словно кляп… Проклятье!! Проклятье!!!

 

Всё что теперь мог  - только смотреть…. То ли глаза привыкли к свету, то ли свет стал не таким слепящим, но теперь я более отчетливо различал происходящее…

Теперь я видел Наю – она стояла на поляне в окружении своих сестер… МНОЖЕСТВА сестёр! Боги, да это же…. Это МОЛОДЫЕ дриады – те самые, что должны были родиться из гигантских древесных почек. Вернее УЖЕ родились…

 

Какой-то непрерывный шелест наполнял всю поляну, и одно время мне даже показалось, что это шёпот тысячи голосов. Порыв налетевшего извне ветра заставил меня вздрогнуть, заворочаться. Я опять попытался освободиться, но ничего не вышло. Шелест же на поляне усилился. Серебристое свечение поползло от Стражей по траве к корням Древа. Затем начало подниматься вверх по стволу. Свет от цветов стал более тусклым, а крона Древа защелестела громче. Теперь я, кажется, начал понимать, что происходит – Стражи отдавали энергию своему божеству. Энергию собранную со всего леса. Именно поэтому лоза вдали от Древа ослабла и не препятствовала мне – из неё выкачали всю силу… И именно поэтому цветы на поляне так искрили и ослепляли – энергия со всего леса била здесь через край… А глядеть на поляну я смог лишь тогда, когда часть энергии перешла к Древу, и свет Стражей стал мягче.

 

Я начал жевать проклятые стебели, пытаясь их перекусить и освободить рот.  Стал тереть о ствол лозу, опутывавшую мои руки. Много времени потеряю, пока выпутаюсь…

 

Ная и сёстры приблизились к Древу. Каждая дриада стала лицом к стволу напротив узоров из изумрудного мха, что в нескольких местах опутывал древесную кору. Лоза на стволе зашевелилась и потянула свои стебли к девушкам. Мне стало не по себе – показалось, что ветви хотят их задушить. Но дриады не отступили – вместо этого начали медленно опускаться на колени.

 

- Милостивая Мать-Богиня… - донеслись вдруг до меня слова из уст моей любимой Наи.

- Милостивая Мать-Богиня… - повторили за ней её сёстры.

 

- Молю – прими нас под свою опеку… - продолжила Ная.

- Молим – прими нас под свою опеку… - произнесли сестры.

 

- Даруй тепло и ласку твоим покорным детям… - говорила Ная.

- Даруй тепло и ласку твоим покорным детям… - повторяли сётры.

 

- Сохрани! Убереги лес от Зла … - голос её стал ещё более молящим.

- Сохрани! Убереги лес от Зла… - точно также повторили её сёстры.

 

Теперь девушки уже не стояли на коленях, а лежали ниц. Стебли древесной лозы касались их тел – трогали, поглаживали, временами обвивали.

Я ожидал, что Ная вновь что-то скажет, но на сей раз сёстры заговорили сами без моей любимой:

 

- Прими наш Свет, милостивая Мать-Богиня! – слышались их голоса. – Забери наше тепло… Возьми наше дыхание…. Молим…

 

Я увидел, как струйки света потекли по лозовым стеблям от девушек к древу. Тела дриад временами вздрагивали, но те продолжали покорно лежать, отдавая Древу свою жизненную силу. Я продолжал рвать и жевать опутывающие меня стебли.

 

- Старшая сетра… Страшая сестра… Старшая сестра…. – монотонно повторяли остальные дриады, и я увидел, как Ная в какой-то момент начала подниматься на ноги.

Её зелёное одеяние соскользнуло вниз, открыв взору обнажённое тело…. Любимое моему сердцу тело, чьё тепло я до сих пор не мог забыть….

 

- Милостивая Мать-Богиня… - произнесла Ная. - Я готова…

 

Теперь свет хлынул из самого древесного ствола. Я не сразу понял, что исходит он из образовавшейся в коре трещины. Расщелина начала увеличиваться, и свет вновь стал невыносим для моего глаза. Ная содрогнулась от яркого сияния, и ноги её вдруг подкосились. ЧТО ПРОИСХОДИТ??? Я задёргался с таким бешенством, что один из лозовых стеблей лопнул. Ещё чуть-чуть!! Освобожусь и помогу ей!! Но Наю уже подхватили лозовые стебли и… утащили её тело навстречу свету – прямо внутрь Древа. Трещина сомкнулась.

Далее мой взор застелила слепящая пелена, и мне показалось, что я чувствую жар. Не знаю, сколько времени это длилось, но когда свет от Древа начал тускнеть, я увидел перемены – бутоны Стражей больше не сияли… Лишь крона светилась всё тем же светом.

 

- ДОЧЕРИ ЛЕСА!!! – вдруг над нами зазвучал грохочущий голос. – Я ВАША МАТЬ-ПРОРОДИТЕЛЬНИЦА!!!

 

Я узнал этот голос – этим голосом говорило со мной Древо. Только теперь звучал он не в моей голове, а по всей поляне – Древо накопило достаточно сил, чтобы позволить себе это. Вот только почему оно называет себя “Богиней”?

 

- Мать-Богиня!!! Мать-Богиня!!! – слышал я восторженные возгласы дриад, пока глаза отходили от очередной вспышки.

 

- МОЯ ЖИЗНЬ ПОДХОДИТ К КОНЦУ!! – продолжил голос. – ИБО ВСЮ СВОЮ СИЛУ Я ОТДАЮ СТАРШЕЙ ДОЧЕРИ!!

 

Дриады притихли. Слушали.

 

- ТОЛЬКО ОНА МОЖЕТ СПАСТИ НАШ ЛЕС… - говорило Древо. – ИБО НЕ МОЁ, НО ЕЁ ТЕЛО ПРИГОДНО ДЛЯ БИТВЫ СО ЗЛОМ…

 

Дриады продолжали слушать.

 

- ТЕПЕРЬ ОНА БУДЕТ ВАШЕЙ БОГИНЕЙ… - сказало Древо. – НО ПОМНИТЕ – ХРАНИТЕ ЕЁ ОТ ЧУЖАКА!!

 

От чужака? Это от кого?

Средь дриад тем временем послышался тревожный ропот.

 

- ПОВИНУЙТЕСЬ ВОЛЕ ВАШЕЙ БОГИНИ, ДОЧЕРИ ЛЕСА!!! – дальше заговорило Древо. - РЯДОМ С НАМИ УКРЫЛСЯ ЧУЖАК! ЧЕЛОВЕК ИМПЕРИИ! ОН СЛУЖИТ ЗЛУ, ЧТО ДВИЖЕТСЯ В НАШ ЛЕС!!!

 

Боги!!! Что оно говорит?!!!

 

- ОН ОСКВЕРНИЛ ТЕЛО ВАШЕЙ СЕСТРЫ!!! СУМЕЛ ЗАПУТАТЬ ЕЁ РАЗУМ!!! – далее говорило Древо. – ОН НЕ ЖЕЛАЛ ВАШЕГО СПАСЕНИЯ!!!

 

Тварь!!! Проклятая деревяшка!!! Что ты такое про меня несёшь???

 

- УБЕЙТЕ ЕГО!!! – сказало Древо. – НАЙДИТЕ И УБЕЙТЕ!!!

- Мы сделаем всё как, ты велишь, милостивая Мать-Богиня… - покорно ответили сразу несколько девушек.

 

- НО ПОМНИТЕ!! – сказало Древо. – МОЯ СТАРШАЯ ДОЧЬ И ВАША НОВАЯ БОГИНЯ НИЧЕГО НЕ ДОЛЖНА ЗНАТЬ ОБ ЭТОМ!! ЕЁ РАЗУМ ВСЁ ЕЩЁ ЗАТУМАНЕН, И МОЖЕТ СЛУЧИТЬСЯ БЕДА!! ИМЕННО ПОЭТОМУ В ЭТУ НОЧЬ ОНА НЕ БУДЕТ ВАС ЧУВСТВОВАТЬ НА РАССТОЯНИИ! ТАКОВА МОЯ ВОЛЯ!!!

 

- Мы повинуемся! Мы сделаем всё, как ты велишь, милостивая Мать-Богиня… - снова повторили девушки.

 

- ПОМНИТЕ… - прогудел ослабевающий голос древа. – ПОМНИТЕ… ВЫ ДОЛЖНЫ ЕГО УНИЧТОЖИТЬ…

 

Затем голос утих, а древесная крона стала меркнуть. На поляне воцарилась тьма. Цветы словно отмерли, а вместе с ними отмерла и остальная до сей поры сиявшая и шевелившаяся растительность. Не было ни жуков, ни бабочек. Когда крона померкла полностью, я услышал треск. Трещала древесная кора – как раз там, где недавно Древо открывало в стволе щель. Зашевелились еле различимые в воцарившейся тьме фигурки остальных дриад, что окружали Древо. Кора вновь затрещала, и проломилась, прогнав тьму хлынувшим из ствола сиянием.

Сияние подалось наружу. Только сейчас я понял, от кого оно исходит – моя любимая преобразилась настолько, что я не сразу её узнал. Тело её теперь скрывало одеяние из переплетённой лозы, но, в отличие от прежнего, на нём было куда больше светящихся цветочных бутонов. Другая лоза была вплетена в волосы и вместе с цветами обрамляла голову наподобие диадемы.

Всё её тело окутывал свет, делая Наю похожей на лики святых, изображённых в эльготских храмах. Но больше всего меня поразили Наины глаза! Глаза моей любимой источали ещё более яркое свечение – то самое, что ранее исходило от Древа… Ная величественно ступала среди раболепно распластавшихся женских тел. Дриады медленно поднимали головы, не отводя взгляда от преобразившейся сестры.

 

- Великая Богиня! Великая Богиня! – зашептали дриады.

 

- СЁСТРЫ МОИ!! ДОЧЕРИ ЛЕСА!! – громыхнул из Наиных уст чужой голос – почти такой же, как и у Древа. – НАСТАЛО ВРЕМЯ ПЕРЕМЕН!! Я ИДУ ВЕРШИТЬ МОЛЮ НАШЕЙ МАТЕРИ…

 

Дриады начали подниматься на ноги, а Ная шагнула прочь с поляны. Свет её всё ещё был виден сквозь стволы деревьев, но я чувствовал, что она удаляется. Удаляется от меня… Уходит… Я, наконец, сбросил последние путы и поднялся на ноги.

 

- Надо найти смертного! – раздался мелодичный женский голос. – Он где-то рядом…

 

- Рядом! – подхватил второй, и девушки начали разбредаться по лесу, а несколько направились в сторону моих зарослей.

 

Я попятился. Неужели они теперь на меня охотятся? Но что мне могут сделать хрупкие девушки?? Лоза вокруг меня вдруг вновь начала шевелиться, и я понял – могут…. Хоть теперь лесная растительность и не была столь грозной, как раньше, но близ дриад снова оживала.

 

Отскочив в сторону, я бросился прочь от преследовательниц.

 

 

XXXV

 

 

Шаг за шагом! Шаг за шагом! Медленной, но твёрдой походкой новоявленное воинство двигалось по лесистой местности, растаптывая на своём пути померкшие цветочные бутоны. Галладор двигался в хвосте процессии, держа в поле зрения всех своих подопечных. Его глаза горели фосфорно-зелёным светом, складки плаща дёргались в пляшущих вокруг мага и мертвяков потоках ветра, а чёрные волосы отсвечивали лунным серебром. Сейчас Галладор был грозен и красив. Красив именно той красотой, что отличает дикого барса от домашней кошки и что приводит в трепет трусливых крестьян Эльмунда. Два чёрных ворона медленно кружили в небе над величественной фигурой мага, временами спускаясь вниз и совсем близко проносясь мимо своего хозяина. 

Унылый гул из стонов и хрипов прокатился через толпу неуклюже шагавших по лесу тел. Откуда-то из глубины леса небо озарил световой сполох. Галладор убылнулся – теперь о его присутствии стало известно. По воле мага изувеченные покойники тут же повернули в направлении, где вспыхнул свет. Вдали раздался человеческий крик. Мёртвые сыны Эльмунда захрипели в ответ, словно возжелали поскорее отведать свежей плоти.

Галладор шагал неспешно – его мёртвое воинство не отличалось расторопностью, а сам маг с интересом рассматривал столь не характерную для обычных лесов растительность. Сплетения лозы были на стволах деревьев, кустарниках, временами просто загораживали дорогу, отчего неуклюжим мертвякам приходилось прорывать себе путь, оставляя за собой ошмётки зелёных стеблей. Свет луны усилился – мёртвые создания стали энергичней, а вместо уныния в их хрипящих стонах начала появляться свирепость.

Лесные растения уже перестали быть безжизненными. Лоза вновь начала шевелиться и стала хватать незваных гостей своими стеблями. С хрипами и рычанием уродливое войско мертвяков принялось рвать её на части. Лозовые стебли давили и хлестали с неистовой силой, но мертвяки не чуяли боль, и продолжали расчищать магу путь.

Когда взору мага открылась широкая поляна, он сбавил и без того медленный темп. Небольшой скалистый утёс и журчащий родник встретили незваных гостей на другом конце поляны.

- Ты всё-таки пришёл? – усмехнувшись, сказал Галладор чёрному силуэту, что расположился на скалистом утёсе.

- Пришёл… - сухо ответил тот. – Ведь наша с тобой сделка не окончена, я правильно понял?

- Правильно! – кивнул маг, и тут же спросил: - Чем меня порадуешь?

- Древо мертво… - коротко ответил Демосфен. – Оно отдало всю силу старшей дриаде.

- Вот как… – удивился Галладор. – Стало быть, теперь она стала гомункулом-иерархом?

Демосфен кивнул.

- Любопытно… - хмыкнул маг. – Это всё?

- Они называют её своей богиней… - сказал вампир. – И её аура носит странный характер… Очень мощная энергия… Неестественная…

- Любопытно… - хмыкнул маг. – Надо будет разобраться…

Демосфен молчал.

- Какие-то ещё помехи? – осведомился маг.

- Толпы младших дриад, - сказал Демосфен. - Слабы как котята. Один смертный – вообще смех, - он пренебрежительно фыркнул.

- Смертный? – заинтересованно спросил маг. – Тот самый Квинт Луций?

- Не знаю, не знакомился… - пожал плечами Демосфен. – А что – он тебе интересен?

- Отчасти, - вкрадчиво произнёс Галладор, хитро улыбнувшись. – И знаешь, что, Демосфен?.. – он выдержал паузу, и сказал: - Приведи его ко мне…

- Смертного? – удивился вампир.

- Смертного! – кивнул маг. – Заставь прийти его на поляну в самый разгар… веселья… - последнее слово он произнёс с особым удовольствием. – Возможно тогда мы всё-таки сможем осуществить задуманное…

 

 

 

XXXVI

 

Бежать по тёмному лесу было тяжело. Временами я спотыкался и падал, но тут же поднимался на ноги и продолжал двигаться. Куда бегу и зачем? Что мне теперь делать? Путь к любимой отрезан её сестрами. А Ная и не знает, что её сёстры хотят сделать… Не чувствует больше сестёр… Всё проклятое Древо постаралось!!!

Мысли не давали покоя, но я продолжал бежать...

- Чувствую! – раздался женский голос откуда-то спереди.

Я резко остановился. Неужели обогнали?

- Чувствую! – повторил другой голос сзади.

Я хотел кинуться в сторону, но мою ногу что-то схватило. Стебель лозы выпрыгнул так неожиданно из покрывавшего землю мха, что я не успел вырваться  – другие стебли уже опутывали вторую ногу.

 

- Квинт!

- Доминик!

- Луций! – по очереди раздались знакомые мне смеющиеся голоса.

 

Опору из-под ног вырвало, и я упал на землю. Как меня сумели догнать? Хотя… Дриады куда лучше меня знают этот лес и его секреты….

 

- Мы знаем лучше этот лес! Мы первые поймали Квинта! – снова засмеялись девушки в три голоса.

- Айла!!! Ила!!! – что есть мочи заорал я, пытаясь вспомнить имя тьетьей дриады. – Это я – Квинт!!! Отпустите меня!!!!!

 

- Квинт...

- Доминик...

- Луций... - более тихо повторили три девушки, медленно приблидаясь к моему телу. Хватка лозы усилилась.

 

- Да! Это я – Квинт! – просяще воззвал к ним я. – Вы же помните! Я не враг! Отпустите!

 

Медленно подойдя, одна из девушек присела возле моего растянувшегося тела, и заглянула мне в глаза. Её тонкие пальцы скользнули по моим волосам.

 

- Квинт больше не обманет! – покачав головой, произнесла она, убирая руку.

 

- ЧТО? – не понимающе вопросил я.

 

- Квинт умеет обмануть, но больше не обманет! – сказала вторая, тоже приблизившись и склонившись над моим лицом.

 

- Айла, Ила! Отпустите!! – закричал я. – Я вас никогда не обманывал!!!

 

- Ты и сейчас обманываешь... – произнесла уже третья дриада, точно также коснувшись моей головы.

 

- Что? – не понял я. – О чём вы??

 

- Ты и сейчас обманываешь! – настойчиво повторила всё та же дриада.

 

- КАК?? – я дёргался, пытаясь освободиться. – Как я вас обманываю?? Скажите!!

 

- Ты прячешь зло! – произнесла первая девушка. – Очень хорошо прячешь!

 

- Что? – не понял я.

 

Руки всех троих вновь начали касаться моего лба, груди, шеи. Они были нежные и ласковые, у меня даже прошла головная боль после падения. Но дриады вовсе не ласкали - они ИСКАЛИ во мне то "зло", о котором говорили. Разглядывали мои чувства и эмоции, как это некогда делала Ная.

 

- Мы видим, что ты добрый и хороший! – сказала одна из девушек.

 

- Не можем найти Зло! – повторила другая.

 

- Очень умело прячешь! – заключила третья.

 

- Я ничего не прячу… – взмолился я. – Клянусь, ничего не прячу! Что вы от меня хотите??

 

- Мы видим, ты добрый... – кивнула Айла. – Но Мать-Богиня, сказала что в тебе есть Зло!

 

- Мать-Богиня??? – толькко сейчас я начинал понимать, что они имеют ввиду. – Это ваше Древо чтоли??

 

- Мать-Богиня видит Зло, а мы нет! – сказала третья дриада.

 

- Мать-Богиня видит! – кивнув, повторила вторая.

 

- Мать-Богиню ты не обманешь! – заключила первая.

 

- Айла! – я растерянно уставился в чистые и красивые глаза первой девушки. – Ты что? Неужели ты решила.....

 

- Мать-Богиня знает ВСЁ! – оборвала мою речь Айла.

 

- Её ты не обманешь!! – хором добавили две остальные девушки.

 

- ДА ВЫ ЧТО???? – вскричал я. – ЭТО ВСЁ НЕПРАВДА!!!! Ваша "богиня" это......

 

- Не смей говорить плохо про нашу Богиню!! – вдруг совсем сурово произнесла Айла, и я почувствовал, как лоза начала меня сдавливать всё сильнее и сильнее.

 

- Аггхххх! – надрывно захрипел я, чувствуя, как воздух уходит из лёгких.

 

- Мы видим – всё ещё добрый… – с удивлением произнесла Ула, касаясь моего лба.

 

- Подождите.... – прохрипел я. – Айла, подожди! Не дави! Зачем вам меня убивать? Мы же...

 

- Богиня сказала, – ответила Айла.

 

- За что??? – допытывался я, оттягивая момент кончины.

 

- Потому что ты – Зло… – ответила Айла.

 

- Но разве ты его во мне видишь?? – чуть ли не зарыдал я. – Разве его видела Ная??

 

- Не вижу… - как-то грустно произнесла дриада.  – Но оно есть…

 

- ГДЕ??? – вкричал я.

 

- Не знаю… - в её голосе мелькнула виноватая нотка.

 

- Тогда почему ты решила, что оно во мне есть?

 

- Богиня сказала! – тут же ответила Айла.

 

- Квинт Доминик... – тихо и даже как-то жалостливо назвала меня третья дриада Ула. - За что?

 

Я посмотрел на неё и в её чистых глазах прочёл боль.

 

- "За что"? - тупо повторил я, не понимая вопроса. Спросила она меня так, словно это я её, а не она меня собиралась убить.

 

- За что? - повторила она. - Это ведь так больно…

 

- Больно? - ещё больше изумился я. - Ула... Тебе? Почему?

 

- Ты такой хороший и добрый... - сказала она, но тут же добавила: - с виду.....

 

- С виду... - даже не спрашивая, а обречённо повторяя, вздохнул я.

 

- Очень больно убивать того, кто с виду такой добрый.... - просяще произнесла она.

 

- Не притворяйся... пожалуйста.... - добавила Ила.

 

- Ула, Ила!!! - я задыхался от эмоций и от давящей лозы. - КЛЯНУСЬ ВАМ!!!! Я НИЧЕГО НЕ ПРЯЧУ!!!!!

 

- Но в тебе Зло!! - воскликнула Айла.

 

- ОТКУДА???? – снова не выдержав, заорал я.

 

- БОГИНЯ СКАЗАЛА! - хором произнесли сёстры.

 

- ЛЖОТ ВАША БОГИНЯ!!!! ЛЖОТ!!!!!!!! ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ?!!! - в конец слетев с катушек, гаркнул я.

 

- НЕ СМЕЙ ТАК О БОГИНЕ!!!!!! - вновь крикнула Айла, и лоза стала меня душить.

 

- Ругает Богиню!!! - воскликнула Ула.

 

- Ругает Богиню!!! - повторила Ила.

 

- ЗЛО!!! - хором произнесли все три девушки. - НАШЛИ ЗЛО!!!!

 

Под их тройным взглядом лоза просто обезумела - она врезалась в мои запястья, сдавила грудь и живот, продохнуть вовсе не получалось. Звон в ушах и резкий укол в темя! Затем в глазах поплыли цветные круги, и всё вокруг начала окутывать кромешная тьма. "Вот и всё..." - мелькнуло у меня в голове.

 

 

 

XXXVII

 

 

Когда я перестал чувтсвовать тело, то подумал, что уже умер, но внезапно осознал, что ДЫШУ. И не просто дышу, а давлюсь душераздирающим кашлем. Тело болит… Значит жив… Зрение начало возвращаться, а вместе с ним и слух.

 

- Хороша ночь, не правда ли? - услышал я абсолютно не знакомый мне мужской голос.

 

- Повторяю вновь!! – ответил гневный голос Айлы. - Убирайся из нашего леса!!!!

 

Неужели она меня отпускает?

 

- Это приказ? - любопытствующим тоном произнёс чужой гогос, и я понял, что прогоняют вовсе НЕ меня.

 

Вглядевшись в сторону голосов, я увидел высокого темноволосого мужчину в чёрном плаще... вернее даже не мужчину - молодого юношу, что стоял за повернувшимися к нему и забывшими про меня дриадами. Лицо его было мертвенно бледно, длинные волосы собраны на затылке в хвост, глубоко в глазах, словно у кошки, мелькали светящиеся огоньки, из-за плеча угрожающе вздымалась рукоять дорогого двуручного меча. 

 

- Убирайся прочь!!! - гневно повторила Айла.

 

- Не люблю, когда приказывают, - как-то грустно произнёс юноша, сделав шаг вперёд.

 

Несколько спутывающих меня стеблей вмиг расплелись и ушли под землю, тут же выскочив возле юноши, опутывая ему ноги. В ответ юноша не сказал ни слова, а я даже не соообразил, что произошло. Резкий рыбок незнакомца был сопровождём громким возгласом всех трёх сестёр. Ошмётки только что пленившей его ноги лозы  разлетелись по всей поляне, забрызгав всё ядовитым соком. Сам же юноша уже стоял с обнажённым клинком в позе выпада, роняя ядовитые капли с лезвия на землю. Под его ногами клубилась бледная туманная дымка, которая спустя миг окутала его сапоги и, словно впитавшись в них, исчезла. Опуская клинок, незнакомец распрямился и сделал ещё шаг к дриадам. 

 

- Кто ты такой?! - изумлённо воскликнула Айла.

 

- Прочь с дороги, зелёные твари!!! - уже без всякой игры и насмешки угрожающе прошипел юноша.

 

Остатки лозовых стеблей оставили в покое моё тело и ринулись атаковть незнакомца.

 

Резким движением незнакомец сорвался с места, но теперь я успел кое-что разглядеть. Двигался юноша быстро, как молния, оставляя за собой всё тот же странный дымчатый шлейф. Искромсанная лоза вновь разлетелась по поляне, но этим незнокомец на сей раз не ограничиля – Ула не успела даже вскрикнуть, как лезвие сверкнуло поперёк её талии.

 

- НЕТ!!!!!!!! – неожиданно для самого меня вырвался из моей груди крик. Я вмиг забыл о том, что эта милая девушка, как и две её сестры, хотела меня убить. Вспомнились совсем другие минуты – когда эти три дриады смеялись и в шутку со мной заигрывали.

 

Первозмогая боль, я вскочил на ноги, но к этому моменту лезвие смертоносного клинка уже очутилось в животе Илы, а затем резко взлетело в небо, располовинив девушку от живота до головы.

 

- НЕ СМЕЙ!!!! – в каком-то стращном безумии я прыгнул на чужака с голыми руками, но вместо тела противника втретил лишь белый туман дымчатого шлейфа и, пролетев сквозь него, больно плюхнулся на землю.

 

- ТВАРЬ!!! – завопил я, быстро вскакивая на ноги, и увидел, что незнакомец уже держит за волосы Айлу.

 

На дриаде не было ран, но она дёргалась и задыхалась.

 

- ОТУСТИ ЕЁ!!!! – рявкнул я юноше, но тот лишь широко улыбнулся обнажив ряд белоснежных зубов с острыми, как у зверя…… КЛЫКАМИ!!!

 

Остолбенел я всего лишь на миг, но клыкастому созданию этого вполне хватило, чтобы довершить начатое – зубы вонзились в нежную девичию шею, сама же Айла жалобно, совсем как-то по-детски застонала.

 

- ТРАРЬ!!!!!!!!! – опять гаркнул я на монстра и вновь кинулся с кулаками.

 

От удара в живот у меня перехватило дыхание, в глазах потемнело. Я снова свалился навзничь. Когда глянул на клыкастого чужака, тот уже отпустил Айлу, и её обессилившее тело плюхнулось на землю.

 

Чужак двинулся ко мне. Я хотел было снова вскочить, но не успел – его ледяная рука сомкнулась на моём горле.

 

-  Смертный! - зловеще прошипел незнакомец возле самого моего уха. – Благодари судьбу – я уже сыт!

 

Пробуя освободиться, я вцепился в его запастье, тщетно пытался наносить удары – чужак лишь сильнее сбавил горло.

 

- Живи, но учти, - в очередной раз встряхнув меня, произнёс он, - если ты посмеешь пойти за мной, - его шёпот стал ещё более зловещим, - то умрешь так же мучительно, как эти, - он указал на троих наиных сестёр, - и другие гнавшиеся за тобой дриады… - сделав паузу, он добавил: - И так же мучительно, как сейчас ВОН ТАМ, - он резко развернул меня в противоположную сторону, и, перехватив за волосы, указал свободной рукой в направлении всё ещё видимого отсюда Наиного света, - УМИРАЕТ ТВОЯ ЛЮБИМАЯ!!!

 

ЧТО???? Неистовый вопль вырвался из моей груди. Я рванул с такой силой, что, кажется, оставил в лапе чужака клок волос.

 

- ТЫ ЛЖЁШЬ!!!! - заорал я.

Руки мои сами вцепились в горло этому мерзавцу, но новый удар отбросил меня прочь.

 

- ПОВТОРИ, ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?!!!!! – забыв про боль, вновь крикнул я.

 

Чужак лишь улыбнулся своей клыкастой улыбкой и…. пропал…. Вернее нет! Не пропал – на том месте, где он недавно был, теперь колыхалась всё та же туманная дымка, шлейф от которой тянулся прочь с поляны. В сторону света.

 

- СТОЙ!!!! – гаркнул я изо всех сил, но тут же услышал рядом с собой женский стон.

 

- Айла! – быстро обернувшись, склонился я над вялым телом дриады. – Айла, ответь мне! Пожалуйста!

 

- Квинт… Лу… луц…ций… - еле слышно прошептала она, её губы подрагивали.

 

- Айла, милая!! – мне вдруг стало настолько её жаль, что я полностью забыл старые обиды. – Держись! Не умирай!

 

- Кв… винт… - её рука коснулась моей. Ладонь была холодной, как у покойницы. И только сейчас я, как следует, рассмотрел две дырочки на её шее – следы от клыков.

 

- Боги, Айла!! Что он с тобой сделал?

 

- Кв… - дыхание её на время остановилось, она всё ещё боролась. Холодная рука сжала мою ещё сильнее, мне показалось, что Айла тянет меня к себе, просит склониться на ней, прислушаться к слабым словам.

 

- Айла, я здесь! – прошептал я, прильнув чуть ли не вплотную. – Я здесь, я рядом… Что ты хочешь сказать?

- Прос…ти мен… ня, Кв…винт… - совсем слабо прошевелила она губами. – Я чувст…вуй…ю…….. т.. ты…… н-не…

 

- Айла, всё хорошо! – успокаивал её я. – Я уже забыл, я не злюсь…

 

- т-ты н..не.. зло…. – простонала она, ещё тише. - Прос…ти…

 

- Айла, я не злюсь, честно…. – нашёптывал я. – Но прошу тебя, скажи – как мне спасти Наю?? Где она?? Что я должен сделать?

 

- Ная…. – с трудом выдохнула Айла, и замолкла, уставившись в небо стеклянными глазами.

 

- Айла! Айла!! Ответь!!! Не умирай!!!! – зря я теперь тряс её тело – дриада была мертва.

 

Закрыв ей глаза, я поднялся на ноги. В голове кипело. Рассудок рвался на части, на смену боли приходило безумие. Я ничего не понимал, не знал, как мне спасти Наю, однако ноги сами понесли  туда, куда где сиял свет. Плевать на всё!!! Я спасу её!!! Не знаю как, но спасу!!!

 

 

 

XXXVIII

 

 

Сияние становилось всё ярче и ярче. Трава под ногами обрела жизнь, начав шевелиться, её длинные зелёные стелби, словно змеи, быстро выползали на поляну из лесных зарослей.

 

- Свосем близко! – хищно прищурившись, произнёс Галладор, устремив взгляд в сторону света.

 

Рёв мертвой толпы заглушил все звуки. Ходячие трупы рвались из плена опутавшей их лозы - кромсали стебли с необычайной яростью, брызгали гноем и ядовитым соком порванных растений.

 

Стебли словно почувствовали отпор и в какой-то момент сами отпрянули прочь, начали переплетаться между собой, образуя огромное извивающееся щупальце.

 

- Смотри ж ты! – удивился Галладор, наблюдая, как новоиспечённая исполинская плеть вздымается над верхушками деревьев.

 

Её размеры были ужасающими, замах не сулил ничего хорошего, и Галладор быстро вскинул посох. Молниеносным движением гигантская плеть рванула вниз. Грохот и яркая вспышка охватили всю поляну, когда исполинский бич был уже возле самой земли – его липкие ошмётки разлетались во все стороны после столкновения с молнией из Галладорового посоха. Витиеватые стебли выскочили из почвы, спутали Галладору ноги, но почти сразу же начали иссыхать под действием его магии.

 

В этот миг другой яркий свет залил поляну и заставил мёртвяков попятиться. Заросли сами расступились, пропуская вперёд источник сияния - молодую стойную девушку. Ступала она медленно, будто гордая царица. Спину держала ровно, голову приподнятой.  Слепящий свет в её глазах ничуть не уступал солнечному.

 

- Я ждал тебя, дриада! – громко произнёс Галладор так, словно не дева, а он сам был хозяином этого места.

 

Уста незнакомки раскрылись, и по всему лесу зазвучал громкий нечеловеческий голос:

 

- Я ВЕЛИКАЯ МАТЬ-ПРИРОДА!!! ХОЗЯЙКА ЛЕСОВ, ОЗЁР И РЕК!!! БОГИНЯ ВСЕГО СУЩЕГО И ЖИВОГО!!!

 

- Галладор, северный конунг! – коротко представился маг, с необъяснимой стойкостью выдерживая взор ослепляющих девичьих глаз.

 

- КАК ТЫ ПОСМЕЛ ЯВИТЬСЯ В МОИ ВЛАДЕНИЯ, СМЕРТНЫЙ?! –громогласно произнесла девушка, в её словах был неподдельный гнев.

 

- Проходил мимо и решил взглянуть на диковинку! – ответил Галладор, вокруг которого уже начинали плясать быстрые вихри. – Говорят, что здесь много интересного!

 

Словно соглашаясь со словами хозяина, на Богиню зарычали толпы мертвяков.

 

- ТЫ ПРИВЁЛ СЮДА ЖИВУЮ СМЕРТЬ!!! – загремел гневный голос Богини. – ОСКВЕРНИЛ МОИ ЗЕМЛИ!!! ТЫ БУДЕШЬ НАКАЗАН ЗА ЭТО!!!

 

Глаза девушки сверкнули ярче. Часть мертвяков, что были впереди, вдруг заполыхала белым пламенем. Галладор выкрикнул на чужом языке что-то грозное, и пламя потухло. А в следующий же миг с неба обрушился ледяной колосс – как раз в то место, где стояла дриада. Девушку подмяло под глыбу, но тут же из неё в небо ударил световой столб и раздался сильный хлопок взорвавшегося льда. Осколки полетели во все стороны, рубая на своём пути лозу, молодые деревья, мертвяков, Галладора... Впрочем, с Галладором происходило нечто странное – врезаясь в его плоть, осколки начинали шипеть, как на углях, а талая вода вмиг заживляла его свежие раны.

 

- ДЕРЗКОЕ СОЗДАНИЕ!!! – громыхнул из светового столба голос Богини. – Я ПОКАРАЮ ТЕБЯ ЗА ТВОЙ ПОСТУ… - продолжила было она, но кривая молния не дала довершить гневную речь.

 

Теперь посох Галладора вновь был похож на молот. Маг одну за другой низвергал молнии прямо в центр светового столба – туда, где стояла Богиня. Несмотря на исходивший от неё лютый жар, земля вокруг Галладора покрылась изморозью, а с небес посыпался ледяной град. Почувствовав это, уцелевшие мертвецы заревели в ещё большей ярости, продолжая рвать прущую из земли лозу и отвлекать её от своего хозяина.

 

Гневный вопль Богини разнёсся по всей поляне, затем её световой столб рассыпался на сотни жарких огоньков, которые ринулись в сторону колдуна.

 

Галладор яростно зарычал – светлые огни жгли его тело, испепеляли волосы и куски одежды, прожигали плоть до самой кости. Когда кровь северянина хлынула из открывшейся на шее раны, вместо рыка раздался хрип и шипение.

 

Маг пошатнулся, но не упал.  В глазах его не было страха. Напротив – там по-прежнему горел хищный огонь. Губы беззвучно шевельнулись, произнося какое-то заклятие, затем Галладор очертил рукой непонятный символ, и вместо крови из его раны внезапно вырвался поток ледяного ветра. Маг сделал резкий выдох, выпуская из своей груди ещё более могучий ураган.

 

Огни жгучего света зашипели и заметались, словно напуганные мотыльки. Часть их тут же померкла, другая устремилась высоко в небо, кружимая вихревым потоком.

 

- НИЧТОЖНЫЙ ЧЕРВЬ!!!! КАК ТЫ СМЕЕШЬ??!!! – загрохотал голос из уст сияющей девушки. 

 

Вихрь сбавил обороты, пропуская вперёд облепленного инеем мага.

 

- Червь? – с любопытством переспросил Галладор, уже не хриплым, а вполне окрепшим  голосом. – Так что же ты меня не раздавишь?

 

Выражение его лица вновь стало серьёзным и сосредоточенным, когда новый рой огоньков метнулся в его направлении.

 

Потоки ледяного ветра опять подхватили их и развеяли в небе.

 

Слепящий свет померк. Богиня стояла неподвижно. Выражение её лица не изменилось с тех пор, как она вышла навстречу магу.

 

- КТО ЖЕ ТЫ ТАКОЙ?! – произнёс её грохочущий голос.

 

- Я же сказал – Галладор! – ответил маг. – Или у богов короткая память?

 

Свет в глазах девы стал вновь жгучим. Несколько длинных лозовых стеблей выскочили прямо из одеяния лесной богини, и со свистом обрущились на северянина. Галладор сделал назад всего один шаг, но неведомая сила резко перенесла его на расстояние равное прыжку пантеры. Лоза же вместо мага хлестнула твёрдую ледяную корку, что покрывала то место, где он ранее стоял. Галладор словно этого и ждал – быстро выкинул вперёд свободную руку, и ладонь вспыхнула чёрным пламенем. Лоза ещё не успела подняться из рассеченного льда, как этот лёд заполыхал таким же чёрным огнём, превращая зелёные стебли в покрытые колким инеем хрупкие стекляшки.

 

Дева рванула “шупальца” назад – их обмороженные части раскрошились, оставив хозяйке лишь свои уцелевшие основания. Галладор сжал руку в кулак, гася пылающее на ладони пламя, и вернулся на прежнее место - снова одним шагом преодолел весь путь. Богиня жгла мага глазами. Мелкие искры потрескивали в воздухе на границе между пышущей жаром почвой и землёй, покрывшейся ледяным настом – какой-то невидимый барьер мешал деве прожечь мага насквозь.

 

- Тяжело? – поинтересовался Галладор.

 

- Я МАТЬ-ПРИРОДА!!! – вновь прогремела дева. – ТЫ – ПРОСТОЙ СМЕРТНЫЙ!!!

 

- Такой ли уж простой? – усмехнулся маг, делая вперёд небольшой шаг.

 

- ТЫ СМЕРТЫЙ!!!! – ещё громче повторила Богиня.

 

- Это тоже поправимо! – усмехнувшись, ответил маг, делая второй шаг в её сторону.

 

Новая вспышка озарила лес. Стебли из одеяний Богини быстро вонзились в почву, и земля под ногами Галладора содрогнулась. Колдун по колено провалился в вязкую болотную жижу, которая тут же затвердела, пленив его ноги.  Затем четыре земляных столба поднялись из треснувшей перед Богиней почвы и, приняв формы человеческих тел, медленным шагом двинулись в направлении колдуна. Галладор тем временем уже освобдился из ловушки - разбил молниями заледеневшую землю. Первый земляной голем треснул мага с такой силой, что тот чуть не рухнул навзничь, блокируя удар встречным потоком чёрного пламени. Столкнувшись с этим пламенем, серый кулак голема побелел и начал источать морозный пар. Галладор тут же ударил молнией, и кулак голема рассыпался на ледышки. Остальные великаны тоже принялись обрушать удар за ударом, и заставили колдуна отступить назад. Галладор рявкнул заклинание и обрушил на одного из гигантов ледяную глыбу – такую же, как и та, что упала на Богиню в самом начале боя. Голлем полностью исчез подо льдом, а Галладор тут же принял на себя удар слепящего света от Богини.

В битву включились зомби – словно муравьи, они облепили големов, выгребая из их тел горсти земли, разрывая переплетающиеся там жилы-коренья, терзая куски дёрна.  Големы лупили мертвяков с неистовой силой – те разлетались, словно щепки, и впечатывались в землю, словно задавленные насекомые. Но, спустя мгновения, эти трупы вновь вставали на свои изломанные, равнодушные к боли и страданиям ноги, и продолжали наседать на великанов с ещё большей яростью.

Галладор же продолжал отбиваться от атак Богини и пытаться наносить ей ответные удары. Грохот стоял такой, что уже нельзя было понять, где трещит светлое, а где воет чёрное пламя; где гремят молнии, а где хлещет лоза; где гневно восклицает Богиня, а где выкрикивает свои зкалятия маг.

В какой-то момент всё стихло – хищно оскалив зубы, запыхавшийся колдун хватал грудью воздух, а Богиня, утратив свою ровную осанку, теперь поспешно вбирала в себя струящиеся из лесных зарослей искорки – отдаваемую лесом силу.

Лишь рык мертвяков катился по поляне – они почти довершили свою работу. Несколько гнилых тел беспомощно барахталось на земле – слишком сильно искалечили их земляные големы. Другая часть трупов кое-как, но всё же ползала по поляне на более или менее пригодных конечностях. Остальные продолжали ковылять на своих двоих – криво и неровно, но продолжали.

От големов остались лишь “скелеты” – узловатые сплетения корней и лозовых стеблей. Они всё ещё двигались и лупили мертвяков, но теперь эти удары были больше похожи на уже привычные для мертвяков атаки хлёсткой лозы. К тому же, в массе големы потеряли настолько, что мервяки без труда опрокидывали и подминали под себя их тела, продолжая при этом рвать сплетенные корни.

Восстановив силы, Галладор уже собирался вскинуть посох, но не успел – удар на него грянул прямо сверху. Новое исполинское щупальце рухнуло точно в цель, и погребло колдуна под своей массой. Ещё одно шупальце ударило поверх первого, третье шибануло рядом.

Сияющая дева шагнула вперёд. Позади неё трещал лес, а над верхушками деревьев вздымалось около дюжины исполинских плетей. Всюду, куда доходил, свет шевелилась живая растительность. Взятая от леса сила позволила Богине создать здесь целый сад, тучнеющий агрессивной лозой. Дева медленно подошла к задавившей мага исполинской плети, но та даже не успела толком подняться, как её начал покрывать холодный иней. Щупальце рванулось в небо, и это резкое движение сопроводил громкий хруст – передняя часть плети обломилась и осталась на земле. Затем она вдруг взорвалась тысячами мелких осколков, часть которых ударила прямо в девушку, раскромсав ей плоть. 

 

Галладор быстро выпрыгнул из образовавшейся в земле вмятины. Вид у него был свирепый – вся одежда изорвана в клочья, от тела валил ледяной пар, тёмная кровь наоборот шипела словно кипяток, во взъерошенных волосах трещали разряды молний, в глазах полыхало чёрное пламя. Языки этого пламени вздымались из глазниц и лизали брови. Галладор сделал выдох, и поляна содрогнулась от другого громогласного гула, в который теперь превратился ранее вполне обычный голос мага.

 

Заживляя своё покалеченное тело, Богиня вновь распрямилась. Свет вместо крови брезжил из открытых ран, которые медленно затягивались.

 

- ЭТО НЕВОЗМОЖНО!!! – произнесла она. – ТЫ СМЕТНЫЙ!!! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ВОСКРЕСНУТЬ!!!

 

- ЧУВСТВУЕШЬ ЛИ ТЫ ДЫХАНИЕ ХАОСА?! – прогремел в ответ маг своим новым голосом и двинулся навстречу.

 

- ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПРОТИВОСТОЯТЬ!! Я МАТЬ-ПРИРОДА!! – грозно воскликнула Богиня, окружив себя защитным свечением. – МНЕ ПОДЧИНЯЮТСЯ СТИХИИ!!

 

- ТВОЙ ЛЕС – ЭТО НЕ ВСЯ ПРИРОДА И НЕ ВСЕ СТИХИИ!! – громыхнул маг. – ЕСТЬ ЕЩЁ НЕБО!! – он вскинул молот, указывая на клубящиеся вверху грозовые тучи и проглыдявающие местами звёзды. – ЧЁРНАЯ БЕЗДНА, БЕСКРАЙНИЕ ПРОСТОРЫ, ТЫСЯЧИ МИРОВ!!! НЕИСЧЕРПАЕМАЯ ЭНЕРГИЯ!!!

 

- У НЕБА СВОИ БОГИ!! – прогремела Богиня. – А ТЫ НЕ БОГ!!

 

- ЗНАЧИТ, СТАНУ ИМ!! – зарокотал Галладор.

 

- НАГЛЕЦ!!!! – рявкнула Богния. – Я ПОКАРАЮ ТЕБЯ!!!!

 

Поток яркого света рванулся навстречу Галладору. Игнорировав боль, маг поймал жгучую струю в ладонь и внезапно окрасил её светлое пламя чёрным цветом. Богиня гневно вскрикнула, отпрянула назад. Галладор сделал ладонью пас, деву свалила с ног незримая сила. Упавшее тело потащило по земле, а маг взмахнул молотом, обрушивая сверху на девушку один за другим грохочущие заряды молний. Богиня полыхнула пламенем, колдун прибавил к молниям ледяной град. С неба рухнула огромная сосулька, продырявив деву насквозь и тут же с шипением растаяв в потоке заструившегося из открытой раны жгучего света. Галладор дыхнул ураганным ветром. Вихри закружили тело девушки, продолжая трепать и калечить. Стебли лозы выскакивали из земли, пытаясь отнять у ветра свою хозяйку, но тут же превращались в ледышки и рассыпались. В какой-то момент дева всё-таки ускользнула - земля под ней вдруг стала жидкой, и поглотила её тело, тут же затвердев. Маг обрушил молнию в то место, где последний раз видел соперницу, но в воздух взметнулись лишь земляные комья. А в следующий миг его ударило снизу нечто мощное и большое. Световой столб грянул прямо из земли и подбросил Галладора высоко в воздух, начав жечь и калечить. Волосы колдуна вспыхнули, одежда сгорела полностью, на шипящей коже стали вздуваться и лопаться волдыри. Маг извернулся как ящерица, попытался прошибить заклятием мощный поток чужеродной энергии, но не смог. Молот истратил силу, превратился в посох. Но тут над Галладором, где-то в небе, раздался чей-то свирепый рёв, и световой поток вмиг погас. Падая вниз, маг всё же остался в сознании, взмахнул деревянным посохом, моментально почернел и, вместе с посохом, рассыпался на десяток чёрных птиц, что с громким карканьем закружили над землёй. Когда первая птица села на траву, остальные облепили её со всех сторон, слиплись в бесформенную массу и, спустя миг, приняли форму человеческого тела. Вскинув голову, Галладор сплюнул чёрную кровь. Та зашипела, прожигая землю.

Богиня сидела на траве, касаясь её ладонями. От земли к ней текли ручейки света – дева вновь восстанавливала силу. Галладор кашлянул. Чувствовал, что слишком мало и у него осталось энергии. А в небе вновь кто-то зарычал. Глянув вверх, Галладор вдруг побдено заулыбался и тут же попытался призвать молнию. Ничего не получилось. Тогда маг быстро окинул взором поле и отыскал всё ещё бродящих там зомби. Затем снова взмахнул посохом, отчего ходячие мертвяки содрогнулись в конвульсии. От каждого зомби отделилось по зелёному силуэту. Мертвяки упали на землю и затихли, а силуэты двинулись в сторону мага. Когда же приблизились, то Галладор сделал резкий вдох и втянул в свою грудь души неупокоённых. Глаза его вновь засияли зелёным пламенем. Колдун выкрикнул заклятие, и грозовая туча обрушила молнию наземь. Зелёное пламя в глазах Галладора  сменилось чёрным, а посох превратился в сияющий молот.

Богиня к тому моменту тоже стояла на ногах, её, как и прежде, окутывал слепящий свет. Вот только свет этот теперь не рвался из сияющего круга и не жарил. Вместо этого, он словно отгородил деву от окружающего мира. Присмотревшись, можно было заметить в воздухе лёгкие блики на чём-то прозрачном, напоминающем хрустальную скорлупу.

 

Галлалор, уверенным шагом приблизился к Богине. Обнажённое тело мага теперь внушило бы ужас любому смертному – открытые раны дымились и шипели, кое-где недоставало кусков плоти, рана на правом боку и вовсе открывала взору голые рёбра. Но, не взирая на это, под слоем запёкшейся в уголь черной крови и сукровицы продолжали ходить всё такие же твёрдые и внушительные бугры мышц. На ногах маг стоял твёрдо, словно и вовсе не чувствовал своих увечий.

 

- Всё ещё хочешь покарать? – поинтересовался он, глядя на деву.

 

Вместо ответа Богиня вновь атаковала. Огненный луч ударил мага в грудь, опалив плоть ещё сильнее. Галладор дико рявкнул, но не отступил, а прыгнул на Богиню, солвно пантера. Треск молний заглушил все звуки, в воздухе вновь запахло озоном. Молот расколол световой щит, за которым пряталась дева, и Галладор обрушился на неё, как дикий зверь. Два тела покатились по земле, неистовый крик Богини и свирепый рык чёрного мага смешались во единый гул. Молот вылетел из Галладоровых рук, но на пальцах мага почти моментально выросли острые когти и врезались девушке во плоть. Из открывающихся на теле Богини ран тут же забили огненные струи. Струи эти ещё больше жги и уродовали Галладора, но тот всё равно продолжал рвать тело своей соперницы. В какой-то миг он полоснул с такой силой, что из распоротой раны ливанула световая лавина, тут же отбросившая мага прочь. Ещё в полёте он быстро обернулся стаей воронов, и те вновь ринулись к Богине. Птицы напали на деву всем скопом, и продолжили её терзать. Некоторые из них сгорели в пламени, других разбрасывало в стороны. Остальные нещадно клевали и драли когтями. Но вскоре обессилевшая дева перестала сопротивляться, и птицы угомонились. Они собрались в кучу и превратились в человеческую фигуру. От сгоревших воронов остался лишь чёрный дым, но и он стал возвращаться в тело своего хозяина. Откуда-то из ночной темноты, словно выпущенная из лука стрела, прилетел в руки мага потерянный во время битвы посох. Колдун закончил превращение, и лунный свет открыл его нынешний облик. На Галладора сейчас было страшно смотреть - он мало чем отличался от недавно окружавших его мертвяков. Кожи не осталось, почти везде зияло голое мясо, рёбра грудной клетки полностью обнажились, а голова превратилась в обгоревший череп. От простого мертвяка мага теперь отличал лишь сжимаемый обугленной рукой посох, а также горевшее в груди и в глазницах чёрное пламя.

Богиня же совсем потускнела. Хоть раны на её теле и затянулись, но уже не было того света и того гордого величия. Она попыталась подняться с земли, но ослабевшее тело шевелилось с большим трудом.

То, что раньше было колдуном, раздвинуло лишёные плоти челюсти, открыло наполненный чёрным огнём рот, и оттуда донёсся утробный, совсем не человеческий и совсем не похожий на ранний голос мага, звук.

 

- ВОТ И ВСЁ, БОГИНЯ… - пророкотало существо.

 

- ЭТО НЕ ВОЗМОЖНО!!! – кое-как поднимаясь, произнесла дева, глядя горящими глазами на создание. - ТЫ НЕ ДОЛЖЕН ЖИТЬ!!!

 

- ЖИВУУУУУУУ! - растягивая последний слог, существо выдохнуло перед собой маленькое облачко чёрного пламени.

 

- ПОЧЕМУ??? – недоумевала Богиня. – ОТКУДА СТОЛЬКО СИЛ???

 

В небесах вновь раздался чей-то рык.

 

- ПОСМОТРИ ВВЫСЬ... - спокойно сказало создание.

 

Богиня медленно подняла свой взор в небо - там, раздираемая сполохами молний, в непрерывном движении угрожающе клубилась чёрная масса густых облаков - совсем не таких, какие застилали небо ещё в начале боя. Страшные, не похожие на гром или шум ветра рычащие звуки доносились из этой облачной массы. Казалось, что незримые титаны разговаривают о чём-то на своём древнем, никому ныне не ведомом языке.

 

- ЭТО ТУЧИ С ДАЛЁКОГО СЕВЕРА... - сказало создание. - ИЗ НОРДГАРТА - ТЕХ ЗЕМЕЛЬ, ГДЕ Я НЕКОГДА РОДИЛСЯ... - в момент, когда оно произнёсло это, небо согласилось чудовищным ворчанием. - ЭТИ ТУЧИ ОТЛИЧАЮТСЯ ОТ ЗДЕШНИХ, - продолжало существо, - ИХ НАПОЛНЯЕТ ХОЛОДНОЕ ДЫХАНИЕ ТЬМЫ, ЧТО ВЕКАМИ ЗАКАЛЯЛО МОИХ ПРЕДКОВ... ЕЩЁ ВОЙДЯ В ТВОЙ ЛЕС, Я ПОСЛАЛ ЗА ЭТИМИ ТУЧАМИ УРАГАННЫЕ ВЕТРЫ, И ТЕ ГНАЛИ ИХ СЮДА ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ...

 

Небо вновь загрохотало, рычащие в облаках неразборчивые голоса усилились.

 

- ЗАЧЕМ ТЫ МНЕ ЭТО ПОКАЗЫВАШЬ? - коротко спросила Богиня.

 

- ТЫ ВЕДЬ САМА СПРОСИЛА, ПОЧЕМУ Я БОЛЬШЕ НЕ СЛАБЕЮ... - ответило существо, двигая обугленной челюстью. - МОИ СИЛЫ БЫСТРО ВОСПОЛНЯЮТСЯ... ДЫХАНИЕ СЕВЕРА ВОЗВРАЩАЕТ ИХ МНЕ ЧЕРЕЗ ТУЧИ... И ТЕПЕРЬ Я СМОГУ ПРОТИВОСТОЯТЬ ВСЕМ ТВОИМ НЕУМЕЛЫМ АТАКАМ...

 

Богиня молчала. Рокот странных голосов в тучах стал ещё громче...

 

- ТЫ СОЛГАЛ МНЕ!!! - негодующе воскликнула Богиня. - ТЫ НЕ ЧЕЛОВЕК!!!

 

- ЛГАЛ? – удивилось существо. - НЕТ... НЕ ЛГАЛ... ПРОСТО НЕ ГОВОРИЛ...

 

- ТЫ НЕ ЧЕЛОВЕК!!! - громко повторила Богиня.

 

- НИКОГДА И НЕ НАЗЫВАЛ СЕБЯ ИМ... - сказал монстр, но добавил: - ХОТЯ БЫЛ КОГДА-ТО ЧЕЛОВЕКОМ...

 

3.     БЫЛ ЧЕЛОВЕКОМ? - гневно воскликнула дева. -  ТЫ СНОВА ЛЖЁШЬ!!! ОТВЕТЬ - КТО ТЫ?!

 

-  МЕНЯ ЗОВУТ ГАЛЛАДОР! - произнёсло существо. - РОД МОЙ ИДЁТ ОТ ЛЮДЕЙ СЕВЕРА! ОТ СМЕРТНЫХ СОЗДАНИЙ, ОДНИМ ИЗ КОТОРЫХ БЫЛ НЕКОГДА И Я!

 

- НЕ ЛГИ!!! - снова воскликнула Богиня.

 

- ДАВНЫМ-ДАВНО Я ОСТАВИЛ СВОИХ РОДИЧЕЙ И НАЧАЛ ПОСТИГАТЬ КОЛДОВСКОЕ ИСКУССТВО... - не обращая внимания на несогласие Богини, продолжало рассказывать существо. - Я СОБИРАЛ ПО КРУПИЦАМ ЗНАНИЯ... ИЗУЧАЛ ЗАКОНЫ БЫТИЯ... УЗНАВАЛ ИХ ПРИРОДУ... ЗАТЕМ НАУЧИЛСЯ МЕНЯТЬ ЕЁ И... СОЗДАВАТЬ СВОИ ЗАКОНЫ...

 

- ЭТО НЕВОЗМОЖНО!!! НЕ ЛГИ!!! - оборвала Богиня. - ЗАКОНЫ БОГОВ НЕРУШИМЫ!!!

 

- ТАМ, ГДЕ ПРОСТИРАЕТСЯ ТЬМА, ЗАКОНЫ БОГОВ НЕ ВЛАСТНЫ... - громким, но спокойным рокотом ответил маг. - ТОТ, КТО НЕ ПОБОЯЛСЯ ШАГНУТЬ В БЕЗДНУ И НЕ СЛОМАЛСЯ ПОД ГНЁТОМ ЕЁ ДЫХАНИЯ, САМ СТАНОВИТСЯ ЗАКОНОМ...

 

- ПРЕКРАТИ!!! - закричала Богиня. - ВСЁ ЧТО ТЫ ГОВОРИШЬ - ЛОЖЬ!!! ТЫ НЕ МОГ БЫТЬ ЧЕЛОВЕКОМ!!! ТЫ - ДЕМОН!!! ПОРОЖДЕНИЕ МРАКА, ЛЖИ И НЕНАВИСТИ!!!

 

- НЕ ОБЯЗЫВАЮ ВЕРИТЬ, БОГИНЯ... - произнес колдун, медленным шагом направившись в сторону девушки. 

 

- НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ!!! – воскликнула дева, сумев-таки окутать себя ярким защитным свечением. - НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ, КО МНЕ!!! – она стала поспешно набирать энергию от земли.

 

- ТЫ СЛИШКОМ СЛАБА, ЧТОБЫ МНЕ ПРИКАЗЫВАТЬ... - продолжая шагать, произнес маг.

 

- ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НУЖНО??? - выкрикнула дева.

 

- МНЕ НУЖНА ТВОЯ ЭНЕРГИЯ… - сказал маг. – СОК ЛЕСНОГО ДРЕВА СТРУИТСЯ В ТВОИХ ЖИЛАХ... И Я ХОЧУ ЕГО ИССЛЕДОВАТЬ… ЭТУ МОГУЧУЮ, ДРЕВНЮЮ СИЛУ... КОТРУЮ ТЫ ИСПОЛЬЗУЕШЬ НЕУМЕЛО И НЕ В ПОЛНУЮ МОЩЬ...

 

- НЕ ТЕБЕ ГОВОРИТЬ О МОЕЙ МОЩИ!!! - ответила Богиня, окрепнув от полученных сил и ещё больше усилив свой световой щит.

 

- ТЫ НЕ ИСПОЛЬЗУЕШЬ И ТЫСЯЧНОЙ ДОЛИ СВОЕЙ СИЛЫ... - ответил Галладор. - ТЕЛО, КОТОРОЕ ВЫБРАЛО ДРЕВО - СЛАБО... ОНО НЕ СПОСОБНО СОВЛАДАТЬ С МОЩЬЮ ДРЕВНИХ...

 

-  ЭТО ТЕЛО БОГИНИ!!! – произнесла дева.

 

- ЭТО ТЕЛО ДРИАДЫ... - возразил маг. - ЖАЛКОГО, ХРУПКОГО СУЩЕСТВА, НЕ СПОСОБНОГО ВЛАДЕТЬ ЭМОЦИЯМИ И СОБИРАТЬ ВОЛЮ В КУЛАК... ДРЕВО НАПОИЛО ЕЁ СВОИМ СОКОМ, И РОДИЛАСЬ ТЫ... - он сделал ещё пару шагов. - ТЫ НАЗЫВАЕШЬ СЕБЯ БОГИНЕЙ, НЕ ПРОЖИВ И ДНЯ В СВОЁМ НОВОМ ОБЛИЧИИ... ТЫ НИКТО... - Галладор ступил на границу светящегося круга, окольцовывающего Богиню.

 

- НЕ ПОДХОДИ!!! - свет Богини стал совсем слепящим. - ИЛИ Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ!!!

 

- НЕ ГЛУПИ, БОГИНЯ... - покачал пылающим черепом Галладор. - ТЫ СЛАБА И НЕ СМОЖЕШЬ НИЧЕГО СДЕЛАТЬ... - он шагнул в световой круг.

 

- НЕТ!!! - выкрикнула Богиня, и световой вихрь целиком окутал её тело. Оставшаяся на маге плоть зашипела от жара и начала сгорать. 

 

Резким взмахом посоха, Гаггадор рассёк стену огненного вихря, всадив ледяную стрелу прямо в грудь девушке. Та вскрикнула и отскочила назад. Галладор шагнул вслед за ней. Перед Богиней выросла новая стена света и ринулась на мага. Галадор расколол и её при помощи посоха. Осколки стены растворились в воздухе, а Богиня выплеснула на мага новую лавину жгучего пламени. Чёрный огонь вырвался из Галладоровой ладони и принял форму круглого щита, впитав в себя весь свет.

 

Дева отошла назад ещё на один шаг. Её шатало.

 

- ТЕБЕ НЕ ОДОЛЕТЬ МЕНЯ... - сказал ей маг. – КАК БОГИНЯ ТЫ СЛИШКОМ МОЛОДА... А Я ПРОЖИЛ СТОЛЕТИЯ...

 

- МОЯ СИЛА ДРЕВНЕЕ ТВОЕЙ!! - упрямо произнесла дева.

 

- ЭТО ТАК... - кивнул Галладор. - НО ОНА ДОСТАЛАСЬ ТЕБЕ ДАРОМ... И ТЕПЕРЬ ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО С НЕЙ ДЕЛАТЬ...

 

Не ответив, Богиня вновь метнула в мага лавину из чистого света. Чёрный огонь заслонил Галладора.

 

- СЛИШКОМ ПРИМИТИВНО... - покачал головой колдун.

 

Богиня вновь обрушила на него несколько световых столбов.

 

- ТАК ТЫ ОЧЕНЬ СКОРО ПОГУБИШЬ СЕБЯ... - сказал маг, отражая атаку. - ТВОЯ ЭНЕРГИЯ БЫСТРО ИССЯКНЕТ, И ТЫ УМРЁШЬ...

 

- Я ЗНАЮ... – ответила дева.

 

Её начало шатать от изнеможения.

 

- Я МОГУ ТЕБЯ УБИТЬ ПРЯМО СЕЙЧАС... - сказал маг. - НО СМЕРТЬ ТВОЯ МНЕ НИ К ЧЕМУ... ТЫ МНЕ НУЖНА ЖИВОЙ...

 

- Я СКОРЕЕ ПОГИБНУ!!! - ответила дева, и вновь атаковала колдуна лавиной света.

 

Галладор устоял, разбил атаку, ударил в ответ. Окутывавший Богиню хрустальный щит лопнул, отбросил деву назад.

 

- ХВАТИТ УЖЕ… - сказал он. – САМА ВЕДЬ ВИДИШЬ, ЧТО ВСЁ БЕСПОЛЕЗНО…

 

На ноги дева поднялась не сразу. Всё время, пока она пыталась это сделать, Галадор стоял в ожидании. Наконец ей удалось встать.

 

- ХОЧЕШЬ ПРОДОЛЖИТЬ? – поинтересовался маг.

 

Свет в глазах девы померк, а голова склонилась.

 

- ТЫ ВСЁ РАВНО ПРОИГРАЛА… - сказал маг.

 

- НЕТ… - вдруг ответила дева, отрицательно качнув головой. – ЕЩЁ НЕТ…

 

- ВСЁ БЕСПОЛЕЗНО… - настойчиво произнёс маг.

 

- НЕ ВСЁ!! – громко воскликнула Богиня, подняв голову.

 

Свет в её глазах вновь вспыхнул ярко.

 

- НЕ ВСЁ!!! – ещё громче повторила она. – Я ЗНАЮ, КАК ТЕБЯ УНИЧТОЖИТЬ!!!

 

- ПРАВДА? – насмешливо удивился маг.

 

- ДА - Я ДО КОНЦА НЕ ОСВОИЛА СВОЙ НОВЫЙ ДАР… - смиряясь с фактом, сказала дева. – МОЯ СИЛА МОЛОДА, И Я НЕ УМЕЮ ЕЙ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ… - голос её вновь стал ровным и спокойным. – НЕ УМЕЛА… А ТЕПЕРЬ ЗНАЮ…

 

- ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ЗНАТЬ? – не без интереса спросил Галладор.

 

- Я ЗНАЮ, КАК ВЫСВОБОДИТЬ ЭТУ СИЛУ ЦЕЛИКОМ!! – ответила дева. – Я ПОНЯЛА!!!

 

С этими словами она вдруг чирканула себя огненным ногтём по животу – от грудей до таза. Из открывшейся раны хлынул свет, от которого Галладору пришлось закрыться магическим барьером. А дева с криком,     преисполненным болью, схватила края своей раны, не позволяя ей закрыться. Свет из чрева становился всё сильнее и сильнее.

 

- ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ?? – удивился маг. – ТЫ ВЕДЬ УБЬЁШЬ СЕБЯ!!! 

 

- Я ЗНАЮ!!! - вдруг крикнула дева. – НО И ТЫ ПОГИБНЕШЬ… А ЛЕС  БУДЕТ ЖИТЬ!!! И ВСЕ МОИ СЁСТРЫ!!! ОНИ ВОЗРОДЯТ СТРАЖЕЙ!!! ВОЗРОДЯТ ДРЕВО!!!

 

- ТВОИ СЁСТРЫ УЖЕ МЕРТВЫ!!! – громко произнёс Галладор, усиливая защитный барьер. – ТЫ ВООБЩЕ ЗНАЛА ОБ ЭТОМ?!

 

- ЛЖЁШЬ… Я БЫ ПОЧУВСТВОВАЛА… - беспристрастно ответила Богиня, ещё сильнее раздирая рану.

 

Дабы блокировать световую лавину, Галладор обрушил ей навстречу волну чёрного пламени. Свет был слишком мощным. Галладор обрушил ещё одну волну. Задрожала земля. Вся поляна заходила ходуном.

 

- А СЕЙЧАС - ТЫ УМРЁШЬ!!! - прогремел грозный голос девы, и свет стал испепелять на маге остатки голого мяса.

 

Галладор заслонил себя стеной чёрного огня, грозовые молнии забили из туч прямо в мага, добавляя ему силы. Ощутив прилив этих сил, Галладор с яростным воплем выплеснул из себя поток ураганного ветра.

 

- Ная!!! - прокричал в это время чей-то голос на краю поляны.

 

Маг увидел мужчину, который только что выскочил из лесных зарослей. Аура его была слишком примитивной. Аурой простого смертного...

 

Удар бушевавшего вокруг мага и богини ветра сбил этого человека с ног, покатил по земле кубарем.

 

- Квинт!! - вдруг вскрикнула дева тонким женским голосом, ничуть не похожим на тот, которым говорила Богиня.

 

Не сбавляя темпа, Галладор выбросил перед собой волну чёрного пламени, которе тут же понеслось к деве и к барахтавшемуся на земле смертному созданию.

 

- НЕТ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! - вдруг прокричала дева, и огненная вспышка застелила всю поляну.

 

Когда свет померк, то сияющий шар уже окутывал не тело Богини, а тело этого странного смертного создания, которое до сих дор ещё не отошло от заданной ему трёпки.

 

Сама же богиня теперь лежала открытая и беззащитная. Рана на животе медленно затягивалась. Но слишком много сил ушло вместе с выпущенным светом – теперь эта девушка была лишена всякого сияния, которое окружало её раньше. Даже глаза не светились... Казалось, что Богиня куда-то исчезла, и вместо неё явилась другая, более слабая и ни на что не способная дриада. Весь свой свет она зачем-то истратила, на защиту того смертного человека.

 

- ВЕСЬМА ОРИГИНАЛЬНО... - произнёс маг, и взмахнул посохом.

 

Световой щит расколола молния.

 

 

 

XXXIX

 

 

Стихия разбушевалась так, что я чуть не сбился с пути, пробираясь по лесным тропам. Ориентироваться помогал лишь сиявший вдали свет и…. тела женщин… Мёртвых дриад, которые встречались на моём пути… Боги, они ведь совсем недавно появились на свет… А теперь… Все лежат с рублеными ранами на теле…. Некоторые и вовсе рассечены на несколько частей… Боги, для чего? Зачем этот вампир сделал с ними такое? Да, я знаю, что все они меня преследовали – хотели убить по велению их проклятого Древа… Но всё же – почему мне их так жалко? Боги, как же это неприятно – видеть убитых женщин… И знает ли Ная об их гибели? Чувствует ли хотя бы это? Или Древо и здесь постаралось?

 

Изредка горящий вдали свет мерк, и я терял дорогу. Затем свет снова вспыхивал, указывая путь. Всё вокруг переменилось – лозовые сплетения исчезли, деревья трещали и сгибались под натиском ураганного ветра, земля дрожала под ногами. Ветер временами валил меня, но я тут же вскакивал и продолжал двигаться. Где-то впереди затрещало и загремело так, словно земля и вовсе разверзлась, выпустив древних титанов.

 

Боги, что же творится ТАМ? Что происходит с Наей? Какую участь уготовил ей тот клыкастый негодяй с мечом?

 

Переполненный безумием, я рвался вперёд, и вскоре меня ослепила яркая вспышка.

 

4.     А СЕЙЧАС - ТЫ УМРЁШЬ!!! – грянуло в этот момент где-то впереди.

 

Что-то зарокотало, завыло, загремело. Звук ударил по ушам, а глаза кое-как различили в слепящем свете... мою любимую.

 

- Ная!!! – само по себе вырвалось из моей груди, но земля ушла из-под ног от нового ветряного порыва.

 

- Квинт!! – только и успел я различить голос любимой. Теперь голос этот был не таким, который я слышал на поляне после перевоплощения Наи в сияющую деву – он теперь вновь стал нежным и тонким.

 

Ветер бросил меня на камни, что-то больно ударило в спину, швырнуло дальше, затем обожгло лютым морозом.

 

- НЕТ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! – раздался испуганный крик Наи, и я закричал вместе с ней, пытаясь бороться с ветром.

 

Я помогу ей!! Спасу!! Что же с ней делают? Почему она кричит?

 

Силы вернулись быстро, и я вдруг понял, что ветер меня больше не швыряет, и не жжёт мороз. Кругом сиял яркий, но мягкий свет. Было тепло и тихо.

- ОЧЕНЬ ПРЕДСКАЗУЕМО... – вдруг рыкнул пугающий бас.

 

Затем снова раздался грохот. В ушах моих зазвенело, а окружавший меня свет тут же угас. Вновь я ощутил ночной холод. Вновь вернулась боль, и вновь, зквозь звон в ушах, донеслись звуки ветра и грозы.

 

- ВОТ И ВСЯ ТВОЯ ХВАЛЁНАЯ СИЛА, БОГИНЯ… - пророкотало издали НЕЧТО.

 

Я резко вскинул голову и увидел… Боги, то, что я увидел, не могло присниться мне ни в одном кошмаре – изуродованное человеческое тело стояло на двух ногах и разговаривало. Какая-то тёмная дрянь шевелилась в его глазах и внутри очищенной от плоти грудной клетки. В обезображенной руке была длинная палка с каким-то трудно для меня различимым издали предметом на конце. Возможно, копьё… Хотя это и не важно – сам хозяин куда страшнее своего неказистого оружия. Голем? Упырь? Ходячий труп? Боги, КТО ЖЕ ОН?!  Существо повенуло ко мне свой уродливый череп и сделало шаг. Впервые за долгое время я ощутил дрожь… По спине пробежал холодок. 

 

- Нет!!! – вдруг услышал я голос своей любимой. – Не смей!!!

 

- НАЯ!!! – закричал я, рывком поднявшись на ноги.

 

- Не трогай его!!! – срываясь на плач, закричала только что поднявшаяся с земли Ная и, пошатываясь, босилась ко мне, заслонив от существа.

 

- Ная, милая!! – я попытался подхватить её и спрятать за своей спиной, но она вдруг отпрянула, не желая моей защиты.

 

- Квинт, прошу тебя!! – в голосе её была мольба. – Беги!!! Убегай!!! Пожалуйста!!!

 

- Нет, Ная! Ты что?

 

- Беги… - она вдруг рухнула передо мной на колени и тут же пихнула руками в пояс, пытаясь заставить уйти. – Беги… Уходи…

 

Я быстро подхватил её, но она начала яростно сопротивляться.

 

- Нет, Квинт!! Уходи!! Беги!! – её трясло.

 

- КАК ТРОГАТЕЛЬНО… - произнесло ужасное существо.

 

Его скрежечущий голос не имел ничего общего с человеческим, но всё равно была слышна насмешка.

 

- Не трогай его, не надо!!! – закричала Ная, обернувлись к созданию. – Он ничего тебе не сделал!! Это я нужна!!!

 

- ТЫ ЗВАЛА СЕБЯ БОГИНЕЙ… - разочарованно ответило ей существо. – КУДА ДЕЛОСЬ ТВОЁ ВЕЛИЧИЕ?

 

- Ей ты! Урод вонючий!! – преодолев страх, грозно выкрикнул я. – Ещё шаг, и я тебе кишки… - договорить я не успел, мои слова потонули в неистовом визге моей любимой. Ная набросилась на меня, как дикая кошка, пытаясь зажать рот:

 

- Молчи, Квинт!!! Пожалйста, молчи!!! Уходи, пока не поздно!!!

 

- Ная, престань… - в этот раз меня оборвала не она, а неведомая сила, которая рванула меня вперёд.

 

Я не видел, что в это время было с моей Наей, но сам я полетел прямо на уродливого монстра.

 

Полукостлявая рука схватила меня за лицо и тряхнула над землёй. Затем бросила вниз, и я вдруг понял, что не могу пошевелиться – ледяной холод сковал всё тело, и, не взирая на усилия, ни одна конечность не желала двигаться. Холодные пальцы монстра легли мне на виски. Что-то кольнуло голову, я вскрикнул от боли.

 

- ОТКРРРРОЙ РРРАЗУМ!!!! – прорычало создание.

 

Боль в голове усилилась, а затем… я вдруг провалился во тьму…

 

….всё вокруг утихло и пропало….

 

…как и при разговоре с Древом, я снова перестал ощущать своё тело…

 

…Далее в кромешной тьме, вместе с нарастающей болью, начал звучать хор из тысячи голосов. Затем сотни знакомых картинок заплясали передо мной, поспешно сменяя друг друга. Я видел южные земли, родной дом, образы из детсвтва, лицо некогда молодой своей матери, отца и братьев, старой няньки, учителя, боевого тренера… Затем видел военный лагерь, лица друзей-соратников, сурового центуриона Урсуса, битвы, мечи, штандарты, капли крови, победы, увечия, смерти товарищей… Затем темнота… Снова битвы, капли крови, товарищей… Тищина… Зелёные леса Эльдгота, посёлок Эльмунд, лесозаготовочный лагерь… Темнота… Языки пламени, горящая лоза, светящиеся цветы-стражи… Темнота и тишина… Жаркий поцелуй, тело любимой, тепло, дыхание… Тишина… Снова дыхание, снова тепло, поцелуй, блаженство… Тихо и темно… Слёзы, боль, гроза, чёрный ворон на Древе Жизни… Тихо и темно… Смеющийся Вильд, наглый Густав, три проказницы-дриады… Темнота… Вильд, огонь, Наин поцелуй, Эльмунд, три сестрицы, драка с Густавом, лоза, Урсус, отец с матерью, тело любимой, дом… Тихо, темно, больно… Вороний крик, чёрная птица на дереве, гроза, лоза, боль, пламя, Сияющее древо жизни… СВЕТ!!! Снова Древо Жизни, снова сияние, перерождающаяся Ная… БОЛЬ!!! Бледный человек с мечом, смерть трёх Наиных сестёр, оскаленная клыкастая пасть… Темнота… Боль… Бег по лесу, тела убитых дриад, свет впереди, бушующая стихия… Тепло, светло… Бросившаяся в ноги Ная, её мольба, голос зловещего существа, само существо… Темнота… Тишина… Боль… Холод…

 

….пустота….

 

Стон вырвался из моей груди, когда я вновь ощутил тело. Трещала и раскалывалась голова. Казалось, что всего меня разобрали по частям и собрали снова. А уродливое существо всё ещё держало мои виски своими страшными пальцами.

 

- ТЕПЕРЬ ПОНЯТНО… - негромко пророкотало оно. – ЛЕГИОНЕР КВИНТ ЛУЦИЙ… ХАНДАРИЕЦ… ЭЛЬДГОТСКАЯ КАРАТЕЛЬНАЯ КАМПАНИЯ… ДЕЗЕРТИР…

 

С этими словами существо отшвырнуло меня прочь. Да с такой силой, что весь мир замелькал перед глазами.

 

- Нет!!! – только и услышал я голос Наи, но тут же резкая боль оповестила о том, что мой полёт окончен.

 

- Квинт, милый… - теперь голос её был прямо надо мной, и я почувствовал её руки. Она пыталась приподнять меня.

 

- КАК МИЛО И КАК ПАФОСНО… - прозвучал рык существа. – ПРИВЯЗАТЬСЯ К СМЕРТНОМУ… СТОЛЬ НЕЛЕПО… И СТОЛЬ ПРЕДСКАЗУЕМО ДЛЯ ТАКИХ, КАК ТЫ…

 

- Не прикасайся к нему!! – говориа Ная. – Слышишь? Не прикасайся к нему больше! Тебе нужна я, а не он!!

 

- ВЕРНО… - кивнуло существо. – НУЖНА ТЫ… ХОРОШО, ЧТО НАЧИНАЕШЬ ЭТО ПОНИМАТЬ…

 

- Позволь ему жить… – сказала Ная, поворачиваясь к созданию. – А со мной можешь делать всё, что пожелаешь…

 

- Я И ТАК МОГУ СДЕЛАТЬ С ТОБОЙ ВСЁ, ЧТО ПОЖЕЛАЮ, - сказало создание. – НО ЭТОГО МАЛО… ТЕБЕ ПРИДЁТСЯ ЕЩЁ И ВЫПОЛНЯТЬ ТО, ЧТО Я СКАЖУ!

 

- ТВАРЬ!!! – внезапно вырвалось из моей груди, и, сделав рывок, я вдруг вскочил на ноги.

 

- Нет, Квинт!!! – Ная бросилась ко мне, пытаясь удержать. – Нет, милый, не надо!!! Ты погибнешь!!! Он убъёт тебя!!!

 

Ну и пускай!!! Лучше так, чем позволить ему завладеть моей любимой!!!

 

- Отойди! - крикнул я, пытаясь отпихнуть плачущую Наю.

 

Сверкнула молния. Меня ослепило, а в следующий миг я вдруг понял, что стою посреди незнакомой черной равнины. Ни леса, ни кустарников, ни лозы, ни Наи – всё пропало. Зато осталось ЗЛОВЕЩЕЕ СОЗДАНИЕ – оно стояло на том же расстоянии от меня, на каком находилось в лесу.

 

- Куда ты дел Наю?!!!!!! – завопил я на монстра, но тот не ответил, а медленно двинулся в мою сторону. Забыв про всё на свете я бросился на урода с голыми руками.

 

УДАР ПОСОХОМ!!! ЕЩЁ УДАР!!! БОЛЬ!!!!

 

Я рухнул на холодную землю окружавшей меня пустоши. Попытался подняться, но изодранная нога демона пнула меня в грудь. Я брякнулся навзничь. 

 

- Где твоя честь?! – негодующе прохрипел я, харкаясь кровью. – Оставь свою магию!! Дерись как мужчина!!!

 

Подняться не успел – горло вновь сковала твёрная, как железо, рука создания. Душить не стала – оставила возможность дышать.

 

- МУЖЧИНОЙ НАЗЫВАЕШЬ ТЫ СЕБЯ??? – проревел демон, поднимая меня над землёй. – И ГОВОРИШЬ О ЧЕСТИ ПОСЛЕ ТОГО, КАК ДЕЗЕРТИРОВАЛ, ПРЕДАВ СВОИХ ТОВАРИЩЕЙ?!

 

- Ради любви… - сдавлено просипел я, тщетно пытаясь терзать и без того изувеченную руку демона. – Я люблю её…

 

В ответ на это создание лишь расхохоталось утробным оглушающим хохотом.

 

- ТЫ НЕ МУЖЧИНА… – ответило оно, перестав смеяться. – ТЫ –НЕДОРАЗВИТЫЙ ПРИМАТ… ЕДА И САМКА – ВСЁ, ЧТО ТЕБЕ НУЖНО ОТ ЖИЗНИ…

 

С этими словами оно швырнуло меня с ещё большей силой, нежели в первый раз.

 

Когда я ударился, но надо мной блестнула молния, и я понял, что вновь очутился на лесной поляне.

 

- Нет!!! Ты обещал!!! – закричала рядом Ная, словно и не пропадала никуда.

 

- ВСЕГО ЛИШЬ ОБЕЗДВИЖЕЛ… - спокойно произнёс монстр. – ОН НЕ ДОЛЖЕН МЕШАТЬ НАШЕМУ РАЗГОВОРУ…

 

- Ная… Не слушай его… Прошу… не слушай… - хрипло стонал я, надеясь, что она внемлет моим словам. Сил, чтобы подняться, уже не хватало – злая магия существа отняла их у меня полностью.

 

- Что я должна делать? – спросила Ная у создания.

 

- ТЫ ОТПРАВИШЬСЯ СО МНОЙ В НОРДГАРТ… - ответил монстр. – В ЗАМОК УЛЬФЕРХЕЙМ… ТАМ МЫ ВОССТАНОВИМ ТВОЮ “БОЖЕСТВЕННУЮ” СИЛУ… И, ВОЗМОЖНО, ПОРОДИМ ДАЖЕ НОВОЕ БОЖЕСТВО…

 

- Нет… – захрипел я, услышав эти слова, но мог лишь царапать землю. А вскоре и на это не осталось сил.

 

- Породим?? – испугано воскликнула Ная. – Ты хочешь чтобы я отдалась тебе??? – её голос задрожал. – Я не могу… Я принадлежу только одному…  И он… - её голос оборвался, но я вновь почувствовал её ласковые руки. – Только его могу любить… А тебя… нет…

 

Из утробы существа донёсся рокот – создание вновь смеялось, словно ему рассказали весёлую шутку.

 

- ТЫ НЕПРАВИЛЬНО ПОНЯЛА МЕНЯ… - наконец, ответил монстр. – Я НЕ СОБИРАЮСЬ ОВЛАДЕВАТЬ ТВОИМ ТЕЛОМ… В ТОМ СМЫСЛЕ, В КОТОРОМ ТЫ ЭТО ВИДИШЬ…

 

- Что? – недоумевая, признесла моя любимая.

 

- КАК ЖЕНЩИНА ТЫ МНЕ НЕ НРАВИШЬСЯ… - ответил монстр. – И ТВОИ ЧРЕСЛА МНЕ НУЖНЫ НЕ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ТВОЯ ЛЮБОВЬ…

 

- Но ты сказал, что желаешь “породить”… - совсем тихо произнесла Ная.

 

- ПОРОДИТЬ БОЖЕСТВО ПРИ ПОМОЩИ МАГИИ! – ответил демон. – А ТЫ МНЕ НУЖНА ДЛЯ ОПЫТОВ… НЕ ДЛЯ ЛЮБВИ… Я УЖЕ ГОВОРИЛ ОБ ЭТОМ…

 

- Каких опытов? – дрожащим голосом спросила Ная.

 

- КРОВЬ ТВОЯ ОБЛАДАЕТ СИЛОЙ, ЧТО ДЕЛАЛА ИЗ ТЕБЯ БОГИНЮ… - напомнил монстр. – СИЛУ ЭТУ ТЫ ПОЛУЧИЛА, ИСПИВ СОК МАГИЧЕСКОГО ДРЕВА… Я ЖЕ СОБИРАЮСЬ ИЗУЧИТЬ И “ПРИРУЧИТЬ” ЭТУ СИЛУ… ОНА ОЧЕНЬ ПРИГОДИТСЯ МНЕ ДЛЯ НОВЫХ ЗАКЛИНАНИЙ… И НЕ ТОЛЬКО…

 

- Значит, ты всё ещё хочешь осквернить нашу лесную святыню??? – выкрикнула моя любимая.

 

- ВСЕГО ЛИШЬ ИССЛЕДОВАТЬ… - ответил демон.

 

- Нет!!! – решительно отрезала Ная. – Это осквернение!!! Я не могу!!!

 

- ТОГДА ИМПЕРЕЦ УМРЁТ… - существо вскинуло посох, и в небе загрохотал гром.

 

- Подожди!!! – закричала ему Ная. – Подожди, прошу тебя!!!

 

- ТЫ ВЕДЬ УЖЕ ПРИНЯЛА РЕШЕНИЕ… - с удивлением ответило создание.

 

- Подожди… - чуть ли не шептала моя любимая. – Не надо…

 

- ТЫ ИЗМЕНИЛА ПЛАНЫ?! – спросил монстр. – ТЫ СОГЛАСНА??

 

Гром рокотал в небе, ветер выл и трепал всё вокруг. Но я почему-то всё равно  услышал этот ужасный для моего сердца шёпот. Опустившись на землю, Ная прошептала:

 

- Да…

 

- НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! – заорал я, стараясь преодолеть сковывавшую моё тело слабость.

 

Ещё один блик молнии ослепил меня, а в голове зазвучали некогда сказанные слова Древа Жизни: “ТЫ ХОЧЕШЬ УБЕРЕЧЬ НАЮ ОТ УЖАСНОЙ УЧАСТИ?”

 

Ужасная участь… Вот она – та самая “ужасная участь”… Она вершилась прямо на моих глазах.

 

“ЕСЛИ ХОЧЕШЬ УБЕРЕЧЬ, ТЕБЕ ПРИДЁТСЯ ПОКИНУТЬ НАЮ В ТРУДНУЮ МИНУТУ”, - вновь вспомнились слова Древа.

 

Всё сбывалось… Я не покинул Наю… Помешал ей убить себя… Спас от смерти… Но что её ожидает взамен? Жизнь в рабстве? Муки в колдовской лаборатории? Этой ли участи я желал своей любимой???

 

- Ная!!! – крикнул я в пустоту, которая сейчас простиралась перед моими глазами. – Не надо, Ная!! Не делай этого!!

 

Очередной сполох молнии очертил передо мной фигуру клыкастого юноши с мечом. Вампир!!!

 

“ЕСЛИ ТЫ ПОСМЕЕШЬ ПОЙТИ ЗА МНОЙ, ТО УМРЁШЬ ТАК ЖЕ МУЧИТЕЛЬНО, КАК СЕЙЧАС УМИРАЕТ ТВОЯ ЛЮБИМАЯ!” – пронеслись в моей голове на этот раз его слова.

 

Он специально всё подстроил!!! Специально убил всех дриад – чтобы я мог явиться к Нае, и… чтобы сорвал планы Древа… Да, я не мог не пойти… Я желал и желаю спасти Наю… Только как?? Обрекая на рабство вместо сметри???

 

Снова гром и сполох молнии. Я упал на землю в мокрую грязь. Дождь хлестал с неба по выжженной и обмороженной земле злосчастной поляны.

 

- Ная… - шептал я сквозь слёзы. – Ная, не слушай его… Не слушай…

 

Горячие руки коснулись моего лица. Я изо всех сил попытался подняться на ноги. Не вышло. Куда же делись все силы?? Но тут я оказался в объятиях своей любимой. Мы оба стояли на коленях лицом друг к другу. Обнимали друг друга. Меня шатало, но она не давала мне упасть.

 

- Любимый мой, прости… - зашепала она, наконец.

 

- Ная, я прошу тебя… не надо… - умолял я её. – Он ведь погубит тебя… Убьёт…

 

- Квинт, я знаю… - ответила Ная. – Но мы не можем ничего сделать… Прости…

 

- Ная, это неправда… Мы можем умереть вместе… Ты и я… прямо сейчас… и не придётся расставаться…

 

- Прости меня, милый… - тоже сквозь слёзы ответила она. – Но умру только я… там… у мага… А ты должен жить…

 

- Ная, нет!!! Я не хочу без тебя!!!

 

- Ты совсем мало пожил… - говорила она. - Ты ещё встретишь свою любовь… Свою единственную… Обещаю…

 

- Ты что??? Ная, любимая, ты что?? Я ведь не смогу без тебя!!! Не надо!!!

 

 - ПОТОРОПИСЬ! – произнёс голос демона, и в этот же момент ливень прекратился.

 

- Обещай, что он будет жить! – потребовала Ная у существа.

 

- БУДЕТ… - кивнуло существо. – ОБЕЩАЮ…

 

После этих слов с небес посыпали белые хлопья. Снег… Раньше я никогда не видел снега… Только читал о нём и слышал истории… Кто бы мог подумать, что первая моя с ним встреча будет такой горькой?

 

- Ная, пожалуйста! – просил я. – Я не смогу без тебя… Не смогу…

 

- Я люблю тебя, Квинт! – прошептала она в ответ. – Прости меня, я слишком тебя люблю, чтобы позволить тебе умереть… А боль пройдёт… Она всегда проходит…

 

- Нет… пытался шептать я, но что-либо ещё не позволили сказать мне её горячие губы. Горячие губы… И горячие слёзы…

 

Я задыхался, меня лихорадило, но сопротивляться не мог. Силы полностью ушли. Теперь мог лишь чувствовать. Чувствовать её объятия. Её поцелуи. Последние объятия… Последние поцелуи… Последние минуты с любимой… Меня начало клонить в сон, и я знал, что это действуют Наины чары – как и тогда, когда она усыпила меня возле родника…

 

Не надо, Ная… Прошу, только не это…

 

Темнота, тишина…

 

Тепло, уютно… Больно…

 

 

XL

 

Веки дрогнули от дневного света. Голова всё ещё гудела, но теперь я уже мог слышать окружавшие меня звуки.

 

- Нет, больше травм не обнаружено, - говорил чей-то спокоцный голос. – Только ожоги… И есть подозрения на отравление соком ядовитой лозы… Пребывает в бессознательном состоянии…

 

- Давно так? – громыхнул другой до боли знакомый мне грубый голос.

 

- Вторые сутки… - ответил спокойный голос.

 

- На… На-я… - с большим трудом выдавил из себя я хриплое слово.

 

- Он что-то сказал? – вопросительно произнёс грубый голос. 

 

- Временами бредит… - ответил спокойный.

 

С большим усилием я разлепил веки. Свет ещё сильнее резанул по глазам, заставив их слезиться.

 

- Он приходит в чувства… – сказал спокойный голос.

 

Всё ещё не различая окружающих предметов, я хрипло простонал:

 

- Где я?

 

- Луций! Ты слышишь мою речь? – вопросом ответил мне грубый голос. 

 

- Кто вы? – прохрипел я. – Где я? Где Ная?

 

- Успокойся, Луций! – ответил могучий голос. – Теперь всё улеглось! Отдыхай, солдат!

 

Только сейчас я понял, кто со мной говорит. А когда зрение вернулось, то и увидел. Возле меня стояли трое: военный лекарь со своим ассистентом и мой полководец – Горт Аврелий Урсус. И только тогда я сообразил, что лежу в знахарской палатке. Сразу всё произошедшее со мной ранее показалось обычным сном.  Странным, страшным сном, которым обернулось ранее прекрасное сновидение.

 

- Центурион Урсус? – невнятно пробормотал я и машинально добавил: – Гордость и…

 

- Отставить, Луций, ты не на плацу! Расслабься! – оборвал меня Урсус. – Когда встанешь на ноги – поговорим!

 

- Что со мной было? – всё ещё запинаясь от слабости, пробормотал я.

 

- Обгорел… Отравился… Несколько дней бредил какими-то “дриадами”, “стражами”, “демонами”… Мы уж думали, что ты и вовсе не жилец… Но тебе повезло, как видишь… Так что радуйся! Как-нибудь потом расскажешь, что тебе снилось… - на его лице промелькнула еле заметная ухмылка.

 

Сон? Боги, неужели? Неужели всё это лишь сон? Ная… Моя Ная… Неужели ты была обычным сном? Боги, нет…

 

Или…

 

Или не лучше ли, чтобы это и вправду был сон? Тогда “ужасная участь”, как сказало Древо Жизни, никогда не постигнет мою любимую… Потому что нет любимой… И нет того обгоревшего демона, чьё имя я так и не узнал…

 

- А лоза? – спросил я. – Что с лозой? Она была?

 

- Это хищные эльдготские растения… -  ответил военный лекарь. – Когда-нибудь я дам вам про них прочесть, если командование дозволит… Вы, кстати, грамоте обучены?

 

- Где мои доспехи? – проигнорировав вопрос, спросил я.

 

- Луций, тебе не терпится в строй? – удивился центурион. – Похвально, солдат! Вот только сейчас тебе всё равно придётся поправляться! Так что отдыхай! Это приказ!

 

- Постойте, я хочу знать... – поспешил пояснить я. -  Всего лишь хочу знать, целы ли мои доспехи…

 

Я чётко помнил, что в том сне доспехи у меня отняли и дали белую одежду. Если это и вправду сон, то доспехи должны быть при мне.

 

- Целы ли доспехи? – усмехнулся Урсус. – Луций ты и вправду ничего не помнишь?

 

- Никак нет! - ответил я, и нагло добавил: – Но желаю знать!

 

- Ладно, если уж ты и впрямь желаешь… - снисходительно  сказал полководец. – Отняли у тебя доспехи… Ты не просто обгорел – ты ещё был в плену у лесных ополченцев… Эти подонки держали тебя в клетке для пленников… Отравленного, изувеченного… Сразу мы думали, что ты дезертировал, но когда вырезали банду, то нашли тебя связанного и в бессознательном состоянии… Радуйся своей живучести – не окачурился… Моя школа! – он довольно ощерился.

 

- Ополченцы? Они тоже были?

 

- Хитрые, гады! – сказал центурион. - Специально места выбирали близ опасной лозы. Сами-то они привычные и хорошо обученные – умеют не попадаться этой травке. Тяжело нам пришлось, покуда всех положили. 

 

- А много их было? 

 

- До сих пор тела из лесу выносим…. – ответил центурион. – Нужны в качестве доказательств – отчитаться надо перед прокуратором.

 

Вот как оно, оказывается… Обычные хищные растения… Банда ополченцев… А моя Ная – сон…

 

- Боги… - выдохнул я, пытаясь проглотить ком в горле.

 

 

- Боги тебе и вправду помогли! Любят видно за что-то! – кивнул Урсус. - А сейчас отдыхай! Иначе сквозь строй протащить прикажу! – он довольно улыбнулся своей шутке.

 

- Центурион, троим раненым стало хуже! – позвал его снаружи кто-то. – Срочно требуется лекарь!

 

- Лепидий, за мной! – приказал он военному лекарю, и они оба удалились, оставив меня наедине со знахарским помощником.

 

Я тяжело выдохнул. Силы вновь начали уходить, а в глазах потемнело. Боги, это и вправду всего лишь сон. Я - Квинт Луций. Легионер. Мне никогда не снились столь яркие сны. Теперь вот примерещилось из-за того, что ядом отравился. Дурманит этот яд… Разум отбирает… Только не знаю, отчего так больно в груди… И яд ли виноват в том, что у меня слизятся глаза?

Милая Ная… Красивая, добрая Ная… Моя любимая… Которой на самом деле никогда не было… Которая приснилась мне… И которую я даже во сне не смог спасти…

 

Боги, почему так болит сердце? Что я теперь буду делать? Как буду воевать, если эта боль и потом не оставит меня?

 

Нет… Надо гнать все эти мысли… И о придуманной любви меньше думать… Как только закончится срок моей службы, вернусь в свою родную провинцию и обзаведусь семьёй.

 

Влажная марля коснулась моего лица – помощник лекаря промакивал текушие слёзы.

 

- Не надо… - ответил я, не открывая глаз. – Слизь не кровь, сама обсохнет…

 

Намеренно назвал слёзы “слизью” – неприятно признаваться в слезах, недостойно мужчины…

 

- Так надо… - коротко ответил помощник. – Марли с выделениями пригодятся в алхимии…

 

- Зачем? – по-прежнему не открывая глаз, спросил я.

 

- Для анализа… - ответил он, вновь промакнув. – Надо исследовать секрецию здоровых людей с секрецией отравленных.

 

- Что? – не совсем понял я.

 

- Слёзы здоровых со слезами отравленных, - пояснил помощник.

 

- Уж лучше бы сразу магам, чем алхимикам… - попытался усмехнуться я, чтобы хоть как-то заглушить боль в груди. –  Дунут, плюнут и готово…

 

- Не всё так просто… - ответил помощник. – Магия ответственности и волевой подготовки требует… Там не только травками и слезами занимаются…

 

- А чем ещё? – удивился я.

 

- Разным… - многозначительно ответил помощник. – Телепатия, материализация, суггестия…

 

- Что? – снова не понял я.

 

- Ну, - стал подбирать пример помощник. - Чего, хотя бы, стоит мысли чужие прочесть, в памяти покопаться… Я уж о гипнозе и не говорю… Не так уж и просто порой внушить всей центурии, что тела отходивших своё мертвяков – это ими же вырезанные сопротивленцы.

 

Тревога больно кольнула мою грудь. Я открыл глаза и с удивлением глянул на помощника лекаря.

 

- Что ты сказал? – переспросил я, всё ещё думая, что мне почудилось.

 

- Да не бери в голову… - холодно ответил он. – Это я так – примера ради… 

 

- Ты ведь не хандариец, – сказал я, напряжённо изучая черты его лица.

 

- Не хандариец… - усмехнувшись, кивнул тот. – И не из вашего отряда…

 

- Как же ты попал к нам?

 

- По личному приглашению вашего прокуратора, - сказал тот. – Считай, что я здесь почётный гость.

 

-  Как тебя зовут? – поинтересовался я.

 

- Зови меня Галладор… - ответил чернобородый помощник лекаря. – Впрочем, и позвать-то уже не успеешь…

 

- Почему?

 

- Покидаю ваш лагерь… - ответил он. – Всё тут посмотрел, да и о тебе позаботился. Обещание выполнено - будешь жить. Сейчас в лазарет перенесут. 

 

- СТОЙ! – я забеспокоился ещё больше. – Кто ты? И куда уходишь??

 

- На север… - ответил бородач. – Спутницу одну сопроводить туда надо… Ну, да это не важно… - он вновь оглядел свои собранные вещи и пробормотал: - Так, кровь на анализ я у тебя уже взял… Глазную секрецию тоже… Всё верно - все долги закрыты… Можешь отдыхать…

 

- СТОЙ!!! – я попытался крикнуть громче. – Откуда у тебя ЭТОТ ПОСОХ???

 

- Меньше знаешь – лучше спишь! – ухмыльнувшись, произнёс Галладор, и, отсалютовав мне, направился к выходу их палатки.

 

Я что есть мочи рванулся вслед, но Галладор обернулся, сделал лёгкий жест рукой, и меня швырнуло обратно на койку.

 

- СТРАЖА!!! – завопил я, что есть мочи. – СТРАЖА, ПОМОГИТЕ!!! ЭТО НЕ ЛЕКАРЬ!!! ЭТО…

 

- Тс-с-с! Не кричи! – покачал головой бородач. – Твоя Ная расстроится, если я тебя прикончу… Она ведь так старательно тебя лозой связала… И клетку из лозы сплела – чтобы пленным тебя сочли и не казнили за дезертирство… Так что спи уж лучше – ато ведь и правду могу всё рассказать твоему центуриону… Если спросит…

 

- Стра… жа… - вяло лепетал я, чувствуя, что вновь накатывает сон. На этот раз наколдованный Галладором.

 

Маг покинул палатку.

 

- Гад… - шептал я, засыпая. – Тварь…

 

Но меня никто не слышал. Потому что голос мой был слаб. Потому что не хватало сил. Тех самых сил, без которых не поможет даже любовь… Тех самых сил, которые нужны каждому. Потому что именно они правят этим миром… Не любовь, но сила – именно за ней всегда остаётся последнее слово… Боги, ну почему я так поздно это понял?!

 

Проклятый колдун!!! Ты не только отнял у меня любимую – ты ещё и поиздевался надо мной напоследок… Поиграл, как кот с пойманной мышью… Ненавижу… Ненавижу и прикончу!! Клянусь, Галладор – я наберусь сил и прикончу тебя! Не знаю как, но обещаю – я найду способ! Земли Нордгарта, замок Ульферхейм – ты сам назвал это место и сказал, что там твоё логово! Клянусь, Галладор! Клянусь жизнью! Клянусь честью и кровью!!! Нет – клянусь любовью своей – единственным, что у меня осталось… Клянусь – придёт время, и я найду тебя!!! Я найду тебя и вырежу твоё чёрное сердце!!!

 

 

 

К оглавлению | На главную страницу